趁竞天在竞安宫中玩小心思，太后来到镇和殿，与朱帝商议保下林执缨。
正在歌舞升平中沉溺的朱帝大发雷霆，砸了酒杯：“朕皇位坐稳了，你还要学史上妖后干政，准备祸国殃民？”
陶公公忙驱走吓傻的舞女们，上前慎言劝和：“皇上，太后并无这个意思······”
“砰！”朱帝抓起果盘掷去，陶公公帽子被砸飞，束发披散开来，精心遮蔽的秃头暴露，狼狈可怜跪在地上。
朱帝酒气冲天：“让你个阉货插嘴！”
太后忍住胸口剧烈的起伏：“从皇帝出生，陶公公便伺候在侧，十七年了，水滴都能穿石了，何况是人心，皇上不该这么对他。陶公公，你先退下。”
朱帝指着太后：“都是你和朕唱反调，才让宫里这群畜生、朝堂的大臣轻视朕，不折服朕的权威，才让朕的皇帝当得不痛快！”
太后：“皇帝还不够痛快吗？想打谁打谁，想骂谁骂谁。”
朱帝大吼：“姜凌嚣养的那个贱女人，是大峪国叛贼，朕要杀了她，你为何三番四次阻拦？不杀叛国贼，难道让人效仿，都去做乱臣贼子吗？”
太后：“乱臣贼子有极少数是天生的，有对君王失望透顶而弃明投暗的，种种百态，暂且不表。
林执缨是昏迷不醒被送进宫的，不能听取姬家片面之词，起码要等她醒了，两方言论都听一听，再做定夺。
还有，皇帝既然要驸马交秘方，又想让他心甘情愿，不去对症下药，反一刀杀了他的人，是想让他也做个乱臣贼子吗？”
朱帝完全听不进去，暴怒狰狞张着手发疯：“哼，你把竞天的情敌养到竞天宫里，不怕竞天知道了和你反目吗？”
太后似笑非笑，摒弃了“哀家”，“也许我的公主是第二个我，野心完全可以覆盖掉男女爱恨。”
朱帝咆哮：“你的野心就是取代我！以为我年轻就看不穿你吗？伪善！”
太后定定望着亲生儿子，过了很久，她似下了决心：“皇帝，自此，一路好走。”
说罢，她仰面朝天，让两窝伤心泪干涸，转身决绝离殿，头也不回。
仪容重整完毕，陶公公的眼神从镜子落到桌角的食盒上。
里面是散发着辛辣香的黄色浆糊，只有棉涤才有的食物，姜凌嚣挖到了他的老底——
因战争屠杀，棉涤国与大峪国是族仇，他在仇人头子身边潜伏做着奴才，不管目的如何，一旦暴露，死无葬身之地。
从朱帝嘴里出来的“阉货”、“畜生”，不停在陶公公耳畔萦绕，他终于选择站队姜凌嚣，一路来到御花园，准备接头。
御花园近日在修葺墙头，进驻了一队泥瓦匠，里面有几个陶公公几十年来培养的线人，与宫外的棉涤人通信。
陶公公刚要与其中一个泥瓦匠说上话，“咚”，太后被脚下瓦块绊了一跤，差点栽地上。
“哎呦喂，吓死奴婢了！”曹英搀住了太后，跳到泥瓦匠这边来破口大骂：“哪个不长眼的下贱胚子乱摆乱放，差点摔了天祖菩萨！”
陶公公忙撇清干系，也帮着骂骂咧咧，曹英呼喝侍卫驱走了泥瓦匠。
两公公争先恐后去安抚太后，太后摆摆手：“行了，没外人，就咱们几个在宫中熬了几十年的老伙计，何必如此夸张虚礼。”
一句屈尊俯就的“老伙计”，太监不再是下贱“阉货、畜生”，陶公公心头一热，喉头说不出的哽咽：“太后······”
太后笑着拍拍陶公公肩头：“皇帝就那性子，连哀家也气得心神不稳，差点崴脚，咱老人不跟小孩一般见识。最近换季，天越来越热，就怕生痢疾，曹英，拿哀家的燕窝来给陶公公吃。”
半天才端燕窝回来，太后抱怨：“怎么去这么久？”
曹英嘻嘻笑：“太后疼了别人，奴婢吃醋。”
三个“老伙计”齐笑，陶公公诚惶诚恐喝下燕窝粥，心中不平好了一大半。
可这一个不经意的打岔，泥瓦匠被逐出宫，彻底斩断了陶公公对姜凌嚣的站队，表忠。
天理寺后院有个地下冰室，沈丘染的前任一等督用来消暑，冰镇酒水瓜果，公器私用。
沈丘染接任后，将二十三具尸体存放其中，大有不破案子不罢休的架势。
他提了壶酒给牛仵作，俩人坐在尸体旁，边喝边聊。
老牛干仵作原因简单，就为了口饭吃——有路子干体面营生的人不会天天摸尸体，这行叫人看不起。
沈丘染叹口气：“都不容易。不怕你笑话，我头一次见到尸体，整个人傻了，吐到肝肠寸断。下了战场，心肠好像麻木了。
后来频频见到尸体，好像也就那么回事，不吐了，当我怀疑自己铁石心肠的时候，可心里还是会难受。”
老牛接过酒壶喝了一口：“因为你身子练就了金刚不坏，心里头的血还是热的。”
喝了沈丘染的好酒，老牛知恩图报，在女尸上大做文章。
一个时辰后，女尸被验出肠内有一枚钥匙，而且——怀有两个月身孕。
沈丘染拿着钥匙，站在了闹市街。
因为钥匙上浅刻有一个“酒”字小篆，大约来自酒馆。
几经排查，最终锁定火后废墟。
周边的商户证实，废墟曾是个小酒馆，有个寡妇独自经营，但失火后，再也没见过她。
沈丘染选中小酒馆对面的馒头铺小老板，一阵寒暄：“哎，对面都卖什么酒？”
小老板很活跃：“就卖低等的高粱酒。老板娘钱非可有性格了，不许赊账，不许拿粮食抵换，只要现钱。我跟她对面邻居都不赊账，拿馒头换酒也不行。”
沈丘染追问：“这个女老板可有相好？”
小老板笑得神神秘秘：“年轻有姿色，又敞开门做生意，她不勾别人，男人也摇着尾巴往前凑。”
沈丘染来了兴致：“那跟她相好的男人什么样？”
小老板上下打量下沈丘染，转身忙自家买卖，绝不再开口。
沈丘染甩出一吊钱，小老板接过，换了笑脸：“一个年轻的，一个老的！”
“各自有什么面部特征？”
“没见过正脸。谁偷鸡摸狗大张旗鼓啊？不过，瞅见过背影，年轻的矮胖，穿着嘛不咋地。老的也不高，头发白，但穿得好，披着大氅，看起来就有钱。
嘿，还是寡妇会，年轻的体力好，老的有钱刮，都不耽误。”
沈丘染丝毫不关心艳闻，只逮住一丝线索就像狗啃住了骨头：“老的声音如何？”
“我又不听墙根，还听人家在床上
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