建安城，人间仙阙。
雅间内，气氛微妙。
“何事？”李啸按剑而立，目光锐利地扫过席间作陪的女子，语气冷淡。
“您快坐，快坐！”张粮商堆起满脸笑容，连忙起身相迎，“您初登建安为官三月，我等还未曾为您洗尘……”
“不必。”李啸打断他，声音毫无波澜，“军务繁忙，若是无事，本官便告辞了。”他作势欲走。
张粮商顺着他的视线看向那女子，恍然大悟般拍了下脑门，急对小厮喊道：“去，再请几位姑娘来陪李县尉！”
“不必！”李啸眉头骤然紧锁，语气不善，“若三番五次请我来，只为此等俗事，恕本官不奉陪！”他沉下脸，转身便走。
“李县尉！李县尉留步！”赵粮商见状，急忙喊道，“我等确有要事相商……”他飞快地对姑娘们使了个眼色，那些女子会意，悄然退了出去。
李啸见人已离去，这才在粮商们殷勤的簇拥下，勉为其难地在主位落座。
姓文的胖粮商立刻满脸堆笑，提起酒壶要为他斟酒。李啸却抬手一挡：“本官不饮酒。”
文粮商脸上的笑容僵了一瞬，但迅速恢复如常，讪讪地坐了回去。
三位粮商交换了一个眼神，都从对方眼中看到了不解与些许恼怒——这李县尉，怎如此不识抬举？数次示好，皆被回绝。
赵粮商见气氛尴尬，忙举起酒杯，脸上挤出更深的笑容：“李大人，今日您能赏光，我三人感激不尽！这杯，敬大人勤勉公事，夙夜匪懈！建安城有大人您坐镇，宵小之辈才不敢过于猖獗啊。”
李啸眼皮微抬，手指在精致的金镶玉酒杯边缘缓缓摩挲，声音平淡无波：“赵掌柜过誉。食君之禄，忠君之事。本官职责所在，谈不上坐镇。倒是各位掌柜，这旱年光景，生意……”
他端起酒杯，仔细端详后，轻嗤一声：“好不兴隆啊！”
赵粮商脸上的笑容顿时僵住，张、文二人也显出一丝不自在。
文粮商忍不住插话，带着几分谄媚：“大人，您这话说的……小本经营，艰难维持罢了。这年景，收粮不易，仓储转运，处处都是开销……不过嘛，只要上头……”
他话未说完，就被张粮商一个眼神制止，忙改口道：“只要咱们建安城风调雨顺，大家就都能有口饭吃。就怕……就怕有些蛀虫，把根子都啃坏了，让大家都没得吃！”
李啸目光如刀，倏地刺向张粮商：“蛀虫？指的是田里的蝗虫？还是库里的硕鼠？”
此言一出，气氛骤然降至冰点。
文粮商假意咳嗽几声，掩饰尴尬。
张粮商则是唉声叹气：“李大人明鉴啊！这年头生意难做，官府……规矩重，税赋多，层层盘剥下来，实在是入不敷出！就说这粮行，看着热闹，可成本太高了！上头……”他摇头叹气，欲言又止，“压得人喘不过气！稍有不慎，便是倾家荡产，人头落地的下场！这买卖，做得心惊胆战！”
李啸面无表情，手指在桌面上轻轻叩击：“成本高？张掌柜，本官来建安城三月有余，只见到百姓掘草根、剥树皮，易子而食者不绝于途！你口中的成本，莫非是金锄头挖出来的？”
他目光如电，扫过三人，“本官奉旨而来，理应彻查征收赋税、粮价暴涨、官仓亏空之事！你所说的上头，涉及何人？是何名目？可有凭据？若有实情，据实以告，本官自当记录在案，上报朝廷，秉公处置！”
三个粮商闻言，心头剧颤！
这是要他们当出头鸟去告发县丞褚大人？这无异于自寻死路啊！
张粮商慌忙摆手：“大人误会！天大的误会！我等商贾小民，岂敢妄议上官！只是、只是感慨世道艰难，营商不易。并无、并无实指啊！”
文粮商一时情急，脱口而出：“张兄！有什么不能说的！褚县丞他……”
话刚出口，便被赵掌柜狠狠瞪了一眼，硬生生把后面的话咽了回去。
赵粮商赶紧接过话头，试图圆场：“大人！粮价高企，实乃天灾所致，收成锐减，转运艰难啊！至于官仓……我等商贾，岂知内情？
张掌柜的意思是，若能有个更……更通情达理的父母官，体谅商贾艰辛，规范‘捐输’额度，让大家能安心经营，粮市或能更平稳些？这也是……也是造福地方嘛！”
李啸冷冷看向赵粮商，语气平淡却带着无形的压力：“赵掌柜倒是巧舌如簧。‘捐输’？‘规范额度’？粮市平稳，本该靠的是官府开仓平粜！靠的是粮税充盈，赈济及时！”
他话锋陡转，直刺核心：“官仓几近空虚，账目更是一团乱麻！旱灾肆虐，急待开仓放赈，可如今官仓竟颗粒无出！百姓嗷嗷待哺，饿殍遍野！本官身为县尉查办此案，责无旁贷！
尔等身为建安三大粮商，与官仓往来密切，对此等蠹弊之事，可有何线索？抑或有何难言之隐？此刻据实以告，便是戴罪立功！若知情不报……”
他目光如鹰隼般扫过三人，“待本官查实，尔等涉入其中，国法森严，定不轻饶！”
李啸故意不提杀县丞，只提查官仓亏空、账目不清这个都知情的，且与粮商必然脱不了干系的罪行！
既是泰山压顶般的威逼，也是一线生机的利诱。
三名粮商冷汗涔涔而下，瞬间浸透内衫。
李啸这是在逼他们站队！
若是提供线索便是背叛褚县丞，但不提供则可能被当成同谋清算！
伸头是一刀，缩头也是一刀……
李啸看着三人惨白变幻的脸色，语气稍缓：“本官知尔等顾虑，建安城盘根错节，牵一发而动全身，不过……”他意有所指地瞥了赵掌柜一眼：“人心隔肚皮，谁是真心为公，谁是首鼠两端，本官同样心里有数。”
这话让张、文二人心头猛地一跳，不由顺着李啸的视线，狐疑地看向赵掌柜！
“本官要的是铁证！谁能提供详实证据，助本官查明官粮去向、亏空根源……”他略作停顿，目光如实质般重重压在张、文二人身上，“本官在奏报之中，自会秉笔直书，功过分明。至少，能保一个知情上报之功，免去那同谋之罪！至于日后粮市如何，自有朝廷法度裁断！”
三人面如死灰，嘴唇哆嗦着，再也说不出任何圆滑之词，只剩下深入骨髓的恐惧：“大人……”
李啸猛地起身，高大的身影在烛光下拉出长长的、令人窒息的阴影，完全笼罩了瘫软在座位上的三人。
他不再看他们，目光投向窗外沉沉的夜色，声音平静：“本官行事，只问国法，只问良心。万事万物，自有公论。尔等不必即刻答复，本官也绝非传言中那般冷心冷肺。望尔等……好自为之，拎清主次！”
他冷
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