午后的督主府，笼罩在一片奇异的寂静里。昨夜的喧嚣与硝烟仿佛被阳光彻底蒸发，只余下修缮屋瓦的轻叩声和庭院洒扫的沙沙声，反而衬得这份安宁有些不真实。云小桃独自坐在书房的窗边，面前摊开着那几页从紫檀木匣中取出的古老残卷。阳光透过窗棂，在她低垂的睫毛上投下细密的阴影，也照亮了皮纸上那些扭曲如蛇的篆文。
“容器……献祭……”她指尖无意识地划过冰冷的字迹，那两个字像淬了毒的针，反复刺着她的神经。白芷留下的素笺就压在残卷一角，“红绳使者，从未离去”八个字，在阳光下显得格外刺眼。她摩挲着自己空荡荡的手腕，那里曾经系着决定她命运的绳索，如今只剩下一圈几乎看不见的淡痕，却比任何时候都更让她感到一种无形的束缚。红绳劫解了，她和萧衍都活了下来，可这残卷和素笺，却像打开了另一个更加幽深、更加未知的深渊。
门外传来侍女恭敬的通传：“云姑娘，府外有位自称柳如眉的姑娘求见，说是您的故交。”
柳如眉？
这个名字像一颗投入深潭的石子，在云小桃纷乱的心绪里激起一圈涟漪。她抬起头，有些恍惚。柳如眉，她儿时在江南水乡最亲密的玩伴，那个笑起来眼睛弯弯、总爱拉着她偷摘莲蓬的邻家姐姐？她们已多年未见，自她家道中落，被辗转送入京城为奴，便断了音讯。她怎么会突然出现在这里？
一丝本能的警惕悄然升起，混杂着久别重逢的复杂情绪。她迅速将残卷和素笺收拢，锁回紫檀木匣，又将木匣小心地放回书案暗格深处，这才起身：“请她到花厅稍坐，我这就来。”
花厅里，一个身着素净藕荷色衣裙的女子正背对着门口，安静地欣赏着博古架上的一件青玉摆件。听到脚步声，她转过身来。
“小桃！”女子脸上绽开一个明媚的笑容，快步迎了上来，眉眼弯弯，正是记忆中柳如眉的模样，只是褪去了少女的青涩，多了几分温婉沉静，“真的是你！我还怕找错了地方呢！”
“如眉姐姐？”云小桃压下心头的疑虑，也露出笑容，任由对方亲热地拉住自己的手，“真的是你！你怎么会来京城？还找到这里来了？”
柳如眉的笑容微微一滞，眼底飞快地掠过一丝不易察觉的阴霾，随即被更深的忧虑取代。她拉着云小桃在窗边的软榻坐下，声音压低了几分，带着明显的焦急：“小桃，我……我是特意来找你的。家里，家里出事了！”
“出事了？”云小桃心头一紧，“柳伯伯和柳伯母他们……”
“爹娘身体还好，”柳如眉摇摇头，眉头紧锁，“是镇上……最近几个月，接连有年轻姑娘失踪！都是十五六岁，花一样的年纪，悄无声息地就不见了人影！官府查了又查，半点线索也无，闹得人心惶惶。”
少女失踪？云小桃的心猛地一沉，联想到残卷中提到的“容器”和“献祭”，一股寒意顺着脊椎爬升。
柳如眉没有注意到她瞬间的异样，自顾自地继续说道：“起初大家都以为是拍花子的拐子，可后来……后来有人在其中一个姑娘失踪的河边芦苇丛里，捡到了这个。”她说着，从袖中小心翼翼地取出一个小布包，层层打开。
里面是一小截断裂的红绳。
那红绳的质地、颜色，甚至打结的方式……云小桃的瞳孔骤然收缩！和她腕间曾经系过的那根，几乎一模一样！只是这一截明显被外力粗暴扯断，边缘散乱。
“就是这个！”柳如眉的声音带着恐惧的颤抖，“不止一处！后来又有姑娘失踪，在她们最后出现过的地方，总能找到这样一小截红绳！镇上都在传，是……是邪祟作怪！官府束手无策，爹娘担心我，让我来京城投奔远亲避避风头。可我思来想去，小桃，我记得你小时候手腕上……似乎也系过一根红绳？样式和这个很像！我就想，这会不会……会不会跟你有关？或者，你知道些什么？”
柳如眉的目光紧紧盯着云小桃，带着希冀和探究。她端起手边的茶盏，指尖却微微发颤，杯盖与杯沿发出细微的磕碰声。
云小桃的心跳得飞快。红绳碎片！出现在少女失踪现场的红绳碎片！这绝非巧合！残卷上“红绳使者”四个字如同鬼魅般在她脑海中盘旋。白芷的警告言犹在耳。难道……这个神秘的组织，已经开始行动了？他们寻找的“容器”，难道就是那些失踪的少女？
“我……”云小桃深吸一口气，强迫自己冷静下来。她不能透露太多关于红绳劫和红绳使者的事，那只会将柳如眉也卷入更深的危险。“我的确……曾经戴过一根红绳，但那只是……只是家传的旧物，后来遗失了。样式相似，或许只是巧合。”她避重就轻地说道，目光落在柳如眉手中的红绳碎片上，“如眉姐姐，你能确定，每次失踪现场都有这个？”
“千真万确！”柳如眉用力点头，“镇上的人都看见了！而且……”她犹豫了一下，声音压得更低，“我总觉得，这事透着邪门。那些姑娘失踪前，都像丢了魂似的，眼神发直，有人还半夜在河边游荡……”
“丢了魂……”云小桃喃喃重复，心头疑云更重。这听起来，绝非寻常拐卖。
“小桃，”柳如眉放下茶盏，急切地抓住她的手，“我知道你现在身份不同了，但看在咱们从小一起长大的情分上，你能不能……能不能帮帮家乡的乡亲们？那些姑娘的爹娘都快急疯了！你认识的人多，路子广，或许……或许能查出点眉目？我……我一个人在京城，实在不知道还能找谁了……”她说着，眼圈微微泛红，楚楚可怜。
看着柳如眉盈满泪水的眼睛和那截刺目的红绳碎片，云小桃心中天人交战。理智告诉她，这潭水太深太浑，她自身尚且难保，红绳使者的阴影如同跗骨之蛆。可那些失踪少女惊恐无助的面容仿佛就在眼前，还有柳如眉的恳求……她无法坐视不理。
“好。”云小桃终于下定决心，反握住柳如眉的手，语气坚定，“我跟你回去看看。”
“真的？”柳如眉眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，泪水滚落下来，“谢谢你，小桃！我就知道你不会不管的！”
“不过，”云小桃补充道，眼神锐利起来，“此事蹊跷，我们需得谨慎行事。你先在府里住下，我安排一下，明日一早我们就动身。”
送走千恩万谢的柳如眉，云小桃立刻转身去找萧衍。她将柳如眉的来访和江南小镇的诡异事件，以及那截红绳碎片，原原本本地告诉了萧衍，只是暂时隐去了残卷中关于“容器”和“红绳使者”组织的核心信息——她需要时间消化，也需要更确凿的证据。
萧衍听完
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