“姑娘，明天就能到京城了。”她一边说，一边从包袱里翻出一件略贵气的冬衣，“京城可不是宁州，咱们得规矩些，千万别让人看轻了。”
关宁低头看了眼自己沾满尘土的衣裙，点点头：“我明白。”
她接过冬衣，却未穿上，走到破庙门口，仰头看向漆黑的夜空。
“京城啊……”
“到了那里，我该怎么做？”
她的目光深沉，像是夜空中隐约的星光，虽微弱，却透着一股执念。
身后，秦婆的声音再次响起：“姑娘，早点歇着吧。王家老太太待人宽厚，虽说是咱远亲，咱们到了她那儿，日子总能好些。”
关宁点点头，没有说话。她知道秦婆的话是在安慰她，可她却清楚，亲缘单薄的事实，注定了她无法一直轻易地获得庇护。
第二日清晨，天刚微微亮起，马车又开始启程。
官道上人流涌动，车水马龙间夹杂着衣衫褴褛的流民。
他们大多背着沉重的行囊，神色匆匆。偶有贩夫走卒叫卖之声传来，却在百姓的沉默中显得格外刺耳。
“快到了……”秦婆小声提醒，语气中带着一丝庆幸和期待。
晨曦微露，京城的城墙像一头沉睡的巨兽，笼罩在浅浅的薄雾中。
“姑娘，到京城了！”
关宁从帘后探出头来，映入眼帘的是高大的城门、熙攘的车马与人群，以及街市上熙熙攘攘的景象。
空气中混合着马蹄扬起的尘土和食肆飘出的酒肉香味，她感受到了一种既熟悉又陌生的喧嚣。但那巍峨的城墙如一道无法逾越的屏障，将城内的喧嚣与城外的贫瘠隔开。
关宁坐在颠簸的马车内，手里紧紧攥着那封早已翻皱的信笺。秦婆见她神色紧张，轻声宽慰道：“姑娘，放宽心吧。王老太太是念旧情的人，定会好好待你。”
“我未曾害怕。”
几经辗转，马车终于停在了京城东街一处低调的府邸前。
秦婆从怀中掏出一封信笺递给守门的小厮，说道：“我们是宁州城来的，老太太的远亲。”
小厮看了信笺，点头说道：“请稍等，我这就去通报。”
关宁站在黄府门前，目光微垂，长途跋涉的疲惫压在她的肩上，微风吹过，将她鬓角散乱的发丝轻轻扬起。
她用指尖摩挲着衣袖上的折痕，多年后，她都未曾忘记，那扇门前的等待是多么漫长。
门里静默片刻，随即传来一阵脚步声。关宁还未抬头，便听到一把苍老的声音说道：“来了就好，快请进来。”
关宁抬起头，看到一个穿着半旧绛深色衣衫的老妇从回廊中缓步走来。她的头发花白，面容虽被岁月雕刻得沟壑纵横，但一双眼睛依旧明亮。
她就是王家老太，关宁祖母的远房表姐。
她步履虽不甚稳健，但身形端正，举止间透着几分威严。
王老太太停在门前，仔细打量着关宁，眼神中既有试探又有怜惜。
“你就是阿宁吧？”她声音不高，却带着一股慈爱与感慨。
关宁俯身行礼：“正是，见过老太太。”
王老太太摆摆手，上前一步拉住她的手腕，声音中带了几分感叹：“哎，抬起头来让我瞧瞧。这一路你受苦了。”
王老太太拉着她的手转身入内低声说道：“快进来吧，外头冷。你一路奔波，怕是乏了。”
堂屋内，炭炉散发着阵阵暖意，几盘糕点和热茶早已备好，关宁规规矩矩地跪坐在下首。
王老太太见她拘谨的模样，心中一阵叹息，语气柔和了些：“你母亲当年是个极聪慧又知礼的孩子，没想到她竟走得这么早……”她说到一半顿住，怕触了关宁的伤心事，改口道，“你有她几分模样，也难怪我一见你就心生亲近。”
关宁双手握紧茶盏，声音微哑：“亲族皆去世了，阿宁无能，连家族都未能护住，若不是秦婆拼命护送，怕是再也见不到老太太了。”
王老太太摇了摇头，语气里满是惋惜：“傻孩子，这怎能怪你？这年头天灾人祸、战事频繁，连大户人家都未能幸免。你能活着到京城，已是不幸中的大幸了。”
关宁抬起头，目光湿润，轻声道：“多谢老太太接纳阿宁。”
她端起茶碗轻啜一口，叹息道：“你们关家原本是武将世家，没想到世道如此，竟连你们这样的人家也不得安生……”声音渐渐低了下去，似是想起了什么往事。
王老太太眼中带了些怜惜，缓缓说道：“咱们虽是远亲，可到底也是一家人。我这把老骨头还在一天，便护着你一天。”
她顿了顿，转头吩咐身边的老仆：“去看看屋里都收拾妥当了没有，再给阿宁准备几身新衣，莫叫外人瞧出她一路的辛苦。”
语气虽温和，隐隐却透着一丝不可违逆的威严。
老仆恭敬应下后退了出去。关宁看着这一切，心头有些触动。
关宁渐渐熟悉了府中生活。
王老太太每日清晨要诵经祈福，白日里处理些家中事务，偶尔会在庭中歇坐，叫她陪伴说话。
*
入春后的京城，显得格外热闹。南园一场雅集早已传遍士族圈子，成为贵女们竞相赴约的盛事。
宴会设在城南一处豪宅的园林内。
主家乃是当朝一位显贵世家的嫡女，早有名声，宴席安排得极尽奢华。
王家的嫡出大小姐王若卉，也收到这场雅集的请柬。
早在几日前她就邀请关宁同去一场盛大的雅集。
起初，关宁并不愿去。
但老太太却笑着说：“难得你表姐愿意带你出去走动，也该让人瞧瞧我王家还有这样的后辈。”
关宁微微躬身：“表姐盛情相邀，但我性子拙，不如在家陪老太太。”
“这话可不对了，”王若卉转头笑道，“你虽是远房亲戚，终究也是王家人。老太太不让你出门，是怕别人说闲话，你听了心里难受。如今既然跟了我去，就当作给王家长脸。”
话已至此，关宁便不能推辞。
雅集设在南园的丹青阁，那是城中贵胄之家修建的园林，宽敞华丽，精雕细琢的亭台楼阁如琼楼玉宇。
主家备下了数十桌的珍馐美馔，光是糕点便有几十余种，鲜果拼盘上堆满南方送来的荔枝与蜜橘。
关宁随王若卉抵达时，园内已是衣香鬓影，环佩叮当，四处张灯结彩，琴瑟声与笑语交织成一片。
而她只身着一件湖蓝色的对襟长衫，配了银簪，场中那些绫罗绸缎、珠翠满头的贵女相比，显得格外朴素。
但她行止规矩，颇有教养，不与人多言，只安静地随王若卉行礼寒暄，素雅之中多了几分端庄，倒也未曾显得多么格格不入。
宴席间，宾客们谈笑风生，话题从时局到朝堂，再到家族间的婚姻联姻。
“宁妹妹，瞧你这般拘谨，是怕咱们这些人吃了你不成？”王若卉打趣道，语气虽轻，却让人不免有几分不自在。
关宁低头一笑，轻轻摇头。
宾客们步履婀娜，衣衫鲜亮，连脚下的鞋履也镶嵌着细碎的宝石。可这满园的光辉，却无法驱散关宁心中的一丝不适。她低眉垂首，默默随王若卉穿梭在人群之中。
宴席间，谈笑声不绝，可这些看似无害的闲谈，稍一拨开，便是藏在暗处各自权力的较量。
“可还记得这事？”不远处的桌旁，一位女子轻声笑道，“探花郎赵怀书，当真可怜呐！”
“赵家那样清白正直的门楣，竟落得这般结局。听闻赵家满门抄斩，只剩了赵怀书一人——”
“赵家虽清正，却是自己惹了祸。”一个身着大红锦裙的女子笑道，“这年头，谁能真正清清白白？只可惜了那位探花郎，听说相貌和才学皆是一等一的。”
“赵家确实是京城一景，奈何风头太盛，树大招风。”另一位贵女接过话头，语气中带着几分幸灾乐祸，“我倒听说那赵怀书并未被斩，只是……被阉了。”
众人惊呼。
“那也是他命大！有人保了他一命，不过如今……他已入内廷，这样貌与学识也是身外物了。”
众人一阵唏嘘，低声议论声此起彼伏。有人惊讶，有人嗤笑，更多的则是漠然与疏离。
话题很快转向了别处，世家的宴会总是这样，哪怕听闻人间悲剧，也不过是饭后谈资罢了。
关宁低头喝茶，垂下的睫毛微微一颤，茶盏中晃动着她平静无波的脸。
王若卉察觉到她的沉默，打趣道：“阿宁妹妹，这样的大事，可不比你那些书卷有趣？”
“姐姐说笑了。”她笑了笑，垂下头，继续啜饮清茶，抬眼看见王若卉，便露出几分感慨：“如此结局，真是令人唏嘘。可惜了这样一位少年才俊。”
但关宁的心思却早已被这番话搅乱。
那一年城破人亡时的惨状，与赵怀书家的变故恰是同一年，这种残酷的巧合，就像一场命运的嘲讽。
她抿了抿唇，想起边疆三城，想到三年前入京路上见到的那些乞讨的流民，心中隐隐作痛，一个有才有貌的探花郎尚且如此，那些流离失所的百姓，又有谁在意他们的死活呢？
宴会散去时已是黄昏，余晖如血，将
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