梁奉皇二十四年，暨南秦承明十八年，仲秋。在秦山秦水和全部弑君案涉事者见证之下，一匹白马从血污的氍毹尽头疾驰而来。
那把环首刀被主人掷出、精准击中阿猛的鬼头大刀时，一道人影从马背跃起，一脚踏过一块举起的盾牌借力，以不可思议的速度掠到秦灼身前，重新将那把环首刀提到手里。
被踩盾牌的侍卫手腕发麻，他惊奇地发现，这个从天而降的神兵身穿尉迟松的甲胄，但张着一副完全陌生的脸孔，更加沧桑、更加深邃，更加不可直视。
阿猛眼中精光一亮，呵呵笑道：“这把年纪还能撑住这副筋骨，不愧是梁皇帝！”
萧恒低喝，却不是对他：“各州部已经入城勤王，你带孩子回去！”
他来不及多说，下一瞬，鬼头大刀已经挟风击来。
那是股强大的青黑色风浪，直把萧恒脸部消耗殆尽的肉向后拍动，凸显出多年后锋利如初的面骨。
这一刻，年轻的鬼头刀和年长的环首刀狭路相逢，两把宝刀从彼此的交锋中判断出对方主人的力量。
“郎情妾意，久别重逢啊！南秦说一不二的大公其实是梁皇帝的弃妇，谁能想得到呢？”阿猛狞笑道，“你和你儿子都不走阳关道，好，我便日行一善，送你们一家子去阴间再表衷肠！”
阿猛膂力强健，在轻捷著称的影子队伍力更占据了更高的优势。他像是一把迅速舞动的重刀，所到指出血飞肉溅难有招架。更重要的是，他年轻。
这样二十岁出头的体格，对萧恒来说年轻太多太多了。
二十多年的军旅经验能够让萧恒先于阿猛出手便做出判断，但在绝对压倒性的力量面前，任何判断都难以一击制胜。而对一个全盛的影子来说，不能一击杀之，就是把命拱手相送。
萧恒的动作依旧迅疾，但在熟悉他的人眼里，他行动的滞缓是显而易见的。这么多年，他从未对任何人哪怕是萧玠提及过自己的伤病，但早年的训练和沙场生活不可能不在他壮年之后的身体留下痕迹。
一副病痛的身体在生死对决当中是绝对致命的。
那把鬼头刀已经舔到萧恒的血。在萧恒一腿踢开上前阻拦阿猛的虎贲士兵时，劈杀士兵的刀风已至，挥过其头颅刚刚停留的位置砍向萧恒左臂。
那么清脆悦耳的刀入骨肉的声音，那么震荡心神的鲜血滴落的声音，如果不是萧恒反应迅速，只怕还有那年轻士兵首级滚落的伴奏声音。而阿猛呢，这位擅长解人的大庖厨，只凭手感便找到萧恒的关节，刀锋一劈就能像剖解肉牛一样把萧恒废掉。
这时候，那把垂暮的环首刀闪电般出手了。
它以一个不可思议的角度贴着萧恒手臂蹿到鬼头刀口下，硬生生把刀口从骨头缝里抬架起来！
但萧恒的血肉对那把鬼刀展现出强大的诱惑力，那可是一个帝王的血肉、悍将的血肉，一名绝代刺客和杀手的血肉！那是使一把宝刀垂范千古的保养品！
萧恒听得到刀锋血口大张垂涎欲滴的声音，那钢牙已经重新咬住他的手臂，这是萧恒早年熟悉的、影子同类相残的猎杀方式之一，他们喜欢把有威胁有冤仇的对手身上每一寸的接缝撬开。在这种方式跟前，力量就是称王之道。
十个数之内，没有人能冲破影子的外围圈层，而阿猛要杀现在的萧恒，或许五个数就足够。
尽管如此，那把环首刀依然顽强抵抗，在鬼头大刀猖狂的咆哮下，发出一道尽忠职守的哀鸣。
这是让在场千把武器都为之心折的一刻。那把驰骋沙场彪炳千秋的帝王之刀，那把普普通通毫无规格的平民之刀，在生命的最后一刻，发出一声愤怒的吼叫。
所有金石的眼睛看到，鬼头大刀被环首刀陡然绽放的白光打离萧恒肩膀，然后，它像一个完成使命的战士，轰然倒地，断作两半。
宝刀已死。
两截刀尸被鬼头刀砰然打飞，接下来一刀穿透萧恒腹部。
这已经是萧恒最好的选择，他用经验避开了左胸的致死位置。
“你不中用了，”阿猛惋惜道，“你老了。”
他说着拔出刀，一脚把萧恒踹翻在地。
萧恒额头已经凝结冷汗，他太知道接下来这头野兽会做什么。按他刀尖的方向和位置，他预备把自己劈成两半。
手中没有武器，以自己现在的体力和速度，顶多能避开他两次攻击。
两次攻击，大概两息。没人能在三个数之内突破到眼前。
局势已定。
萧恒深吸口气，迅速计量有没有同归于尽的方式。就在这时，一股出乎意料的强风自后方打出，冲阿猛头颅方向斩去！
这并没有击中阿猛，他立刻挥刀将那股金铁之风打落在地。
就是这一刻！
萧恒仰跪在地，瞬间夺过被打到自己面前的那把虎头宝剑，自下而上贯穿阿猛咽喉！
这时鬼头刀距他的眉心，只有一个拳头的距离。
鲜血如同喷泉，自上方洒落萧恒一脸。阿猛一座血山一样从萧恒视野前轰然倒落，露出后面的虎君大旗和红得发白的穹窿。
萧恒撑着剑站起来，没走两步又跪倒在地上。这点伤在他二十岁时压根算不了什么，但二十年岁月岂止流水逝去了无痕呢？
他眼前黑了一阵，犹抓住那把剑不肯放手，直到炮声震天动地——火炮营推进到王城内部，说明外围的影子已经清剿完毕，局面应该能控制住了。
这时候，他心里那口气才敢一松，身体才敢倒下来。但紧接着又被吊住——孩子呢？他呢？
萧恒感觉自己被人搀扶起来，很多人在说话，但他听不太清。等眼前红一阵黑一阵的影子淡去，他终于看到，虎贲军和梁军宛如铁墙竖立在侧，那顶肩舆已经翻倒在地，郑挽青和秦旭聂亭已经被押解下去。秦寄被人群簇拥，由飞奔上前的秦温吉摸遍全身。
萧玠拿出一块物件，是一块印玺，还是一枚戒指？他姿态谦卑地躬身奉到另一个人面前。
那个人是谁？秦灼呢？秦灼怎么样？
萧恒撑着不知是谁的手臂，在浸红的视野里张望。
他感觉世界突然安静了。
铜山铁壁一样的军队突然裂开条道，所有人退后一步，向他这里望过来。
他们在看什么？
萧恒想看清，但大股大股红色的液体从眼里流淌出来。阿猛尚未凝结的血再次阻挡了他的视线，他不得不抬手擦脸。
他的手被人打掉了。
那人拿出一块帕子，把他眼前的世界擦了出来。
没有一个人说话。所有人都在注目，都在等待。
鲜血染透了一块帕子，眼泪又染透了第二块。秦灼把两块帕子丢到一旁，没有交待一句话，把萧恒从真正尉迟松的手里接过来。
他穿过他的手臂，用一个互相搀扶的姿势，把对方的手握到掌中。这一握，距上次执手，已经时隔十七个春秋。
秦灼没有给出任何解释，萧恒也没有。两个人对视片刻，在所有人目送下相携退场。他们把这个烂摊子丢给长大成人的孩子，也把整个当世和后世议论丢到脑后。
这场倾国倾城的大灾难崩塌了大明山，坍塌了光明台，让秦氏宗庙化为废墟，连光明神像也荡然无存。它造就了无数的生离死别，居然让他们就此重逢。
接下来，秦灼叫来医官，光明正大地把梁皇帝带回自己的王帐。这就是一天之后人尽皆知的事了。
但这天的太阳仍悬挂高空，这天的结局还在等待收束。
*
尘埃落定了，萧玠的目光还是没能从秦寄的右臂离开。刚刚抛出那把虎头剑时萧玠看到他臂骨折成一个诡异的曲度，萧玠的冷汗都要下来了。
他忙要叫人，但突然想起南秦残疾不能继位的规矩，众目睽睽下只能忍住，将尉迟松唤来，低声嘱咐：“叫咱们的军医给他看看，千万不要声张。”
秦寄没有出声，已经拆卸布条重新把自己右臂吊起来。这是个不肯离场的态度，或者说，是个并不准备让萧玠独自处理残局的态度。
这时候一只手探过来，捏了捏他的手臂。
秦寄有些讶然，叫道：“老师。”
褚玉绳眉心没想到他的手臂成了这个样子，眉心蹙了一下，一直没有展开。直到萧玠说：“这位秦旭公子如何发落，就交给丰城侯定夺了。”
褚玉绳冷嗤：“秦旭——聂旭还差不多。”
一瞬间，聂亭脸色青白交加，他在虎贲押解下剧烈挣扎起来：“你胡说什么？！公子是天潢贵胄！”
“是吗？”褚玉绳一挥手，当即有侍卫端上一碗清水，放到二人面前。
褚玉绳说：“我不冤枉你。古有滴血验亲之说，你可以和你这位公子滴血进去，向世人证明清白。”
聂亭圆张的嘴巴陡然僵住，他喉中嗬嗬响了两下，始终没有点头。
“怎么，不敢？”褚玉绳把他从地上提起来，“你和苏氏女偷情，私情败露后不敢担责，眼看她怀着你的孩子被押入宗祠！苏氏女何来殉情，明明是心中绝望，才悬梁自尽！你害死了她，如今还要把她配给旁人，往将军头上泼这个污水！她真是瞎了眼，看上你这种猪狗不如的东西！”
他转眼去看秦旭，所谓的秦旭已被剥掉礼服，面无血色，说不出一个字。
褚玉绳道：“看这位聂郎的谈吐，你动这大逆不道的心思很有些年了吧？大抵从你带着虎威营卖给他大宗伯的时候，就谋定了这个鱼目混珠的计划。”
聂亭浑身一颤，“你……你从一开始入局，就是为了肃清虎威营……”
褚玉绳笑了笑，“如果不是你们脏污了悯公的清名，鸡鸣狗盗之徒，配我出来一趟吗？”
*
从玉升三年悯公殁算起，至今已有二十五年。秦晟死了二十五年，褚玉绳就寸步不离地替他守了二十五年。王陵是生人和死人的界线，却不是出世和入世的界线。诸如秦寄的叛逆、秦灼的变革，都能跟随每次的祭祀用品送到他的耳朵里。
这对褚玉绳来说无意义，但对传信人而言却有至关重要的意义。
物议沸腾之际，“秦华阳”不请自来。这位二十年不曾谒陵一次的丹灵侯为悯公做了一个正宗尊贵的超度，然后揭出其意：秦灼变革，引起轩然大波，他希望和褚玉绳联手，接回他的学生秦寄主持大局。
迎回储君的言下之意，很可能就是逼迫秦灼退位。
褚玉绳觉得也可以。
但盘旋在南秦储位下的漩涡越来越深，褚玉绳想，这不是一件好事情。
他同意跟随“秦华阳”去寻找秦寄，但在半路，他发现这个使团里所谓出身虎贲的护卫，更具有虎威营的影子。
那是他曾经的左右手，他曾经骨肉一部分，任何蛛丝马迹都瞒不过他的眼睛。
接着，他发现“秦华阳”和西琼关系匪浅，未必没有通敌的可能。
他也就明白过来，对方想再次挑动自己对秦灼的仇恨，但未必是要奉秦寄继位。
其实按正常逻辑讲，聂亭的计谋百无一失。他推立秦晟的儿子，而褚玉绳正是秦晟坚定的拥趸。褚玉绳虽是秦寄的老师，却从不肯入朝见他，师生顶多是一种挂名关系，一种类似“太子太师”的荣誉称号，这样的表面徒弟和秦晟遗孤相比毫无胜算。况且抛开情感，只从利益来讲，悯公一系重掌大权对褚玉绳百利无害，虎威营更是一家人。
但他不明白，秦晟已死，仇恨对褚玉绳来说已经没有必要。
还有秦寄。
秦寄是秦灼的儿子，也是为数不多会悼念秦晟、祭祀秦晟的侄子，他是个好孩子。褚玉绳懒得管秦灼的儿子，但不会任由自己的学生和秦晟的侄子被人害死。
更何况，褚玉绳比世上任何人都要清楚，秦晟会不会有一个儿子。
聂亭弄巧成拙，踩到了褚玉绳真正的底线。
偷鸡不成蚀把米。
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