八月十七，午膳过后，姜瑜正欲起身去小歇片刻，外头女官便通传说副相嵇孺求见。
姜瑜与身边正收纸笔的文心对视一眼，先叫女侍将手边的青瓷茶盏换成薄胎白瓷，才叫嵇孺入内。
“见过陛下。”
“嵇老这时候入宫，可用过午膳了？”姜瑜笑道，“快坐。”
“多谢陛下惦念，用过才来的，”嵇孺谢过，坐下，说，“昨日老臣请旨去见孟相问些政事上的不通之处，今日是来复命的。”
姜瑜没有应声。
“说到底还是臣老迈糊涂，精力大不如前，手边积压的事一多，就有些转不过弯儿，”嵇孺略顿了一顿，看向姜瑜，才又说，“卫观学近日旧疾又发，我不好前去搅扰，但当年裁撤内侍后，那些内侍遣送出宫后的一应安置抚恤、新崖北榷场的官员任命、还有裁撤丁税后人市近两年减少的赋税……
“这些繁杂琐事一贯是孟相亲力亲为，旁人实在有心无力，余下那乱糟糟堆垜的公文也只有孟相清楚如何处置，六部无人总领，近来积怨也颇多，不知陛下可要再指定个能暂代……”
“嵇老的意思，”姜瑜淡淡打断他，“这偌大的朝廷，离了孟冬辞就转不得了，是么？她跑到洪辽去的那几个月，朕看朝堂也没乱得不可收拾。”
嵇孺闻言忙站起身：“老臣失言。”
姜瑜只摆手叫他坐，什么也没说。
“陛下，老臣斗胆再说一句，孟相私赴洪辽、传信洪辽是有不妥，但通敌叛国之说，实在有些荒唐，查问清楚也就罢了，动刑，有些苛责太过。”
姜瑜正批折子的手一顿，抬眼问：“动刑？”
“是，老臣昨日过去，见她手上淤紫不少，似是受了拶刑，”嵇孺看着姜瑜，叹道，“左相那手字赏心悦目，若因此废了手，多可惜。”
“朕只叫白尚书仔细查问书信一事，并未明旨对她动刑，想是白尚书误会了朕的意思，也难保是当年她二人因改制积下的旧怨，难怪昨日送来的供词乱糟糟的。”姜瑜说罢，端起茶盏抿了一口，撂下的时候略使了些力，‘咔’，那莹润的白瓷应声而裂，在本就安静的殿内格外明晰。
嵇孺垂首抬眼，见姜瑜皱眉看着那裂成两半的茶盏，小心翼翼地问：“陛下可要斥责白尚书？”
“算了，”姜瑜示意文心收拾了茶盏和案上的水渍，“朕是没说清，但孟冬辞本也有错处。”
“陛下是一国之君，自然不好朝令夕改，”嵇孺看着文心给姜瑜手边换上新的茶盏，状似不经意地说，“昨日去见孟相，老臣看她虽因受刑没什么精神，但却并没有对陛下生怨的意思，还说了一句什么‘有孟家旧案真相要向陛下面陈’，此事，白尚书呈上的供词中，可有提及？”
姜瑜没答，只问：“她还说什么了？”
“恕老臣多嘴，近日京中谣言四起，皆是对孟相的攻讦，她是先林相孙女一事倒也罢了，若是被人翻出她身后孟家的旧故，对朝堂、先帝，乃至陛下的善名，恐都有损，老臣以为，这个关口，就算陛下与孟相绊嘴动气，或可先令皇城司弹压，再下一道谕旨对此事略作澄清，总没什么坏处。
“但老臣只是提议，最终如何，还请陛下圣裁。”
“这话是你想说，还是她借你的口，在与朕诉旧怨？”姜瑜撂下朱笔，站起身，掌心撑着桌案，略往前倾身，“嵇老似乎，很是信她？”
嵇孺见状忙起身，躬身禀道：“老臣不敢，老臣无孟相的能耐，所说所想，皆是为了大煜盛世清平。”
姜瑜看着他，半晌过方又问：“你到牢里折腾一遭，方才说的那些事，她都与你说清楚了么？”
嵇孺回道：“大半已经理清了，但有些杂事，过几日若是卡住，恐还要到孟相处问个明白，先与陛下请个旨。”
姜瑜“嗯”了一声，见他欲言又止，示意他接着说。
“孟相当初远赴洪辽，传言洪辽那国君性情冲动，一贯将孟相的话奉为圭臬，对她用情至深，若孟相遭困一事传至洪辽，他趁虚而入……”
“既然有诸多事务积压，”姜瑜冷声打断他，“嵇老，还有别的事么？”
见姜瑜脸色骤变，嵇孺忙躬身：“老臣告退。”
待嵇孺行了礼，将要退到殿门处时，姜瑜随口一问似的：“这些年，嵇老行事一贯圆融，今日敢为她担这样的风险，频频求情，是惜才？还是别有什么隐情？”
“陛下明鉴，”嵇孺‘咚’一声屈膝跪下，“老臣算是看着孟相长大，只有惜才，别无他想。”
“说笑而已，”姜瑜挥手示意门口的女侍将他扶起来，“嵇老莫当真。”
嵇孺战战兢兢地磕了个头，方起身，躬身退了出去。
跨出垂拱殿的门槛，下了台阶，嵇孺抬起头，挺直腰背，脚步比来时轻了许多，远处的伺风乌指向北地，秋风卷起袍摆，他伸手按住，顺带抹掉了掌心的细汗。
北风已起，可为助力。
待嵇孺的身影在视线里消失，文心方掩上殿门，回身见姜瑜眼里全是笑意，因而问：“陛下高兴什么？”
“可惜了，”姜瑜故作遗憾地叹了口气，“昨日事多，没提前去白老那屋里藏好，不然准能听一出小狐狸智斗老狐狸的好戏。”
“陛下又起玩心了，孟相怕出纰漏，此番连白老都支走……”文心说着一顿，压低声音问，“陛下的意思……嵇……那位，就是孟相说的钉子？不能罢，他在朝都有三十年了。”
“孟桉那晚与我说，她入狱后，除去融霜和二哥，无论谁请旨到牢里去见她，都叫我准允，”姜瑜自书案后踱出，挽着文心的手去屏风后的连椅上坐，打开小几上的瓷盒，捻出一块儿糖塞进嘴里，又往文心嘴里也塞了一块儿，笑道，“但快三个月了，只来了嵇孺一个，你说奇怪不奇怪？
“嵇孺是什么人你也知道，百十年的磨盘都没他圆滑，若他不给孟桉求情，我还瞧不出什么不对。
“难怪她不肯与我透露她要做什么，竟是连我的反应都要算计。”
文心咬着那块儿糖，含不混清：“我不明白。”
“她是算到心里有鬼的人会到我这儿来试探我的态度，但这人能在大煜藏这么多年，定是老谋深算，若是提前与我透风，无论我怎么小心，都有被他瞧出破绽的风险，”姜瑜眼中聚起笑意，“我事先不知情，也就不算是做戏骗过那人了。
“但若我这头出了纰漏，她的小命恐都要不保，孟桉这小狐狸也是真信我。”
文心闻言调侃道：“陛下又忘了，小时候，孟相最不愿听您叫她小狐狸。”
“怎会忘了，”姜瑜轻笑，“那时我带她去百兽园看热闹，她指着园中的鹤说‘若能化身，我要做鹤，静时孤高独立，动则振翅长空’，现在想来，她那时，心性已非比常人了。”
文心点头，又看向小几上的瓷盒，问：“陛下，这糖不像是宫中御厨所供。”
“是融霜托二哥送来的，你瞧这小瓷盒，随处都能藏罢，”姜瑜指尖轻叩瓷盒，笑道，“那小丫头明知我不喜甜，给我尝鲜是假，借我的手送进牢里给孟桉才是真。”
文心站起身，接过瓷盒：“那我这就给白尚书送去。”
姜瑜点头：“再找些消疼的药一并送去。”
文心问：“不是做的假伤么？”
“假伤是做在淤紫上，但疼却是真的，”姜瑜垂眼轻叹，“你还不知道孟桉么？为了想做的事，就算是疼死，她也不会吭一声。”
文心应是，拿着瓷盒往外走，走到一半又折身回来，问姜瑜：“可是陛下，方才你问副相说有没有别的隐情，不就明摆着你怀疑他了么？”
“不怀疑，他难道就会觉得我傻么？”姜瑜失笑，解释道，“只有我怀疑他，他才会急着去做后面的事，若非如此，难道叫冬辞在牢里过年么？”
＊
八月十六，嵇孺走后，白峥枰得了姜瑜准允，再过来的时候，已是酉时末，一转进牢门，便见孟冬辞跌坐在榻边，不住地哆嗦。
将她扶去牢房后边的耳房，白峥枰握着孟冬辞的手不断地搓：“我去寻人给你瞧瞧罢。”
手握不成拳，孟冬辞狠狠咬了一下自己的嘴唇，才叫眼前晃悠悠的影儿聚成一个清晰的人，她只觉整个上半身都冷得没有知觉，即便手被白峥枰握着，也只有一丝暖意在指尖游走，抑不住地哆嗦。
痛意自唇上传来，孟冬辞好不容易稳住心神，自白峥枰掌心抽回手，费力摇了摇头：“没事，我有些脱力，劳您帮我披件衣裳，过会儿就能好。”
“来见你的是谁？”白峥枰问，“那人是不是给你吃什么东西了？”
“一种叫人成瘾的丹药，但少了最关键的一味，成不了事，”孟冬辞捡着能答的答，“这东西我在洪辽见过，不要命，难受一两个时辰，挨过就没事了。”
“既见过，总该知道如何轻些难受，”白峥枰替她披上衣服，“小小年纪，别逞强。”
孟冬辞偏头朝白峥枰笑笑：“若您不嫌麻烦，给我一盆热水，我把手浸在里头，兴许有用。”
白峥枰出门去找热水，孟冬辞垂眼看向不住哆嗦的指尖，自嘲轻笑：“元和安，现下我有些明白你为何整日神神叨叨了，有些事，真是因果，当初你为我吃了这东西，我却到底没躲过。”
话音落，白峥枰已拎着一壶热水回来，问她：“嘟囔什么？”
孟冬辞摇头，将手在热水里浸着，半晌才开口：“白老，那人近日还会再来，这阵子，您就别过来了罢，送饭送药，都让不知情的狱卒来，也别特地照拂，我怕人多口杂，万一狱卒被他们收买，我这些罪就都白受了。”
白峥枰白她一
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