女官选拔虽然在京城引起了不小的波动，倒也是顺利的举行了。
清晨，关宁按规矩起身，整整衣衫，去了别院向王老太太请安。
这是她多年来的习惯。
王老太太虽不是她至亲，却在她寄居京城的这些年待她颇为慈爱，关宁心中感念，不敢有丝毫懈怠。
刚踏入院中，便见晨光正好，映在檐下的紫藤架上，碎影斑驳。
王老太太端坐在花厅里，身旁陪着几个贴身丫鬟，正拈着一串佛珠闭目念经。
关宁整了整裙摆，上前盈盈施礼：“宁儿给老太太请安。”
王老太太睁开眼，看了她一眼，目中带着几分笑意：“进来吧。”
关宁依言坐下，伺候老太太喝了几口茶，便起身告辞：“今日宫中选拔女官，宁儿需早些过去，怕误了时辰。”
老太太听罢，眉心微蹙，却没多言，只是慢慢放下手中的茶盏，凝视她片刻，才道：“选女官的事，虽是天家体面，可也不容易。你这孩子心思重，日后若进了宫，也别忘记要多长个心眼。”
关宁低头应道：“宁儿省得。”
她不再多言，跪下叩头谢过老太太的养育之恩。王老太太看着她，终究还是轻轻叹了口气，道：“去吧。”
*
宫中选拔的场地设在神武门内，关宁随着宫女到了考场。
京城中应召而来的女子早已聚满了庭院，个个衣着华贵，举止端庄。
这场选拔分三轮，分别为礼仪、才学和忠心。
第一轮为礼仪，所有参选者需依次展示行礼、奉茶等宫中基本规矩。轮到关宁时，她步伐稳重，动作流畅。一个监考女吏盯着她许久，见她虽无世家气派，却有一股与年纪不符的沉稳，不禁在记录簿上写下了几笔。
第二轮为才学，所有女子在一个宽大的厅堂里坐下答题，题目从诗词歌赋到律令礼乐，无所不包。
关宁起初心里忐忑，捏着笔端了许久不敢下笔。然而当她一字一句读完题目，心中紧绷的弦便渐渐松开。
最后一轮是忠心的考验。
庭院中，摆着数个木匣，每个匣子上分别写着“忠”“义”“廉”“信”。女官们提问道：“若宫中有人不忠、不义，与你毫无瓜葛，你会如何处置？”
关宁垂首沉思片刻，方才答道：“若是宫规所限，自当据实上报。但若无明文约束，臣女愿以劝诫为先，修德为要。”
这答复出人意料，引来女官们相视一眼，有人点头，也有人眉头轻皱，但最终都没有说话。
日暮时分，选拔的结果终于揭晓。
关宁的名字出现在入选名单的最后一位，犹如一块压在心头的石头落了地，她双手接过宫中的调令，不由得微微颤抖。
回到家中，关宁第一时间去向王老太太告知。
王老太太坐在堂中，静静听她将今日选拔的经过说完，脸上波澜不惊，只在最后点点头道：“既然这是你选的路，那便好好走下去。”
关宁跪下行礼，正欲起身，却听老太语调一转，低声道：“宁儿，记住，宫中人心险恶，但天子近臣未必全是好人。无论何时，都要保住自己的初心。”
关宁听罢，默默点头。
翌日清晨，关宁向王老太太辞行。
离别时，王老太太送她至门外，亲手将一只小布囊塞到她手中：“宫中规矩多，你的东西未必都能带进去，这个小包儿藏好。”
关宁双手接过，回头时看了一眼老太身后的院落，心中竟生出些许留恋。可惜此去一别，恐怕再难有归期。
她回头望了望，那巍峨的宅院中隐约传来王老太太的咳嗽声，依旧像三年前初来时那般深沉威严。
从这里开始，她将不再依靠任何人，也无法依靠任何人。
关宁在送行的马车上，悄悄打开布囊。里面只有一串用红绳穿起的平安扣，以及一张小小的字条。
“莫忘心中执念，愿君此去，无愧于己。”
阳光从车窗洒入，柔和地落在字条上，映得那一笔一画清晰如昨。
*
关宁在一片鸟鸣蝉噪中随内监缓步入宫，所见之景宛如画卷，令人目眩神迷。
高耸的殿宇与蜿蜒的宫墙遥相连通，廊柱朱漆鲜亮，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。
她微微仰头，眼中倒映着这天下最显赫的威仪。
脚步跨过重门，她却感到心头一阵沉重。
过往宫人们眉目低垂，脚步匆匆，不言不语，仿佛连呼吸都压抑在心底。
关宁站在主路旁避让一队宫女与内监经过，余光随着那队人远去，只见他们所携物件上印着皇后的玺印，一路上无人敢稍作停顿。
一列内监从侧门穿过，步伐整齐，怀中捧着的锦匣被阳光映得夺目，匣子上的徽纹属于德妃，那位贵妃之下最受宠的四妃之一。
方才她还听人低语，说今天入宫的女官中有德妃娘家远房的表侄女，而传言中的那位姑娘，此刻便站在队伍最前头，举止间隐约透出几分与旁人不同的从容。
宫内早有数名宫女等候。为首的嬷嬷约莫五十出头，身量瘦削，面色沉稳，她不发一言，只扫了一眼队伍，便以眼神示意身旁的小宫女将她们引入一处侧殿。
关宁抬眼看了一下四周，只见墙壁四角皆挂着绣花屏风，宫灯散发出幽微的暖光。
她垂下眼眸，余光却瞥见那些老宫女的目光在队伍中游走，那眼神虽平淡无波，却仿佛能将人从头到脚看得透彻。
“尚宫局挑人，个个都要仔细端量。”领队嬷嬷站在前方，低声叮嘱，“莫要乱说话，莫要乱抬头。”
一炷香的工夫后，偏殿的屏风后传来一阵轻微的脚步声。
一名身着深色女官服饰的中年女子缓步走来，双鬓整齐，眉目间透着不怒自威的气度。
“见过尚宫大人。”嬷嬷连忙上前行礼，随后对众人低声道，“这是魏尚宫，汝等切莫无礼。”
魏尚宫端坐在椅子上，目光平静地扫过众人。
她的目光没有在任何人身上停留太久，但那种无声的威压却让人心中不由得一紧。
“说吧，姓名、籍贯。”魏尚宫轻轻开口，声音并不严厉，却透着一股不容置喙的权威。
关宁听着前面几人逐一回答，声音或慌张或颤抖，而轮到她时，她微微抬首，平静答道：“关宁，宁州。”
魏尚宫抬眼看了她一眼，语气不急不缓：“为何入宫？”
关宁一怔，随后低声道：“求一份安稳。”
魏尚宫嘴角微不可察地动了一下，不知是轻笑还是冷意。她随手翻了翻手中名册，道：“司记司，女吏。”
“谢尚宫大人。”
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