三皇子景王与四皇子平王在狱中“畏罪自杀”的消息，如同投入死水潭的石子，激起圈圈涟漪，却又迅速被更深的寂静吞没。
据天牢狱卒上报，清晨例行送饭时，发现三皇子用撕碎的衣襟拧成绳，悬梁自尽。
四皇子则撞墙身亡，留下血书一封，字迹歪斜，大意是“自知罪孽深重，无颜苟活，愧对父皇，唯有一死以谢天下”。
现场没有明显打斗痕迹，符合“自杀”特征。
可这一切都太过诡异了，皇帝明显气消了，有翻案的可能了，结果两位皇子莫名其妙的自杀了？
皇帝闻报，沉默良久，最终只是挥了挥手，疲惫地闭上了眼睛。
他心中那点因儿子谋逆而起的震怒与悲哀，似乎也被这接连的打击和丹药侵蚀下的虚弱躯体消磨得所剩无几，只剩下一种更深沉的、对自身掌控力流失的恐慌与猜疑。
他开始更加频繁地召见宴时，依赖他和他的丹药，对朝臣的奏疏愈发不耐烦，对宫人近侍动辄打骂，疑心病重到连皇后和嫔妃们，以及仅存的几位皇子请安，都让他觉得别有用心。
朝堂上下，笼罩在一片压抑而诡异的气氛中。
宴时他处事看似公允，手段却愈发雷厉风行，依附者青云直上，稍有异议者便悄然失势或“意外”身亡。
不少老臣称病不朝，沈太傅也多次在御前因政见不合而触怒皇帝，沈家处境愈发微妙。
与此同时，漠北八百里加急军报传入京城——边境再度大败！
三万精锐几乎全军覆没，主将战死，两座重要边城失守，北狄铁骑劫掠边境数百里，烧杀抢掠，百姓生灵涂炭！
军报字字泣血，朝野震动！
是战？！是和？！
朝堂之上顿时吵成一团。
以部分武将和清流御史为首的“主战派”慷慨激昂，主张立即调集大军，选派良将，誓要收复失地，雪洗国耻，认为和亲赔款是丧权辱国，只会助长北狄气焰。
而以部分文官为首的“主和派”则痛陈国力疲敝，连年征战耗费巨大，且连遭败绩军心不振，不如暂时隐忍，仿效前朝，遣宗室女和亲，并给予北狄“赏赐”，以换取边境数年安宁，休养生息。
皇帝本就性情暴烈，好大喜功，接连的打击更让他内心充满了一种急需证明自己、挽回权威的焦躁。
他内心倾向于战，但又对目前朝中将领缺乏信心，更担忧再吃败仗会彻底动摇他的统治。
两派争执不下，皇帝烦躁不堪，病情似乎又有反复。
就在这僵持不下、人心惶惶之际，一个出乎所有人意料的请愿，震动了宫廷。
清河郡主宋意欢，一身素服，不饰钗环，于宫门外长跪，请求面圣。
她声称，亡父宋老将军一生戍边，一生最放心不下北境安宁。
如今国难当头，北狄猖獗，她身为宋家之女，虽为女子，亦不敢忘家国大义，愿效仿古时木兰、平阳，自请代父出征，率领宋家旧部及愿从义士，前往漠北，驱除鞑虏，收复河山，以完父亲遗志，以报陛下天恩！
一石激起千层浪！
一个郡主，一个即将嫁给国师的闺阁女子，竟然要请缨出征？
满朝文武先是愕然，继而哗然。
有人嗤之以鼻，认为妇人之见，荒唐儿戏；有人暗暗佩服其胆魄，想起宋家满门忠烈，唏嘘不已；更多人则将此视为一种姿态，或许是国师授意，又或者是这位郡主别有所图。
皇帝闻奏，亦是惊讶。
他如今对宴时信任有加，此刻听闻宴时的未婚妻竟有如此胆气，不由生出几分复杂心绪。
“国师，你可有何看法？”皇帝口齿不利的问道。
皇帝内心是倾向于同意的，一来可显皇恩浩荡，激励将士；二来，用宋家女儿挂帅，也能安抚部分宋家旧部和主战派情绪；三来，万一……真到了战场上有何意外，宴时作为未婚夫定然不会坐视不管。
他需要宴时的支持，或者说，他需要宴时来承担这个决定可能带来的风险。
宴时蹙眉听完，面上不动声色，心中却已瞬间转过无数念头。
有趣，这只小狐狸终于要露出狐狸尾巴了么？
宋家旧部在军中仍有影响，她若以替父报仇、为国雪耻的名义召集，确实可能聚拢一部分力量。
不论她是想逃避婚事还是想借此机会掌握兵权，积蓄力量，宴时都觉得一切尽在他的掌握之中。
但是眼下，他的计划已进入最关键的收尾阶段。
皇帝的龙椅已经摇摇欲坠，朝堂的清洗基本完成，几位有竞争力的皇子非死即囚，剩下的要么在他掌控之中，要么不足为虑。
宋意欢此时请缨出征，无疑会打乱他的节奏。
但若拒绝，皇帝明显有意动。
短短几个呼吸间，宴时已然权衡利弊，做出了决定。
他上前一步，躬身对皇帝道：“陛下，清河郡主忠孝节义，巾帼不让须眉，实乃宋老将军家风传承，令人感佩。如今国难当头，正需此等忠勇之气激励军民。”
“臣以为，陛下可准郡主所请。”
皇帝眼睛一亮。
宴时继续道：“然郡主毕竟是金枝玉叶，未历战阵。可授郡主‘抚军使’或‘监军’之职，赐予旌节，允其招募宋家旧部及义勇，前往北境劳军、督战，协助守将，以彰陛下圣德，振奋军心。具体军事指挥，仍由经验丰富的边将负责。如此，既可全郡主报国之心，又不至贻误军机。”
这番话，既同意了舒挽出征，又将其实际权力限制在“劳军、监军”范围内，名义好听，实权有限，且安排了制衡。
皇帝听得连连点头：“宴卿所言甚善！就依此议！”
他立刻口述旨意，封清河郡主宋意欢为“北境抚军钦使”，赐天子旌节，许其开府建制，招募义勇，即日筹备，择期奔赴北境，“宣朕德意，抚慰将士，协助防务”。
消息传出，朝野再次震动。
主战派精神一振，觉得这是个积极信号；主和派暗自嘀咕，却也不敢明着反对皇帝和国师的决定；更多人则是抱着看热闹的心态，想看看这位传奇的郡主，到底能在北境掀起什么风浪？
舒挽接到正式旨意和印信旌节，脸上并无太多喜色，只有一片沉静的决然。
晏清在一旁，欲言又止：“姑娘，此去北境，凶险万分，属下觉得这宴时定然不安好心，恐怕……”
“我知道。”舒挽打断他，目光落在手中冰凉的旌节上。
“
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