黑暗中，萧越眸光如寒星，身上的独特冷香味道盈个衣柜。
“乔老爷？”林之提醒。
“啊？”乔诚如梦初醒，“何事？”
“……”林之深吸一口气，压下心中的不耐，缓缓道，“方才下官询问大人，是否方便借些奴婢杂役去演场戏。大人放心，有借有还，绝不会让您为难。”
乔诚思虑半晌，勉强应下。
林之继续道：“乔老爷，纵是从您这儿借出人手，仍差几万镇西军的空缺需填补。下官思来想去，不如就让他来查。届时只需一把大火，将‘几万军队’付之一炬，岂不皆大欢喜？人、财、军备皆化为灰烬，还查什么？再将纵火罪名随意扣在什么人头上，再碰巧让监察团瞧见您我不顾性命救火救人，他们一上报，朝廷必有封赏？”
他顿了顿：“只是，火灾必要留下骸骨，我们也没那么多人烧。你我都知，杨树林里埋了什么。”
“他们二十年前甘为西原捐躯，相信二十年后，相信英烈们也愿意为西原再捐躯一次。”
乔诚桌下的手紧紧捏住凳角，几乎压抑不住心中的怒火。
当年林之高中武状元，踏着四方步在皇宫受封之时，他的兄长们皆惨死于西原之役！
那片林子里，或许也埋着他的兄弟，他竟毫不在乎！
枉为人！
乔婉眠也被气得战栗，只等萧越一声令下。
然而，他依旧沉默，五官隐没在黑暗中，唯有身上几乎化为实质的寒气，令人胆寒。
乔诚良久才开口：“乔某理解，想来大人做这决定也不易。你我皆为西原谋划，大人若有求，乔某无有不应。”
乔婉眠震惊。
伯父竟答应他？
不。
一定是缓兵之计，他们不会允许这种事发生。
乔婉眠又仰头看萧越，这次他总算有些反应，缓缓垂头，向她轻微摇了摇。
大事上他一向可靠的，乔婉眠将心放回肚子，继续屏息凝听。
乔诚与林之又虚与委蛇地谈了一番如何“为西原百姓谋福祉”，听来尽是冠冕堂皇之语，所行皆是豺狼虎豹之举。
乔婉眠听得几欲作呕，而林之却面不改色，这些无耻之言不过是他的寻常闲谈。
且她听出来，乔诚在林之眼中就是个花钱如流水的好色蠢笨之徒，宅里不断多出的婢女，在林之眼中都是小妾。
林之把乔诚当成了一丘之貉。
大伯的演技，当真了得。
他不是骗了林之一时，是骗了半辈子。
乔婉眠腿都蹲麻了，乔诚林之才你来我往的客套告别。
二人终于离开，乔婉眠如蒙大赦，一把推开柜门。
午后阳光明媚，她眯着眼一屁股坐在凳上，大口呼吸，为自己扇着风，“闷死了闷死了，林之真是无耻到极点，一定要严惩他！”
萧越一身矜贵，从容踏出紫檀柜。
乔婉眠忍不住问道：“大人早知林之会来找乔诚？”
萧越平静道：“林之散尽民心，乔诚是他唯一能拉拢的人。”
乔婉眠忽然明白了萧越为何沉默。
他在布一场更大的局，余下所有人，都是他的棋子。
乔诚推门回来，呆问：“眠眠？你怎么在这？何时来的?”
乔婉眠盈盈一礼，声音轻柔，带着歉意:“抱歉伯父，谈话我都听到了。大伯有应对之策？”
乔诚求助地看一眼萧越，萧越板着脸道：“方才似乎有人趁本官不便开口，伺机报复？”
乔婉眠僵硬。
林之太无耻，她都忘了方才狠狠踩过萧越一脚。
她慌里慌张站起来，还当自己还在无归院，“大人伯父先忙，我去喂小鸭哈。”
小鸭？
乔诚疑惑。
乔婉眠飞速推门，又被风吹回去，才恍然想起换了地方。
又推门，顶着风溜了。
乔诚笑：“说到鸭，晚上为各位请来了天宝楼的厨子，他最拿手的便是一道‘熊掌捞凤’，其中‘凤’便是烤鸭。”
萧越道：“有劳乔先生费心。据我所知，乔姑娘不吃她养过的生灵。恰巧她在我那养过几只小鸭子，也不知在她脑中，‘小鸭’算不算‘鸭’。”
乔诚耸耸鼻子，目光敏锐，“大人很了解我那侄女？”
萧越不置可否，唇角带笑。
乔诚心下一凉。
完了，他还挺看重侄女捡的赘婿，如今看来，怕是没戏了。
萧大人这般默认，眠眠只怕会做侯门妾，一生困在四方院里，再见不到。
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萧越收起笑，严肃起来，“林之讲的，乔先生怎么看？”
乔诚一拍桌子：“全他*放他*的*！”而后镇定下来，端茶递水，赔礼道：“乔某有失文雅，大人见笑了，嘿嘿。”
萧越淡淡：“乔先生性情中人，无碍。”他补充，“今日他所求都应下。”
-
乔婉眠去找温渐言。
屋里冷冰冰，一丝人气都没了。
他竟真连夜离开。
心里反复着一丝说不清道不明的失落感，她坐在他房中罗汉榻上回神，想理清自己对两个男人的感情。
情爱究竟是何物？
里间传来窸窣的动静，庞家儿媳扶着隆起的肚子缓缓走出。
她倚在门框边，低声喃喃：“昨日婆婆说时，我还不信。今日一看，竟真走了。”
她抬眼瞧见乔婉眠，快步上前，一把抓住乔婉眠放在膝上的手，连声诘问：“婆婆说那时你也在。既是你未来夫君，为何不挽留？你是贪恋萧大人的权势富贵？一定是的！”
乔婉眠心中一凛，昨夜那一幕竟也被庞婆婆瞧见了。
她试图抽回手，轻声道：“嫂子，你先松开。”
庞家儿媳却似魔怔了一般，紧紧抓着她的手不放。
乔婉眠感到不对劲，急忙唤道：“来人！”
庞家儿媳这才如梦初醒，松开了手。
梨儿与婆子丫鬟们进来反复检查她的伤势。
所幸，乔婉眠只是手腕红了一圈，像老天为她昨夜沉默戴上的镣铐。
庞家媳妇嗫嚅着道歉，众人看她临盆在即，只当她是紧张，没放在心上。
乔婉眠被婆子丫鬟们簇拥着一出房门，便见刃刀满面春风，抱着一袭大红喜服，正往屋里去。
那喜服绣工精细，金线勾勒的龙凤呈祥刺绣在阳光下格外夺目。
乔诚感慨叹道：“这喜服，原是给眠眠备下的，如今却用不上了。”话一出口，他忽觉失言，忙住了嘴。
方才他已听闻那赘婿已离开，虽不知内情，却怕提起，徒增侄女心伤。
乔婉眠未觉不妥，笑吟吟道：“正好给你和桑耳姐姐用。既有婚服，想必喜被、喜帐那些也都齐全吧？”
她都没意识到，自己心底其实并不在意温渐言的离开。
乔诚心中大石落地，笑道：“齐的，齐的。你同意，便都拿来用！”
乔婉眠憨然一笑，摆手道：“尽管用。”
刃刀推辞。
他与桑本只想走个形式，被乔家人一张罗，变得盛大，且远远超出他与桑耳该用的规格。
非亲非故，他怎好意思便宜占尽。
乔诚看年轻人面皮薄，道：“新娘子是眠眠的姐姐，乔家就是她的娘家人，夫家的事我们不多插手，但我们给新嫁娘的体面你也甭拦着，记着，她可就嫁这一次。”
刃刀被说服，再三道谢。
还在迷迷糊糊中承诺：若他与桑耳诞下孩子，就认乔诚夫妇做干外祖父母。
－
有首富推进，六礼很快走完。
几日后，乔府门前的长街挂满灯笼，孩子们捂着耳躲炮仗，刃刀一身锦绣喜服，骑着北地独有的高头骏马，后面十人抬着花轿，绕城撒了一圈喜钱，才将新娘从乔家的别院接到正宅。
谁都知道乔家的干女儿今日出嫁，只是不知上门女婿身份。
都伸了脖子去看。
只见新郎官眉清目秀，气宇轩昂，端正坐在马上，嘴上的笑就没下去过，走几步就要回头瞧一眼，可见其爱重之心。
“真俊啊，金科探花郎打马游街应该也就是这样。”
“乔家自不会招普通郎君。”
绕城结束，乔家鞭炮齐鸣，敲锣打鼓跟着喜轿凑热闹的都被拦在在内门外，两个新人被迎入内门。
来者皆是客，乡绅或平民，说句吉祥话，都能去外门的席上吃个
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