晨光熹微，却驱不散云小桃心头的阴霾。左手腕内侧那道寸许长的伤痕，在微光下泛着刺目的红，每一次脉搏的跳动都牵扯着清晰的刺痛，无声地提醒着她昨夜那场绝非虚幻的梦境。八百年前的战场，濒死的将军，被系上红绳的女子……这些画面如同跗骨之蛆，啃噬着她的理智。她甚至不敢低头去看自己腕间那根褪色的红绳，仿佛那是一条活着的毒蛇。
青鸾端着水盆进来时，云小桃下意识地将左手缩进袖中。侍女的目光在她苍白的脸上停留片刻，依旧沉默地服侍她梳洗，动作轻柔却带着一种不容置疑的疏离。当青鸾的手指无意间拂过云小桃的手腕时，云小桃猛地一颤，几乎要跳起来。
“姑娘今日气色不佳，可是昨夜未曾安眠？”青鸾的声音平静无波，眼神却像探针，扫过云小桃刻意遮掩的手腕。
“无妨。”云小桃的声音干涩，强自镇定地坐到妆台前。铜镜里映出的脸毫无血色，眼下带着浓重的青影。她不敢再看那面镜子，生怕镜中又会浮现出那片血色的战场。
梳洗完毕，云小桃被带到书房。桌上，昨日被茶水浸湿的几卷画像已被撤下，换上了新的。司玄并未出现，只有他冰冷的声音仿佛还回荡在空气里——日落前，必须选出第二位新娘的人选。
她麻木地翻看着画像。每一张精心描绘的容颜，在她眼中都幻化成前一位新娘心口那诡异的红绳图案，以及司玄那句带着嘲讽的警告。选谁？选谁都是在重复一场已知的悲剧。她指尖冰凉，几乎握不住笔。手腕内侧的伤痕在翻动纸张时被摩擦，传来一阵阵尖锐的刺痛，像是在无声地催促，又像是在发出警告。
最终，她颤抖着笔尖，在一个名叫“柳含烟”的闺秀名字旁画了一个圈。吏部侍郎的庶女，家世不高不低，画像上的女子眉目温婉，眼神清澈。选她，或许是因为她眼中那份未被世事沾染的纯净，让云小桃在绝望中升起一丝微弱的、近乎可笑的希望——也许，这个会不一样？
名单被青鸾面无表情地收走。云小桃瘫坐在椅子上，浑身脱力，仿佛耗尽了所有的心神。窗外阳光正好，她却只觉得刺骨的寒冷。
接下来的两日，九千岁府邸异常平静。司玄似乎忙于公务，未曾露面。青鸾依旧每日送来饮食，目光偶尔扫过云小桃的手腕，却不再多问。云小桃度日如年，手腕的伤痕渐渐结痂，但那梦境带来的恐惧和与红绳劫的诡异联系，却在她心中越扎越深。她几乎不敢入睡，生怕再次被拖入那血腥的战场。
第三日清晨，府邸的平静被骤然打破。
急促的脚步声在回廊响起，伴随着压抑的低语。云小桃心中警铃大作，推开房门，正撞见管家匆匆走过，脸色是从未有过的凝重。
“发生何事？”云小桃拦住他，声音带着自己都未察觉的颤抖。
管家脚步一顿，浑浊的老眼看了她一眼，欲言又止，最终只低声道：“柳姑娘……昨夜失踪了。”
“什么？！”云小桃如遭雷击，踉跄后退一步，撞在门框上。柳含烟！那个她亲手圈选的名字！失踪了？在婚礼前夜？
恐惧如同冰冷的潮水瞬间将她淹没。前一位新娘暴毙的场景清晰地浮现在眼前。下一个……这么快就来了吗？她甚至没能等到婚礼！
管家匆匆离去。云小桃失魂落魄地回到房中，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。她该怎么办？坐在这里，等待下一个噩耗？还是……
就在这时，左手腕内侧那道结痂的伤痕，毫无征兆地传来一阵剧烈的灼痛！那痛感如此尖锐，仿佛有烧红的烙铁直接按在了皮肉上。云小桃痛呼一声，捂住手腕，冷汗瞬间浸湿了鬓角。
痛楚来得快，去得也快。当灼痛感稍稍退去，云小桃惊愕地发现，那结痂的伤痕边缘，竟渗出一点极其微弱的、几乎难以察觉的暗红色光晕！那光晕如同活物，微微闪烁了一下，随即消散。
与此同时，一种难以言喻的、强烈的牵引感从手腕传来，仿佛冥冥中有根无形的线，正拉扯着她，指向某个遥远的方向。
红绳！是红绳劫的感应！
这个念头如同闪电劈入脑海。云小桃猛地站起身。柳含烟的失踪，手腕伤痕的异动，还有这诡异的牵引感……它们之间必然有关联！这或许是唯一的线索！
她不能再坐以待毙了。趁着府邸因柳含烟失踪而稍显混乱，云小桃避开仆役，凭着那股强烈的牵引感，悄然溜出了九千岁府邸的后门。
牵引感时强时弱，指引着她穿过繁华的街市，走向越来越荒凉的城郊。脚下的路渐渐崎岖，四周的景色也变得荒芜。枯黄的野草在寒风中瑟缩，远处是连绵起伏的灰色山峦。空气中弥漫着泥土和腐败植物的气息。
那股牵引感最终将她引至一处人迹罕至的山坳。绕过一片嶙峋的怪石，眼前豁然出现一个古老的祭坛。祭坛由巨大的青石垒砌而成，表面覆盖着厚厚的青苔和藤蔓，显然已废弃多年。然而，祭坛中央那尊巨大的青铜鼎，却异常干净，鼎口缭绕着若有似无的、带着铁锈味的薄雾。
云小桃的心提到了嗓子眼，她屏住呼吸，借着半人高的荒草掩护，小心翼翼地靠近。
祭坛上并非空无一人。
一个她无比熟悉的高大身影背对着她，站在青铜鼎旁——是司玄！他依旧穿着那身象征权势的蟒袍，身姿挺拔，却透着一股难以言喻的疲惫。他正与一个全身笼罩在宽大黑色斗篷里的人低声交谈。那斗篷人身材矮小，面容完全隐藏在兜帽的阴影里，只露出一双枯瘦、布满皱纹的手。
“……东西带来了？”司玄的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
斗篷人发出一声古怪的、如同砂纸摩擦的笑声，从怀中掏出一个用黑布包裹的物件，递了过去。“九千岁要的‘引子’，自然不敢怠慢。只是这代价……您可想清楚了？”
司玄接过那包裹，并未打开，只是掂了掂，声音冰冷：“本督行事，何须向你解释？东西收好，滚。”
斗篷人似乎也不以为意，嘿嘿笑了两声，接过司玄抛来的一个沉甸甸的钱袋，身影一晃，便如同鬼魅般消失在乱石之后。
司玄独自站在祭坛上，沉默了片刻。他缓缓转过身，目光似乎无意地扫过云小桃藏身的草丛方向。云小桃吓得心脏骤停，死死捂住嘴，将身体蜷缩得更低。幸好，司玄的目光并未停留，很快移开。他走到那尊巨大的青铜鼎前，抬手，似乎想将手中那个黑布包裹投入鼎中。
就在这瞬间，一阵阴冷的山风卷过，吹散了鼎口缭绕的薄雾。
云小桃的目光，不由自主地投向那幽深的鼎口。
只一眼，她
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