时光在秋意渐深中流逝，秋樱祭举办的日子到了。
茶道部的展示区设在一处相对安静的日式活动室内。
椿今日作为点茶的主力，穿上了一身淡紫色的正式着装，上面织有银色的流水纹。头发挽成文金高岛田髻，簪着珍珠发饰，显得明艳动人。
她跪坐在茶席前，从备器、点茶到奉茶，每一个环节都从容不迫。
茶席间隙，椿也能稍事休息。
椿向茶道部的顾问中岛老师微微躬身告退，由杏子陪着悄然离开临时茶室。
秋日午后的阳光暖融融的，透过已经开始泛黄变疏的银杏枝叶，投下斑驳晃动的光点。
“小姐，我们去那边看看吧。”杏子兴奋地指着不远处一个排着长队的摊位，那里售卖的是时下在学生间颇为风靡的小吃，将红薯切块油炸后，裹上晶莹粘稠的麦芽糖浆和炒香的黑芝麻，看起来十分诱人。
椿也被这热闹的气氛感染，点了点头。
排了一会儿队，杏子小心翼翼地用油纸包着递给她一块。椿小口咬下，外层糖衣脆甜，内里红薯软糯温热，混合着芝麻的香气。
主仆二人一边吃着，一边随着人流漫步。
她们去同班的模拟店买了刚出炉的茶点，也去听了片刻高年级学姐们的钢琴独奏。
夕阳渐渐西斜，学园祭已接近尾声，人群逐渐稀疏。
椿和杏子也准备离开，她们沿着来时的主道向外走，两旁银杏树的叶子在夕阳下仿佛镀了一层金边，早凋的叶子旋转着飘落。
*
庭院的树木褪尽了最后一片秋色，光秃秃的枝桠直指灰蒙蒙的天空，空气里已满是初冬的清寒，呵出的气息凝成白雾，须得裹紧织锦的外套才能抵御。
与这季节一样，成濑椿与朔的关系也几乎降到了冰点。
她刻意避开所有可能单独遇见他的场合与时间，行动愈发谨慎，再不给他任何可以近前搭话的机会。
这日天气稍显晴好，虽无暖阳，风却不大。
椿看见石川茂正在庭院一角，用大大的竹耙将金黄的银杏叶和褐色的梧桐叶归拢成堆。她心中一动，唤住他：“茂，先别急着把这些叶子运走。”
她让茂将落叶堆得更集中些，在远离主屋的空旷处。
然后又吩咐杏子去厨房要几个大小适中的红薯来。阿冬正在里间为椿整理换季的衣裳，将夏季轻薄的小纹、单衣仔细收纳入薰过香的和服箱，又将厚重的羊毛捻线绸外套、夹棉的袴、以及内里絮了丝绵的保暖襦袢一一取出，挂进便于取用的衣橱。
庭院里茂已经按照吩咐，将落叶堆成了一个松松的小丘。杏子也捧着几个洗干净的红薯跑了回来，还端了些茶点来。
是厨房刚蒸好的白玉糍粑，撒着香喷喷的黄豆粉。
椿让茂在落叶堆中间扒出一个小坑，将红薯埋进去，然后点燃了外围的落叶。
干燥的树叶极易燃烧，橘红色的火苗欢快地窜起，发出“噼啪”的轻响，带来阵阵暖意。
三人便围在余温尚存的落叶堆旁，一边用树枝小心地翻动着煨在灰烬里的红薯，一边分食着软糯的糍粑，喝着茂默默去沏来的热麦茶。
红薯的香甜气味渐渐从灰烬中弥漫开来，椿忍不住用树枝去拨弄，想看看熟了没有，却不小心搅起一阵带着火星的灰烟，直扑面门，呛得她连连咳嗽，眼睛也熏得泛起了泪花。
“哎呀小姐。”
杏子惊呼一声，连忙掏出自己的手帕，跑到一旁的水钵边沾湿了，小心地替椿擦拭脸颊和眼周，“您慢点儿，看这灰，都沾到脸上了。”
她的手帕是普通的白棉布，带着皂角的干净气味。
椿一边任由她擦拭：“我就想看看好了没有……闻着这么香。”
“再香也得等它熟透呀，”杏子像个小大人似的念叨着，“您看，我就比您沉得住气。”
一旁的茂只是默默地看着她们，手里依旧稳稳地拿着树枝，适时地翻动一下红薯，避免烤焦。
待到红薯煨熟，剥开焦黑的外皮露出里面金黄软糯的瓤，三人分着吃，还特意留了两个最大的，用叶子包好，等着给还在忙碌的阿冬。
茂依旧照常给椿写信。
随着季节变换，信的内容也改变。
他写初霜降下后给那些怕冷的树木，培上了厚厚的干草和落叶用以保暖。
写清理了池塘的枯荷残梗，以免腐烂影响水质，并检查了池畔石缝，为可能冬眠的小生物留出空间。
……
他的世界依旧围绕着这些花木荣枯、四时更迭。
椿将他的信，连同一条熏频繁寄来的信件都收在同一个盒子里。
一条熏的信来得颇为规律，内容多是东京社交季的见闻、学业进展、家族事务，偶尔夹杂着对京都天气的问候，希望她保重身体。
不同于熏信中描绘的广阔世界，椿能回信的似乎只有成濑宅邸方寸之间的日常，以及女校里那些千篇一律的课程。
后来她渐渐感到回信的苦恼，不知该再写些什么重复的内容。
于是开始偷懒，在回信时不再赘述琐事，只是随手夹一片此时庭院里残存的、姿态尚可的枫叶，或是几瓣干燥的菊花。
想说的话，便让对方自己去猜好了。
这日清晨，阿冬正为椿梳理长发，准备上学。
父亲成濑万太郎在用早膳时，宣布了一项家族计划。
待到腊月伊始，家中诸事皆毕，便举家前往位于滋贺县琵琶湖西岸的“雄琴温泉”别邸，进行一年一度的汤泉疗养。
“雄琴温泉”地处琵琶湖畔，是近江地区著名的温泉胜地。父亲尤其偏爱那里，因别邸就建在湖畔，推窗便可眺望烟波浩渺的琵琶湖。
得知这个消息，正在一旁整理书袋的杏子高兴得几乎要跳起来，脸上绽放出灿烂的笑容：“真的吗？太好了。去年在那里泡的露天温泉看湖景，真是舒服极了。今年我还想去，听说别邸后面山崖下的那个新地方也修缮好了，这次一定要试试。”
阿冬一边熟练地将椿的头发盘成符合女学生规定的发髻，一边笑着接话：“就你贪玩，记得多带些厚实的衣物，湖边的风可比京都市内冷得多。不过，那里的温泉蛋和近江牛肉火锅，倒是真值得期待。”
每年的这个时候，除了万太郎、椿、雅子及朔会一同前往，还会带上数名表现优异的内弟子，如泽村辉夜等，以及像阿冬、杏子这样贴身的侍女，和部分负责杂役的佣人，如石川茂通常也会随行负责一些搬运和粗活。
这算是成濑家年末最大型的一次集体活动，既是对一年忙碌的犒赏，也仿佛是在严寒冬季来临前，最后一次温暖的团聚。
成濑家包下的别邸位于雄琴温泉乡地势较高处，是一组依山傍湖、错落有致的和风建筑群。
汤泉区域独立成院，以天然的岩石和竹篱巧妙区隔，分为“男汤”与“女汤”，入口处悬挂着深蓝色的暖帘。
内部结构精巧，既有完全置身于室内的内汤，也有延伸至户外的露天温泉。
家主成濑万太郎独占一处最为幽静、视野最佳的小院，带有独立的茶室与小型室内汤池。
椿与侍女阿冬、杏子被安排在相邻的、较为雅致的女眷院落，雅子与朔则被安排在另一侧稍小些的院子。
而随行的内弟子们，如泽村辉夜等人，则被统一安排在靠近后山的“弟子寮”，通常是数人一同居住。佣人们如
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