沈家一众人来得早，而宫宴需等入了夜才开始。沈旭芸一时得了闲，在屋内百无聊赖，便寻思着出去透口气。
邬公公正候在门外，见沈旭芸便迎上前：“问沈姑娘好。”
沈旭芸回礼：“有劳公公今日随行。”
邬公公两鬓斑白，身子瞧着有些佝偻，沈旭芸年少第一次入宫时他便是这般模样。倘若与他初识通常会觉此人活不过三年，今昔梅枝落雪点华池，他却也已在这深宫步履匆匆几十载春秋。
邬公公面对沈旭芸常是轻声细语的：“太后娘娘前些日子下了懿旨，近来宫规又严了，姑娘切记谨言慎行，勿要走远。”
沈旭芸听见太后娘娘时先是一顿，随后则恭敬答谢了邬公公：“谨记公公教诲，旭芸先行了。”
“姑娘且慢。”
沈旭芸回首，见邬公公左手握着浮尘，右手在袖中摸索半晌，最后是一枚小小的金橘卧于邬公公带着厚茧的掌心：“幸得陛下隆恩，上元节宫内赐这金橘，咱家也分得半盘，瞧着这一枚品相最是可人，姑娘拿着。”
邬公公居于宫中多年无儿无女，年年岁岁瞧着沈家这长女自牙牙学语到如今落落大方的窈窕淑女，从来对沈旭芸照顾有加。
沈旭芸接下邬公公递来的金橘，圆润的果子自掌中滚了半周后稳稳伏在沈旭芸的手心，周遭雪色如月下明镜，映于色泽饱满的金橘上更显那橘金光灿灿。
早些年邬公公送的东西还是些金银之类的压岁用，皆数被沈旭芸一一委婉地拒绝，近些年便送些不值钱却有心的小物什，沈旭芸便鲜少推拒了。
“这色泽真是可人，旭芸多谢公公。”沈旭芸笑着答谢邬公公将金橘收入袖中，邬公公慈爱地颔首赞许随后便缓缓离去了，沈旭芸瞧着他的背影，恍惚间徒然竟想起了祖父。
穿过一道拱门，沈旭芸环顾四周发觉此地有些偏僻，她裹紧外衣循着前人踩过的路径走，唯恐惊了路上雪，湿了绣花鞋。也顺道想寻个人烟多些的地方，在沈旭芸眼中，本就身处在这深宫之中就颇有些压抑，倘若还人迹罕至，更是有些瘆人。
熟悉的鸟鸣三声婉转，沈旭芸瞧见一位身材矮小的太监提着盖着锦缎的鸟笼匆匆而过，她上前叫住了他：“这位公公，敢问锦潭应往哪去？”
那小太监闻言停下脚步，打量了沈旭芸一番，瞧眼前人衣着朴素却另有一番雅致，绝非宫女，却也断不可能是皇亲国戚之类。疑是哪个世家女眷误闯，低眉道：“小姐是哪家的千金？小人为您指路。”
“等等，你手上提着的可是长公主殿下的那只黄莺？”沈旭芸此时终于想起这耳熟的缘故。
小太监表情一顿，诧异道：“小姐怎知？”
“那给我吧，我正巧去寻殿下。”
小太监有些慌张，后退一步恭敬道：“这，还是小人……”
沈旭芸心道长宁殿倒皆是些做事谨慎的，她自怀中掏出一块精雕细刻的木牌：“我是沈家人，前来拜见长公主殿下。”
叶秋宁的这只莺有副绝顶的好嗓子，沈旭芸一路有这鸟鸣相伴便也不再感孤寂，顺方才那小太监所指，她终得穿过窄径寻到了长宁殿前。
长宁殿内掌事的宫人认得沈旭芸，见她还提着叶秋宁的宝贝莺儿，上前行礼：“沈小姐来了，不巧今日殿下回来不到半刻便匆匆去了，眼下不知在何处。”
沈旭芸闻言回道：“无妨，我去寻她。”
宫人欲拦：“沈小姐，这笼子……”
“覃儿随我同去。”沈旭芸撇下一句便转头去了，留下淌着细汗的宫人。
长宁殿的偏殿后有处静谧的庭院，叶秋宁常屏退左右一人前往闻风听雨，沈旭芸看这漫天白雪皑皑，便猜她就在那小庭中。
待寻着那庭院的拱门，沈旭芸于门侧先探头瞧了一眼，果不其然一身玄色坐于庭中观雪的便是叶秋宁本人。可令人诧异，叶秋宁身侧，还站着位身着华贵朝服的男子，手中提着官帽颇为闲适地依靠在柱子边，二人不知在说些什么。
沈旭芸顷刻噤声，蹲下身去，大半衣摆与皎洁的雪融作了一体。半晌，叶秋宁徒然站起身，不知对那男子说了句什么，随后便拂袖而去，留那男子一人立于庭中。
沈旭芸方才站起身来缓步入了庭院，约莫离了那男子有六丈远的距离，她笑道：“这里可是长宁殿，周遭宫人这般多，丞相大人真是好胆魄。”
孟逍杭闻言转头：“你怎在此？哦，忘了今日是上元节。”
沈旭芸上前将鸟笼放下，问道：“你与殿下怎总是这般别扭。”
孟逍杭苦笑：“你明知其中利弊何苦打趣我，只是奉命前来罢了。”
“你看你张口便是利弊利弊。”沈旭芸虽一如往常地看不透孟逍杭此人心中作何想。
孟逍杭却转了话题：“对了，你上回托我寻的那女子，你最好提前做个心理准备。”
沈旭芸蹙眉：“何意？”
孟逍杭道：“我前些日子指派兵马司丞，借有百姓举报陈琛年强抢民女之故，将陈琛年在郊外藏人的私宅都给挖了出来，未曾寻得你所说的那姑娘。”
沈旭芸的心再度沉下去几分，她极力将自己的情绪压抑下去：“……好。”
孟逍杭颔首，随后开始谈论另一件：“长公主向来与太后亲近，近来竟与陛下有些不对付，早作打算为上。”
此处人迹罕至倒是极好的论事之地，沈旭芸顺势坐在庭中石凳上：“你对外是与陛下同营，太后视你为钉刺。秋闱后随着几家争抢填充门生，外戚势力越发猖獗，这极不利于我们，好在陛下眼下尚且风华正茂……”
孟逍杭打断她：“非也，陛下近来患了隐疾，密召了太医诊治却全然无策，我疑是有奸人暗算。”
沈旭芸首先问：“那今夜的宫宴？”
“龙体尚且无碍，那隐疾，依据太医所言，影响的实为皇嗣。”
倘若只是起风寒之类的疾病尚还有别的可能，而孟逍杭一语既出，沈旭芸几乎断定是人为，且必是太后一党。先帝有三儿一女，今上为长子继位，二皇子叶岩荒淫无度不堪大用在江南封了个铖王，而三皇子叶珩年幼仅仅六岁在太后照料下。
于太后而言，三皇
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