算上今年，河堤使宋拓已在秀亭任差整整一十三年了。
这一十三年间，他知道那河湾中有一只镇河铁牛，却从未亲眼见过。毕竟那铁牛一直淹没在河水中，除非有人闲得无事非要将那铁牛拖上岸来，否则谁又能见过呢？
可此时此刻，那铁牛就立在离他三五步远的地方，一双牛角直直对着他，仿佛下一刻就要戳破他的某些不可告人的秘密。
几名小将带着十数名衙役齐齐扔下铁链，顾不得喘息，又开始接力运送那从河中捞出来的东西。
一只只浸透泥水的麻袋被送上岸来，宋拓呆呆看着眼前迅速堆积起来的麻布口袋，心比那河中的铁牛还要沉。
高全冷眼看着宋拓脸上的神情，慢悠悠地对邱陵开口道。
“此处既然曾经是一处码头，这镇水的铁牛必然不会设在泊船处附近，此番出现在那段木栈道旁边，乃是有人将那头铁牛从河中生生拽了过来，为的只是借这铁牛来遮掩那水下的痕迹。”
那宋拓远远听见了果然又是一抖，邱陵见状没有多说什么，而是将目光落在那铁牛上。
镇河用的铁牛少说也得万斤，常年浸泡在河水中，其上必定覆满淤泥，更不用说那河水冲击带来的阻力，究竟是什么人竟能将那深陷河泥的铁牛横向拖拽近数十步远的距离？如此大费周章又是要掩藏什么罪证？
出水的麻布口袋各个有半人多高，浸了泥水后湿重不已，七八名年轻小将忙活到太阳下山时才勉强将其全部清理出来，粗略一数，竟有近百口之多。
或许接连下了几个月的雨水并非此处河水漫积的真正原因，这百余口沉在河湾中麻袋才是罪魁祸首。
邱陵提剑正要上前，一旁刚拧干衣摆的矮个子参将已先一步站在了前面。
“还是属下来吧，督护且退后些。”
高全说罢，抽出佩刀砍断其中一只麻袋的袋口，随即屏息后退几步。
只见那破了洞的袋子哗啦啦吐出一大滩河泥来，河泥之中隐约有些形状奇怪的细条状物，大小不一、数量众多，但因为浸泡时间太久，已分辨不出原本的模样。一股夹杂着腐烂臭气的异香随即散开来，熏得众人不由得掩鼻推开几步。
待那气味散开些，段小洲已难掩好奇之心，大着胆子上前，蹲下身用佩刀在其中挑弄、翻找一番，半晌过后依然有些不明所以。
“这些到底是什么东西？”
“这是先前苏家运出城的东西。”年轻督护的声音冷冷响起，他走上前、眯起眼细细分辨起来，“雪参，鹿心草，还有混了毗罗香的丹砂。我暂且只能认得出这些，其余的应当也大差不大，都是些珍贵药材、炼丹的矿石和禁运香料。”
高全听罢，再次仔细瞧了瞧那些裹满污泥的东西。
“看来苏凛确实按那背后之人的要求走了不少趟船，为其夹带私货、偷偷运送进都城。只是他有官牒在手，又不是头一天做这种事了，就算被发现，想来也有门路用银钱打通，何须全部沉入河中？且看这些麻袋的数量，绝不止一船货物。”
“因为苏凛并不知道此事。”
那背后之人确实是在借苏家的船运东西去都城。只不过不是丹砂和药材，而是别的东西。
邱陵望着那些浸透泥水的麻袋，沉吟一番后说道。
“苏凛的货船行出城不久，便在这里停靠，船上的货也被偷梁换柱一番，随后才前往都城。苏凛同沿路的都水台监察交好，船只要出了龙枢一带便不会有人登船查验，这批货物便可悄无声息地送入都城腹地之中，就算事后有人追究，最终也只会查到苏凛这一层。”
“既然是要偷运东西，半路从山野河道起航不是还能逃过一道审查吗？为何一定要从九皋出船？”
“因为从九皋城中驶出的货船都有官府查验过的印记，一路上反而不会有人盘查询问，而苏家的船到了都城还有王府的人接应，可谓一路北上皆畅通无阻。”
高全听到这里也瞬间明白过来，望着那岸上的麻袋叹道。
“如此说来，那苏凛也不过是被人利用罢了。他若知晓自己费尽心机运去都城的贡品，最终不过是被泡在这里腐烂发臭，不知会作何感想。”
“生意人做事，各取所需罢了，怨不得旁人。”
一旁的段小洲听到此处不由得疑惑道。
“那人要运的东西究竟是什么？竟要如此大费周章。”
“比这些还要贵重的东西，又或者……是更危险的东西。”
宋拓显然没有料想到事情会发展到如今这个地步。那麻袋里的东西又是丹砂又是毗罗香，随便一样便可要了他这小小河堤使的脑袋。他今日只怕是凶多吉少、难逃此劫了。
想到这里，他那双眼睛越发有些发直了，就连那矮个子参将向他发问，他也觉得对方的声音忽远忽近。
“宋大人，我最后问你一次。过去三个月内，此处当真没有人停留过
吗？”
宋拓嘴里发干，半晌才舔着嘴唇开口道。
“回禀督护和各位大人，下官在职这些年，不敢说事事做得完美，但也兢兢业业、不敢懈怠片刻，每日按例早晚会派河工一十九人分别巡视码头各处、杜绝贼寇隐患。然而官府明文规定，出入码头的船只需得查验官牒与缴纳税赋的公文，而苏家的货船两样齐全，又是常跑这条线的老面孔了，是以下官并未想着要一一查验货物，这才、这才……”
那宋拓语无伦次地为自己开解着，只是他是个老实人，无论如何也没想过会有今天这一遭，没准备的话说得越多越显得苍白无力，说到一半自己便羞愧得抬不起头来。
然而他的话虽没有一句能说到点子上，却也间接证明他对那苏家背后的事并不知情。
如果他说的是实话的话。
邱陵瞥他一眼，凭借多年断案看人的经验，心中已多少有了定论。
“苏家的船都是吃水很深的大船，就算停靠也不会选在此处。你且听好了我的问题，不要避重就轻、答错了方向。此处是否还有别的船只停靠，却没有登记在名录之上？”
宋拓本就已经苍白的脸色又白上几分，整个人看起来像是扎在河边的一具纸人一般。
高全见状，语气不自觉地冷下来。
“宋大人，你可知这偷运香料的苏姓药商如今是何下场？督护现下问你问题，是给你机会，你若不想抓住，我们便只能送你去郡守府衙的地牢坐坐了。”
龙枢郡守樊统樊大人，平生唯爱三件事：宴客、选美、修地牢。
他一个无根无基的小小河堤使，还是被逮住错处送进去，待上几日焉还有命在？
宋拓浑身一凛，终于经受不住，崩溃跪倒在地。
“督护饶命！下官、下官确实曾私下放进过一条小船，只是……”
“只是什么？！”
“他说他只是在河湾处伐些木材，从未占用过码头太久，是以下官未曾起过疑心……”
邱陵神色前所未有的严肃，声音却依旧平和。
“你身为驻守此地十余年的河堤使，应当知晓河道两岸植林固堤的重要性，采竹伐木一事需得经由郡守亲批才能进行，你非但没有获批，还将血榉的开采交到一个来历不明之人手中，你可知这是杀头的死罪？”
年轻督护的声音轻飘飘地在宋拓心尖上掀起滔天巨浪，他想到当初的种种，恨不能时光倒转、回去扇自己几个巴掌。
“督护明鉴！血榉木昂贵，下官便是有一万个胆子也不敢在这上面动心思。不过只是让那人采了些金丝雨竹罢了。”
金丝雨竹是洹河两岸山中常见的一种野竹，相比那血榉木来说，确实不是什么值钱的东西。
可也正因为如此，这宋拓才会昏了头、着了道，抱着几分侥幸的心理为一个身份可疑的外人“行了方便”。
“究竟是何人？又为何要采金丝雨竹？这漫山遍野的竹子他不采，为何偏偏要采你这的？！”
宋拓舌头发僵，半晌才哆哆嗦嗦继续说道。
“下、下官不知。他说自己姓安，从口音上听不出是哪里人，看起来只是个书生，自称是曲州那边的书院采买，着急觅些编撰经书典籍所用轻纸的原料，行到此处见我们这山上的金丝雨竹再好不过，他便愿意出些金银一笔买下……”
“所以你便为金钱利益所惑，任他出入此处、暗中装卸货物，将襄梁法度和自己的职责全然抛在脑后？！”
“下官未曾收取过那书生半文钱，只是、只是……”
宋拓情绪激动、双目通红，可说到一半却似乎再也说不下去。
一旁的高全见状，当下厉声道。
“事到如今，你若还要隐瞒，我看也不用劳烦樊大人了，不如让督护将你就地正法，还能来个痛快！”
那宋拓闻言，脸上的神情变幻莫测，半晌才哽咽着坦白道。
“那书生起先以金银相邀之时，下官是拒绝的，只因采伐一事向来由郡守樊大人审批，过往十年莫说血榉木，就连旁的木材他也从未将此权交由过旁人，我怎可能插得上手？谁知那书生徘徊不肯离去，不知怎地竟觅得下官的家书，以家书中告急之事做文章，告诉下官他有加印官牒的货船，可以帮我偷渡流民。下官祖籍庐江雩县，去年洹河下
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