明承德从景宗皇帝殿中退出，并未即刻离宫，反倒闪身躲到廊柱阴影处，静静等候。
他望着寝殿方向，良久，才见太监王忠躬身走出，片刻后，领着一道身影折返归来。
来人身形消瘦，步履却从容沉稳，每一步都透着一股历经沉浮后的笃定。
本是一父同胞，血脉相连，明承德只一眼，便认出跟在王忠身后的，正是自己那位血缘至亲的大哥。
废太子，明承伯。
望着明承伯踏入寝殿的背影，明承德眼底的光，瞬间暗淡了几分。
明承伯乃景宗皇帝长子，自潜邸时期，便由皇上亲自教养在身，为他甄选名师、培植班底，寄予厚望，一言一行，皆是按照储君的标准悉心栽培。
如今皇上特意将他从宗人府接出，留在身边，用意再明显不过，怕是要重新启用，委以重任。
心头顿生失落，明承德不愿再在宫中多做停留，当即离宫，返回刑部，埋头处理各地呈报上来的棘手案件。
邻国悍然出兵，抢占边境金矿，引得国内物价动荡不安，多地已爆发数起暴力盗窃、抢劫案，当地官府弹压不住，只得层层上报，请求刑部处置。
京城尚有禁军驻守弹压，暂且未生暴乱，可往后局势如何，谁也无法保证。
下属匆匆来报，称有一群流民聚众结伙，专劫金银财物，已流窜数州作案，闹得民心惶惶，恳请刑部联合兵部出兵围剿抓捕。
可眼下正值敏感时期，朝廷兵马皆由内阁与兵部直接调配，刑部唯有衙役可自行支配，若是抽调人手镇压流民劫匪，其余案件便会陷入无人经办的窘境，按下葫芦浮起瓢，怎么盘算，都不是妥当之策。
明承德左右思忖，心头忽然生出一个念头，他打算拿着这个难题，去试探明承伯。
这位前太子若能想出万全之策，便算他还有几分用处；若是束手无策，那便真是彻底沦为废人，再无翻身可能。
打定主意，明承德便日日等候，盼着明承伯现身。
可这一等，便是七八日。
始终不见明承伯的踪影，他无奈之下，派人前往宗人府打探，却只得到一个消息：明承伯早已离开宗人府。
可离开宗人府，他又去了何处？定是被皇上秘密藏了起来。
是怕出什么意外？又是在提防着谁？
明承德心头一沉，答案瞬间明了，防的，就是他自己。
绝不能任由事态超出掌控，明承德当即暗中联络心腹人脉，全力搜寻明承伯的下落。
与此同时，莫及春终于从内务府堆积如山的账本中脱身，转而处理各处呈上来的奏折。
折子内容大同小异，皆是请求国库拨款，缓解各地物价飞涨的困局。可皇上迟迟没有松口，所有递往户部的奏折，尽数被原封不动地打回。
莫及春将这几份奏折整理妥当，向管事交代几句，便亲自送往宫中膳房。
如今物价暴涨，膳房也不得不缩减开支，除了皇上与太后的膳食供奉照旧，其余妃嫔、皇子、皇女的药膳供给，悉数被停。
莫及春送完奏折，又告知膳房管事，户部要核查账目，命其交出近一年的所有账本。
“此刻便要查账？”管事面露难色。
“时局特殊，不得有误。”莫及春语气坚定。
他早已想探查膳房，只是一直苦于没有合适的由头。
自七皇子明承曦中毒身亡后，他便一直在暗中追查真相。
明承曦生前曾说，自己饮下侍从递来的茶水后，当即腹痛如绞，次日便开始吐血便血，缠绵病榻半月有余，宫中御医束手无策，只能开些温和的补药勉强维系。
无计可施之下，莫及春冒险将民间神医悄悄带入宫中，恳请其诊治病因。
“这位贵人发病时的剩余吃食，可还留存？”神医问道。
“早已没有了。”莫及春摇头。
神医沉吟片刻，又问：“这几日，贵人可曾服用过中药？”
宫中每日都会给皇子配送食补药膳，可想要在其中下毒，绝非易事，明承曦也明确说过，自己未曾喝过中药。
“贵人并未服用特殊药材，依老夫经验断定，他是遭人恶意下毒，所用之毒，正是中药十八反。”
“何为中药十八反？”莫及春心头一紧，连忙追问。
“贵人皆是饱读之士，药理十八反的禁忌，理应比老夫更清楚。”神医轻叹。
莫及春无暇深究，只急切问道：“那如今，还有救治之法吗？”
神医缓缓摇头，语气满是无奈：“已是病入膏肓，无力回天，尽早准备后事吧。”
经神医提醒，莫及春终于找到了查案的方向。
宫中存放药材之处，除了太医院，便只有御膳房。他先前已调出太医院的账本，与明承曦生前服用的药膳逐一比对。
虽说这般排查毫无章法，也暂无确凿证据，可莫及春始终坚信，风过留痕，雁过留声，但凡做过亏心事，必定会留下蛛丝马迹。
耗费数日细细核查，他终于发现一条关键线索，太医院登记的药方，与御膳房的食谱比对下来，唯有一人所用药材，与明承曦的药膳药性相克。
此人竟是董皇后！自三皇子明承懿离世后，她便一病不起，缠绵病榻。
怎么会是她？
在莫及春的认知里，就算是明承德有下毒的嫌疑，都远比董皇后要大。
她身居后宫，从不涉政，如今亲生儿子已逝，娘家兄长大将军王又远在边关，生死未卜，她若想为日后打算，绝不可能做出这等自毁根基的蠢事。
可宫规森严，外男不得踏入后宫，莫及春即便有了线索，也无法当面与皇后对质，更不知该如何向皇上禀报这一发现。
眼下的太昊王朝，早已风雨飘摇。皇上接连痛失两位皇子，心力交瘁；皇后丧子重病，卧床不起；外有敌国虎视眈眈，内有物价飞涨、民心动荡，可朝中大臣非但不思理政，反倒整日纠结站队，盘算着辅佐哪位皇子登基，实在是可悲可叹。
就在这王朝摇摇欲坠之际，明承伯从皇宫中走出，一眼便瞧见宫门外等候的人。
被囚禁在宗人府六七年，他早已厌极了与人周旋，更何况，站在面前的，是他此生最厌恶的明承德，心底的厌烦与抵触，瞬间翻涌而上。
他烦明承德这个人，更烦即将要面对的、剪不断理还乱的恩怨纠葛。
“大哥。”明承德端着亲王的礼数，对着明承伯躬身行礼，态度恭敬。
自得知明承伯从宗人府出来，他便动用所有力量打探其下落，知晓他被皇上藏在寝宫后，更是日日提前入宫请安，精心布局，只为等这场“偶遇”。
他甚至觉得，明承伯此刻现身，或许也是故意为之。
“见过郑王殿下。”明承伯神色平淡，依庶人之礼回揖，没有半分逾矩。
“大哥这是做什么，岂不是让我难堪？”明承德连忙上前，伸手扶住他，双手紧紧攥着明承伯的手腕，语气激动，连唤两声，“大哥，大哥！”
“您是当朝亲王，我只是一介庶人，尊卑有别，礼法不可废。”明承伯双目微垂，避开他的目光，语气疏离。
“你我是嫡亲手足，何
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