夜色沉得发闷，李卫带着那名粗布汉子，拐进了四爷府后院一间隐蔽的柴房。柴房里只点着一盏油灯，昏黄的光线下，墙角堆着发霉的柴草，空气里混着尘土与汗臭的味道。汉子被反手绑在木柱上，头埋得低，肩膀却绷得笔直，显然是打定了主意要硬扛。
李卫找了块干净石头坐下，指尖转着那枚刻有八爷府纹样的玉佩，声音冷得像冰：“说吧，谁让你去清风楼散布谣言的？这玉佩又是谁给你的？”
汉子喉结动了动，抬起头时，眼底满是戒备：“我不知道你在说什么！这玉佩是我捡的，谣言也是听旁人说的，随口传了两句罢了。”
“捡的？”李卫嗤笑一声，起身走到他面前，猛地捏住他的下巴，迫使他看着自己，“清风楼那番话，说得有板有眼，连顺天府查户籍的细节都清清楚楚，岂是随口传传？我劝你老实交代，免得受皮肉之苦。你要知道，落在我手里，想扛到天亮，没那么容易。”
汉子脸色发白，却依旧咬牙硬撑：“我真的不知道！你就算打死我，我也说不出别的！”
李卫眼底闪过一丝狠厉，冲旁边待命的手下使了个眼色。手下立刻上前，拿起一旁的藤条，就要往汉子身上抽。汉子吓得浑身一颤，却还是紧闭着嘴，别过了头。
“等等。”李卫叫住手下，蹲下身，凑到汉子耳边低声道，“你以为你扛着，胤禩就会保你家人？我已经查过了，你家婆娘带着两个孩子，在城郊租了间破屋过日子。你要是不招，我现在就派人去‘请’她们过来，让你亲眼看看，你护着的人，是怎么替你受罚的。”
这话像一把尖刀，戳破了汉子最后的防线。他猛地抬头，眼里满是惊慌：“你别碰我家人！我招！我全都招！”
李卫松开手，坐回石头上，示意他说清楚。汉子喘着粗气，声音带着颤抖：“是……是八爷府的周先生让我去的。他给了我五十两银子，还有这枚玉佩，说只要我按他教的话，在清风楼传扬，事后再给我五十两，还保我家人平安。他说，这事要是成了，以后就能跟着八爷吃香的喝辣的。”
“周先生？周敬之？”李卫追问，“他具体怎么吩咐你的？还有没有其他人参与？”
“是他。”汉子点点头，“就我一个人去传的谣言，他说人多眼杂，容易暴露。他还特意嘱咐我，要装作是顺天府当差的亲戚说的，这样才有人信。我当时贪财，又怕他报复，就答应了。我真不知道这会闯这么大的祸啊！”
确认了主使是周敬之，李卫立刻让人看好汉子，自己则揣着玉佩和供词，连夜赶回四爷府禀报胤禛。此时的四爷府内室，胤禛还没睡，正陪着清漪坐在灯下。清漪手里拿着针线，却半天没缝一针，眼底满是担忧：“王爷，李卫那边还没消息吗？会不会出什么事？”
“别急，李卫办事牢靠，很快就会有消息。”胤禛握着她的手，语气轻柔，却难掩眼底的凝重。他知道，周敬之是胤禩的左膀右臂，拿下他，就等于断了胤禩一条胳膊，也能彻底坐实胤禩的罪名。
话音刚落，门外就传来李卫的脚步声。“四爷，属下回来了！”
胤禛起身走到外间，李卫立刻递上供词：“四爷，查清楚了，是周敬之指使那汉子散布谣言，这是供词。属下已经确认过，那汉子所说的，与之前查到的线索完全吻合。”
胤禛快速翻看供词，脸色愈发冰冷：“好个周敬之，好个胤禩！竟敢在朕的眼皮子底下兴风作浪。李卫，你立刻带人去抓周敬之，务必活抓，不能让他跑了，也不能让他**！”
“奴才明白！”李卫躬身应道，转身就召集人手，直奔周敬之的住处。周敬之住在八爷府外一间僻静的宅院，平日里深居简出，只在夜里才会去八爷府议事。此时的宅院还亮着灯，周敬之正坐在案前，烧毁往来信件，显然是做好了最坏的打算。
“砰！”院门被一脚踹开，李卫带着人手冲了进去。周敬之猛地抬头，见是李卫，脸色瞬间大变，伸手就去摸案下的**。
“别动！”李卫大喝一声，手下立刻上前，将周敬之按在地上。周敬之挣扎着，嘶吼道：“李卫！你凭什么抓我？我犯了什么罪？”
李卫走到他面前，捡起地上未烧完的信件，冷声道：“周先生，别装了。散布谣言，构陷清嫔娘娘，意图离间四爷与皇上的关系，你还敢说你没罪？那名在清风楼传谣的汉子，已经把你供出来了。”
周敬之脸色惨白，知道自己已经暴露。他忽然猛地用力，挣脱了手下的束缚，张嘴就往嘴角咬去——那里藏着一枚剧毒的药丸，是胤禩早就给她备好的，若是事败，便自行了断，免得牵连他人。
“快拦住他！”李卫眼疾手快，一把捏住周敬之的下巴，用力一掰。“咔哒”一声，周敬之的嘴被迫张开，那枚黑色的药丸从他嘴角滚了出来，落在地上，瞬间融化成一滩黑水。
周敬之见状，眼神里满是绝望，不再挣扎，任由手下将他绑起来。“我认栽，但这事与八爷无关，都是我一个人的主意。”他咬牙道，还想替胤禩撇清关系。
李卫冷笑一声：“是不是你一个人的主意，到了皇上面前，自然会有分晓。带走！”
将周敬之押回四爷府后，天已经蒙蒙亮。胤禛让人将周敬之和那名汉子都看管起来，又让人整理好所有证据——供词、玉佩、未烧完的信件、周敬之**的痕迹，一并备齐，再次进宫面奏康熙。
此时的养心殿，康熙刚听完早朝的奏报，正揉着眉心。得知胤禛求见，他立刻让人传召。胤禛走进养心殿，将证据一一呈上，沉声说道：“父皇，儿臣已查明，此次散布谣言之事，是胤禩的谋士周敬之所为，那名传谣的汉子，也是周敬之指使。儿臣已将二人抓获，周敬之还试图**灭口，被手下及时阻止。”
康熙拿起供词，仔细翻看，又看了看那枚玉佩和未烧完的信件，脸色越来越沉。他猛地将供词拍在案上，语气里满是怒意：“放肆！胤禩身为皇子，不思安分守己，竟纵容手下构陷亲眷，扰乱朝局，简直是目无王法！”
“父皇息怒。”胤禛躬身道，“周敬之虽一口咬定是自己的主意，但此事绝非他一人能做主。若没有胤禩的默许，他怎敢擅自散布谣言，还敢动用八爷府的信物？”
康熙沉默着，指尖轻轻敲击着案几。他心里清楚，胤禛说得没错，这事定然与胤禩脱不了干系。可胤禩毕竟是他的儿子，若是严惩，传出去会让朝野震动，也会落得个苛待皇子的名声。思虑再三，康熙沉声道：“周敬之胆大妄为，挑拨皇子关系，着即打入天牢，秋后问斩。至于胤禩……”
他顿了顿，语气缓和了几分，却带着不容置疑的威严：“念在他是皇子，从轻发落。削去他贝勒府的三分之一俸禄，革去他的镶黄旗佐领之职，闭门思过三个月，不得擅自出入府邸。”
胤禛心中虽有不甘，却也明白康熙的顾虑——顾及皇子颜面，不愿把事情做得太绝。他躬身应道：“儿臣遵旨。”
“另外，”康熙又道，“此事就到此为止，不要再大肆宣扬，免得影响皇家声誉。你回去告诉清漪，让她安心住着，朕已经替她做主了。”
“儿臣谨记父皇教诲。”胤禛再次行礼，转身退出养心殿。虽然没能严惩胤禩，但削去他的职权、罚俸闭门，也算是给了他一个教训，八爷党经此一役，元气大伤，短期内再也掀不起风浪。
消息传回八爷府，胤禩正坐在书房里，焦躁地等着周敬之的消息。当手下
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