次日一早的督护府院，所有人都在喝粥。
一碗清粥配上凉拌藿香叶，是解酒的最佳食材，末了凉茶顺肚，人便立刻清爽利落起来。
听风堂的事只是暂告段落，起火的院子还未清理完毕，审问水门守卫的事也在暗中进行，众人各司其职、奔走忙碌，其间夹杂着几句案情的讨论，正常得像是再寻常不过的一天。
秦九叶暗中观察了一遍所有人的神色，愣是什么也没看出来。只偶尔会觉得有人在暗中打量她，可当她回头去看时，众人面上又一副无事发生的样子，仿佛一切只是她的错觉。
然而，她分明记得，今早当她推开房门时，那包昨日被挂在树杈上的烧饼不见了，李樵对此也表示并不知情。
那烧饼放的位置很是刁钻，一般人绝看不到，更不可能误捡。
她在全九皋城最安全、最严肃、最神圣不可侵犯的督护府院中遭遇了失窃，被窃的东西是一包烧饼，而“嫌犯”就在这个院中。
这件事实在有些荒谬，荒谬之余又透着几分暗流涌动。
她不知道这院子里有几人是真的醉酒忘事，又有几人是在借醉装傻，总之既然所有人都只字不提，她便也顺势而为、装作无事发生。
金宝许久没有进城来，又头一回住进了督护府院中，嘴上虽然没说，但满脸写着“赖着不想走”。秦九叶同他讲喜欢扣人眼珠子的朱覆雪、同他讲藏在阴暗船舱里的元岐、同他讲那恶事做尽却无人敢怒的庄主狄墨，也仍是吓不退他。对方把这一切当戏听，越听越两眼放光。
对司徒金宝来说，江湖是李樵给他的那枚玉璏，他把它挂在脖子上天天戴着，也不知道那东西究竟是用来做什么的。
最后，秦九叶只得从江湖回归生活，问他是否收了许秋迟的山参与灵芝。
司徒金宝瞬间不说话了。他又变回了果然居的小药童，有气无力地带着自家掌柜的“教诲”踏上归途，临走前又顺走了些吃食。
至于邱陵，她从一早便没见着人。
直到晌午过后、日头西斜，她才在后院瞄到对方急匆匆的身影。
“督护。”
她唤了一声，那身影一顿，却并未停下。
她不肯轻易罢休，跟随那背影往前走了几步。
“督护可还好？”
这一回，对方再也不能装作听不见，只得停下来转过身，望见女子的一刻，人还没开口，耳根便不由自主地红了。
其实昨夜不是他第一次喝醉酒。
军营里的酒常是烈酒，走到哪便喝哪的酒，没有那么多讲究，顺不顺口不重要，能将人喝得烧起来就行。他刚入行伍那几年还是个酒量尚浅的少年郎，举杯不知深浅，没少在大捷后喝醉，醉后什么荒唐样子没有过？又何时因此变得如此羞赧？
他觉得无地自容、无法自处，不过是因为面前的人是她罢了。
“昨夜……”他艰难吐出两个字，半晌才低声道，“……昨夜是我失态了，让你见笑了。”
秦九叶摆摆手，只从身上摸出个核桃磨成的小盒塞给对方。
“这是我今早刚配好的薄荷膏，醒神最是奏效，督护若不嫌弃就收下吧。”她说到此处顿了顿，还是决定长话短说、不要耽搁对方时间，“我来找督护，其实还有一件事。那天我们乘船登岛时，你曾拜托过我一件事。不知督护可还记得？”
她说的是邱陵拜托她帮忙问诊的事，这件事邱陵当然记得，她此刻问起只是不想直接提及。毕竟镇水都尉生病事关重大，她见那日邱陵神色，就知道此事知情者不多，何况这是对方家事，她不便在外提起，所以只能来问他本人。
邱陵明了她的用心，一边握紧了手里那盒薄荷膏、一边低声道。
“这件事可能要缓一缓了。”
“督护可是有何顾虑？”秦九叶声音更低，但语气很是诚恳，“这痴症虽算不得很急的病症，但若能早做干预，定好过放任不管。我知晓督护眼下事务繁杂……”
“我不是顾虑旁的，我是为你顾虑。”邱陵终于开口，声音中隐隐有些叹息，“以我父亲现在的样子，不适合接受问诊。他是习武之人，同你接触过的其他病患、甚至是和沅舟都有所不同，我怕他伤到你。”
秦九叶终于沉默，沉默中又透出些许忐忑。
看来邱偃确实病得很重，而且很可能并非一天两天，邱陵很可能是第一次得见父亲发病的样子，但在此之前，许秋迟一定已经经历过了无数回。
她突然想起和那纨绔被困船上时的情形，彼时对方虽然同她一样害怕焦灼，但同那夜苏家货船上初见和沅舟的衙差相比，表现得确实镇定许多。
现下想想，这或许是因为他早已面对过失志难缠的病人，而这病人还是他的至亲……
“无妨，现在不行以后总有机会。我既答应了督护，定要说到做到。督护寻个觉得妥当的时间、差人来告诉我，我定全力配合。”
她的眼神实在太过坚定，邱陵望着那双眼睛，只觉得昨夜好不容易压下的那股热气又开始在他身体中翻涌起来。
“我……”
“秦姑娘！”
陆子参的声音突然在身后响起，
嗓门大得吓人。
秦九叶吓了一跳，随即眼前一花，陆子参那魁梧的身形已杀至眼前来。
“秦姑娘原来在这，真是让我好找。”
她今日就没出这院子，一刻钟前才和对方擦身而过，谈何难找？
秦九叶眨眨眼，有些不明所以，下一刻，只见对方掏出两只眼熟的罐子、不由分说塞到了她手中。
“这是姑娘先前托我保管的东西，眼下是该物归原主了。”
秦九叶捧着那两个罐子，有些迟疑地开口道。
“陆参将不是说这是和案情密切相关的东西，怕处置不当，要先藏一阵吗？”
陆子参眨眨眼。
“是吗？那可能现下时机已到，正巧你那药童前脚刚走，我知晓你忧心他做事不牢靠，不如同他回一趟丁翁村，正好返家看看。”
陆子参驴唇不对马嘴地继续说着，秦九叶则眼一眨不眨地盯着对方瞧。
不知是否是她眼花，她好像看到那大胡子参将浓密的髭髯中，似乎藏着一颗芝麻……
“陆参将可看见我昨夜挂在院子里的烧饼了？”
陆子参的声音戛然而止，露在外面的皮肤却迅速变红了，半晌才大声道。
“没看见。”
就当秦九叶还要再追问什么的时候，邱陵适时开口对陆子参道。
“宋大人来信了，一会我们便去秀亭码头，正好可以一起研究一下这罐子里的东西。你去让大家准备一下。”
陆子参终于得救、再也不敢停留，当下落荒而逃。
然而他前脚刚离开，一身黑衣的少年便从另一边走出。
“去秀亭码头做什么？带几个人？多久回来？”
秦九叶心惊肉跳，上前几步试图将李樵原路按回去，奈何一切为时已晚，邱陵已经先一步挡在了她面前。
“你以什么身份问话？我又为何要回答你？”
“不回答也可以。”李樵微微侧过脸，声音却毫不含糊，“我也要去。”
想到最近几日的种种，秦九叶直觉眼前这两人若是再聚头、自己只怕要折寿，苦口婆心地劝道。
“此去是为查案，你跟去做什么？况且你的伤不是还没好……”
“我的伤已无大碍，阿姊昨夜不是刚看过吗？”李樵的声音低沉而轻柔，但一个字也不肯退让，“阿姊如今又是以什么身份帮他查案？你若可以，我又为何不可？”
邱陵听罢不由得冷笑出声。
“秦姑娘医术出众，你又有何长处？杀人的长处吗？”
“你不是说那些船是方外观从中协助运出的吗？我是天下第一庄出身，他们的手段我再熟悉不过。”李樵说罢，突然转头望向秦九叶，“只要你愿意让我一同前去，我保证我可以证明自己是有用处的，绝不会让你难堪。”
他望向她的眼神不容回避，秦九叶压力倍增，勉强挤出一个比哭还难看的笑容。
“你看我做什么？这事又不是我能……”
“既然李樵现在仍是果然居的人，是去是留便由秦姑娘自己决定吧。”
邱陵丢下一句话，竟抱臂转过身去。
被夹在中间的秦九叶呼吸困难，三番五次过后也有些急了。
“你们一个查案督护、一个江湖高手，怎么一遇到事就往我身上推？自己的事自己决定，出了事也都自己担着！”
院子里有片刻寂静，邱陵终于转过身来，他面上神情已恢复平静，只是语气依旧冷冷的。
“你可知晓这些时日我为何一直不肯放他离开这处院子？垒土为营，据地而防。眼下这处府院就是我们的营地，我的人有能力守住这处地方。一旦他走出这个院子，便是去到了九皋城这处更大的营地，我的人手有限，但仍可勉强看顾。可他若是走出这座城，便是彻底暴露于荒野之中，无论是天下第一庄的人还是那位丁先生的人，眨眼便可顺藤摸瓜找上门来。”
邱陵话音刚落，陆子参的声音突然在墙头响起。
“督护的意思是，李樵暴露之后是何下场暂且不论，他身边的人只怕也会跟着遭殃。”
秦九叶吓了一跳，不知对方何时暗中偷听。
李樵却头也不回，显然一早便觉察到了陆子参的存在，当下开口驳斥。
“我只知道不论是这处院子，还是九皋城，都只是个扎了口的袋子罢了。眼下若袋子已教人盯上，袋子里的东西早晚会教人摸到。坐以待毙才是下策，当务之急是要趁对方尚在摸索时主动出击，将可能的威胁斩草除根才是唯一出路。”
李樵话音未落，斜里又落下一个人影，正是郑沛余。
“还斩草除根呢？你难道敢反天下第一庄不成？”
一声未平，一声又起，杜少衡不知从哪个犄角旮旯钻出。
“何况我等只是查案，又为何要因你卷入江湖纷争？”
李樵冷眼扫过那些“纷纷显形”的小将。
“那慈衣针可是江湖中人？秘方可是从江湖地界流出？听风堂又是否和江湖势力有关？你们既要摸鱼、又不想湿鞋，是否想得太美了些？”
好个以一敌百、单挑众人，仿佛当日以伞退敌的情景再次重现，只不过真枪真刀变成了唇枪
舌战。
众人一拥而上，眼瞧着变要再大战三百回合，秦九叶终于不能再忍。
“所谓江湖，也不过是人多的地方罢了。”她说到此处顿了顿，还是大着胆子说了下去，“我不信这世上会有如此多的巧合，不论是那位丁先生还是天下第一庄又或是川流院，一定和这秘方案脱不了干系，既然迟早都要面对，不如早些计划行动。”
她话一出口，冷不丁身后响起一阵拍手声。
“还是咱们秦掌柜看事通透。”
许秋迟不知何时已站在院门外、笑得正欢，一副看热闹不嫌事大的样子。
墙里的热闹自己人凑也就罢了，墙外也要听一耳朵，这便说不过去了。
邱陵当下便眉头紧锁。
“你又来做什么？”
“自然是为兄长排忧解难。依我看，离开这督护府院也没那么麻烦。”
许秋迟说罢，迆迆然往旁边让了让，让出身后那辆邱府马车来。
秦九叶一见那马车当下便摇了摇头。
“谁不知这是你邱府二少爷的马车？真要是上了你的车，只怕成了这城里最招摇的人，还不如骑马。”
下一刻，马车车帘微动，绿衣女子钻出头来，冲秦九叶轻轻点了点头。
“秦掌柜别来无恙。”
秦九叶望见柳裁梧后，瞬间便有些明白了对方“声东击西”的用心。
下一刻，伴随着一声响亮驴叫，一辆驴车从巷口晃晃悠悠挤了进来，看样子下一刻便要原地散了架，好不容易吱嘎作响地停了下来，赶车的车夫笨手笨脚从车上爬下，幅巾束首、两手空空，身上衣衫灰突突的，离近了一看，竟是将官服反着套在了身上。
他掸一掸身上尘土，郑重行了个礼，抬起头的瞬间，巾子下露出一张有几分机灵的年轻脸。
“二少爷约了下官在笋石街喝酒，我二人是从从正门进去的，却是从后巷出来的，一路上都未曾有人察觉，还请督护放心。”
许秋迟上前勾住林放肩膀，冲着邱陵笑道。
“正巧我也有东西要给兄长瞧一瞧。出城的事便交给柳管事，加上兄长的人从中掩护，足以应付这城中耳目了。至于咱们几个，便同林大人叙一叙旧吧。”
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驴车沿着城中小道往北娄门去的时候，天色已渐近黄昏。
街两旁还未上灯，一片晦暗中，只有驴车前那盏油灯隔着靛蓝粗布摇晃着。
驴车不比马车宽敞，挤上四个人已是极限，偏生谁也没开口，空气便越发憋闷。
秦九叶觉得，半个时辰前她之所以会被请上这辆车，不过是因为旁人实在挤不进。她也并不觉得邱陵是真的认可许秋迟的馊主意，只是知道如果不允，对方肯定不会轻易罢休，难保不会闯出新的乱子来，倒不如带在身边妥当。
终于，那林放清了清嗓子，低声请罪道。
“下官本该早些来报，只是我这驴子又上了岁数，脚程实在有些跟不上，虽说完事后第一时间便赶了过来，可也走了半个时辰才到，还请大人见谅。”
邱陵点头道。
“下次可以坐船，水路更方便稳妥。”
林放拿出帕子擦了擦汗，诚恳道。
“下官晕船，实在坐不得。”
马车内又是一阵寂静。
堂堂太舟卿晕船，这和大将军晕血有何区别？
秦九叶想笑却不敢笑，忍得实在辛苦。
半晌，许秋迟才悠悠然开口道。
“林大人辛劳。此事关系重大，不可走漏风声，这才叫你前来。”
“明白、明白。下官从前在官场向来以低调著称，这些道理早就烂熟于心。此番讯问，笔录都是亲力亲为，未假借他人之手，都在这里了。”
林放边说边从随身布袋中取出封好的文书递上前，邱陵与许秋迟见状几乎不约而同向前迈了一步，觉察到对方动作后又同时停住，微妙气氛再次弥散开来。
“下官笔墨充裕，抄了两份，大人和二少爷各取一份便可，都是一样的。”
林放说罢，手指一捻，那文书一分为二，原来是有两份。
秦九叶在旁看得啧啧称奇，这林放生得一副清秀书生模样，脸皮却堪比城墙，年纪轻轻一副油滑做派，她方才也是瞎了眼，竟觉得对方是被许秋迟带坏的，现下一看分明就是一丘之貉。
她这厢想着，许秋迟也看得明白，不由得笑道。
“林大人有多抄一份的工夫，或许还能早到半个时辰。”
林放笑眯眯摆摆手，一副谦逊有度的模样。
“下官为督护奔走乃是分内之事，同二少爷之间则是朋友情谊、过银子的交情，于情于理都该走这一趟的。”
好一个公私分明、黑白通吃的舟船小吏，一事两办不说，还哪边也不得罪。
那厢邱陵已打开文书一目十行地看起来，林放见状，连忙在旁汇报道。
“下官共审了九人，其中以北娄门守正潘弋为重。潘弋那日放出城去的人确是梁世安，他起先自然是不肯交待的，以为督护是看在我与他打过多年交道的份上，又在这城中无根基靠山，所以才调来审他……
”
所以呢？难道不是吗？
秦九叶有些好奇地竖起耳朵，一旁许秋迟见状轻叹一声，低声解释道。
“秦掌柜有所不知，这位林大人调来都水台前，一直是在都城辟立寺当差的。年轻气盛，本来前途一片光明的，奈何手下没个轻重，审一桩娼妓馆命案的时候，不小心弄死了某位大人的独子，这才被贬到这九皋城中来。”
秦九叶瞪大了眼睛，只觉得那点头哈腰的年轻男子连带着他那头驴都变得高大可怖起来。
她虽不知那位大人是谁，但权贵傲慢护短的做派不难想象，何况是家中独子？平日里定是宠溺非常，结果却被个官差给打死了，还不得气吐血发疯？而眼前这“罪魁祸首”居然只是被贬到九皋，这背后种种细思之下才是更加可怕的事实。
“……梁世安以王府玉佩开道，他不得不低头放行，当时船上除梁世安外，只有一名船夫装扮的小厮，他并未见此人出手，是以不知深浅。不过……”林放沉吟一番，还是决定将所得尽数告知，“……那船离城的时候，潘弋说自己通过船身吃水判断，船中货物并非如那梁世安所言都是粮食。在下不好判断，他是否只是言语邀功。”
这位林大人年纪轻轻，身上却有种多年老吏才有的稳重圆滑，不过小半个时辰便撬出了关键信息，呈报时却并未以此居功，多一个字的废话也没有，实在难得。
那厢邱陵显然也知道这林放的老底，迟疑片刻还是开口问道。
“这潘弋现下如何了？”
“大人不必多虑，这些年我虽每日同船运打交道，但老手艺却是半点没忘的，在都水台这些年也算得了二少爷不少做人的真传，定不会像从前那样不小心。潘大人身子骨硬朗，
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