晚膳后的庭院浸在溶溶月色里，宋祈年提着一盏羊角灯走在前面，暖黄光晕将两人的影子在青石板路上拉得细长。她忽然停步转身，见身后的小姑娘踢着裙摆磨磨蹭蹭，鬓边的珍珠流苏随着低头的动作轻轻晃：“这是怎么了？”你哥哥，再有几日也该回来了。”
吕淳淑被她说得一抬头：“哥哥，要回来了吗？”小小的欢呼。
“可不是么。”"宋祈年伸手替她把被夜风吹乱的鬓发别到耳后，指尖触到她泛红的耳尖，“左右就是这几日。”
吕淳淑开心了下，又重新低下头，声音细若蚊蚋：“其实......就是......”她绞着自己的帕子，“我有个朋友是成安伯家的嫡女，后天的赏花宴她也会去......我听娘子总念叨怕姐姐应酬不过来，就自作主张托她照拂姐姐一二......”
说到最后几个字，她的声音几乎要埋进胸口，帕子被捻得皱成一团：“我不是觉得姐姐不行！我就是......就是瞧着娘子日日蹙眉，想着能帮上一点是一点......”
宋祈年望着她急的越发红的耳朵，忽然噗嗤笑出声，伸手揉了揉她的发顶：“傻丫头，谢你还来不及呢。我正愁宴会上都是生面孔，谢谢你倒替我找了个伴儿。”
吕淳淑猛地抬头，眼里的水光还没散尽，却亮得像落了星子：“真的？姐姐不怪我多事？”
“怪你什么？”宋祈年伸手牵着她往回走，灯笼的光晕在两人交握的手上轻轻晃，“对哦，是该怪你，那就罚你......罚你再想一味新点心来。”
送回吕淳淑，宋祈年本想去母亲的院子，临走到门口却又改了主意——自己这般冒失地去问，只怕母亲又要心绪不宁，夜里睡不安稳。
“玉福去问问，吕小姐是如何认得成安伯家的嫡女？”
厚棉帘垂地的马车在青石板路上晃了近一个时辰，才终于停在成安伯府朱漆大门前。其实两家府邸不过隔了三条街，却是因为堵车，才耽搁了这许久，宋宋祈年起初还扒着车窗东张西望，看街边糖画儿担子上转出的游龙，到后来脑袋随着车厢摇晃，眼皮子愈发沉重，连耳边的珍珠坠子都跟着打晃，最后竟歪在母亲肩头盹了过去。
"到了。"宋夫人轻声推醒她时，车外已传来爆竹炸响的脆响——伯府大门敞开着，双挂洒金红联，门楣上悬着密密麻麻的大红鞭炮，像串起的红玛瑙珠子。因是女眷，便从西侧角门入府，换乘了伯府预备的软轿。轿帘绣着缠枝莲纹样，四角坠着银铃，走时有着细微的铃音，还怪好听的。
二门处早有丫鬟婆子候着，见轿子落地，领头的管事妈妈忙上前打起轿帘：“宋娘子安好，今日宴开在暖阁，请娘子随奴婢来。”
宋祈年跟着母亲往里走，才发现这园子虽与自家占地相仿，气派却截然不同一路走进去，只见处处雕廊画栋，着实气派富贵，那门窗廊柱都是描金绘彩，脚下青石板泛着薄冰似的光，路边枸骨树缀满红果，经冬不凋的叶片凝着白霜，倒像谁撒了把碎玉在绿缎上。便是果然是三代看吃饭，五代看穿衣。
转过月洞门，西跨院的孝顺竹被草绳密密裹着，外层罩着竹篾编的风障，只露出顶端几片伶仃的绿叶。引路的管事婆子是个口齿伶俐的，一路走，一边还指点着各处景致略略解说，这是岭南运来的品种，经不得扬州冬日的寒风，若不裹严实，来年怕是发不出新芽。
水榭栏杆上，几只鸟雀正啄食着粟米，见人来便扑棱棱飞开，抖落的残粒掉进池水里，惊起一圈圈涟漪。池水未冻，冒着丝丝白汽，倒映着檐下悬着的羊角灯笼——灯笼上绘着《寒江独钓图》，虽未点烛，画中蓑衣翁的斗笠却似要随风摇晃。两旁南天竹细枝上挂满朱红小果，衬着深绿叶片，被穿堂风一吹，果子簌簌作响。
转角处，三个绛色宫装侍女正围着一株山茶忙碌。这株山茶是刚从暖窖挪出来的，重瓣红花开得正盛，她们正用细竹枝搭着矮风障，障外裹着半透明的油纸。“仔细别碰掉花苞，”为首的侍女轻声道，“夫人说了，这是今冬最后一茬山茶，要供在正厅的花几上。”
穿过最后一道穿堂，便听见暖阁内传来环佩叮当。宋祈年低头迈进门槛，只觉脚下一软——原来屋里铺着厚厚的"吉祥福寿"纹样猩红驼绒毡毯，阳光透过糊着三层云母笺的槅扇，化作朦胧金雾，映得多宝阁上的官窑冰裂纹梅瓶愈发莹润。屋中或坐或站了许多男男女女，见她们进来，热闹声忽的静了一瞬。
随即正说着，一位鹅蛋脸的美妇已迎上前来，眼尾细细的笑纹如浅滩涟漪，笑时便与眼下那颗小巧的泪痣相映，我见犹怜，湖蓝色妆花褙子上的缠枝牡丹随着动作微微晃动，更显得身姿轻盈：“宋家妹妹你可来了。这是，祈年？看着便是个乖巧的孩子，怪不得妹妹总是藏着不肯带出来叫咱们见见。莫不是怕咱们见了这般水葱似的姑娘，动了拐带的心思不成？”
真是难为这傅娘子能寻得这样夸赞的词儿。
“傅娘子说笑了。”宋幼苡略略寒暄两句，连忙携着祈年上前，先向上首端坐的老夫人盈盈行礼，堆起满面笑容，嘴里贺寿道：“给老夫人道喜了，祝老夫人福如东海寿比南山。”
“好好好，起来，起来。”傅家这位老妇人虽已满头银丝，却梳着一丝不苟的圆髻，一身大红金团压花妆花褙子，瞧着是位极精神和气的老人家。
“后面这丫头，是你家闺女吧？”
宋幼苡忙让祈年上前磕头，祈年依着事先演练的规矩，敛衽屈膝磕了三个头，脆声道：“祝老夫人年年有今日，岁岁有今朝！”
傅老夫人受了礼，旁边的丫鬟捧着托盘个极精致的绣囊，算是见面礼，祈年接过绣囊，抬眼微微扫过，只见老夫人身后两侧早已站满了人：左侧齐刷刷站着十多位青年，右侧则是锦裙华服的内眷们。
傅夫人指着他们，笑道：“这都是家中的嫂嫂弟妹，侄子、侄女，
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