云小桃在九千岁府邸那间弥漫着药味与死寂的厢房里昏昏沉沉躺了两日。白芷送来的安神汤似乎起了作用，让她陷入一种半梦半醒的麻木状态，暂时隔绝了柳依依青紫色的脸、胸口诡异的绳结图案，以及司玄那句冰冷刺骨的“她们要的，是你身上的东西”。然而，每当她稍有清醒，手腕上那根褪色的红绳便像烙铁般灼烫着她的皮肤，提醒着她已深陷一个无法挣脱的漩涡。
第三日清晨，天光刚透进窗棂，一阵急促却不失恭敬的叩门声打破了沉寂。门外站着一位面白无须、身着深青色宫服的太监，眼神锐利，嘴角却挂着恰到好处的微笑。
“云姑娘，太后懿旨，召您即刻入宫觐见。”
“太后？”云小桃心头猛地一跳，残余的睡意瞬间消散。她不过是个小小媒官，太后怎会突然召见？联想到司玄那讳莫如深的身世，一股不祥的预感如同冰冷的藤蔓缠绕上来。
传旨太监并未多言，只做了个“请”的手势，态度看似恭谨，却带着不容置疑的催促。云小桃别无选择，只能强压下翻涌的思绪，草草梳洗更衣，随着太监登上早已等候在府门外的青呢小轿。
轿帘落下，隔绝了外界的光线，也隔绝了九千岁府邸那令人窒息的压迫感。轿子一路平稳前行，穿过繁华的街市，最终停在巍峨宫墙下。换乘宫内的软轿，又行了许久，才在一座名为“慈安宫”的殿宇前停下。空气中弥漫着浓郁的檀香和一种陈旧的、属于深宫特有的气息，厚重得让人喘不过气。
引路的宫女悄无声息地推开沉重的殿门。殿内光线略显昏暗，重重纱幔低垂，鎏金瑞兽香炉里青烟袅袅。太后端坐于凤榻之上，身着绛紫色常服，发髻一丝不苟，面容保养得宜，看不出具体年岁，唯有一双眼睛，沉静如古井，深不见底。
“民女云小桃，叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”云小桃依礼跪拜，额头触在冰凉光滑的金砖上，能清晰地听到自己擂鼓般的心跳。
“起来吧，赐座。”太后的声音平和，带着一丝不易察觉的倦意，却自有股威严。
宫女搬来绣墩，云小桃小心翼翼地坐了半边，垂首敛目，不敢直视。
“哀家听闻，你近来在为司玄操持婚事？”太后端起手边的青玉茶盏，轻轻撇着浮沫，语气随意得像是在闲话家常。
“回太后，是陛下旨意，命民女为督主大人遴选良配。”云小桃谨慎地回答，后背已渗出冷汗。
“嗯。”太后呷了口茶，目光似有若无地扫过云小桃低垂的脸庞，“司玄这孩子，性子是孤僻了些，难为你了。他……身世坎坷，自幼便与常人不同，有些事，你也不必太过介怀。”
云小桃心头剧震！太后这话，看似体恤，实则句句意有所指！她在暗示什么？司玄的身世？与常人不同？难道坊间关于他并非真正宦官的传言……竟是真的？她下意识地攥紧了袖中的手，指尖掐进掌心，才勉强维持住表面的平静。
“督主大人……为国操劳，民女只是尽本分。”她声音干涩。
太后放下茶盏，发出一声几不可闻的轻叹，目光却陡然变得锐利起来，仿佛能穿透人心：“尽本分是好。只是，有些本分之外的事，知道得太多，未必是福。尤其是……那些不该存在的东西。”她的视线，若有似无地掠过云小桃的手腕方向。
云小桃只觉得腕间的红绳猛地一烫，几乎要灼伤皮肤！太后知道红绳？她这话是在警告自己不要深究司玄的秘密，还是……在警告自己远离红绳的真相？
“民女愚钝，只知谨遵圣命，不敢僭越。”她将头垂得更低，几乎埋进胸口。
太后盯着她看了片刻，那目光沉甸甸的，带着审视与一丝难以言喻的复杂情绪。最终，她挥了挥手，语气恢复了之前的平淡：“罢了，你是个懂事的。哀家乏了，你退下吧。赵德海，替哀家送送云姑娘。”
侍立在太后身侧那位一直眼观鼻、鼻观心的老太监，闻言立刻躬身应道：“奴才遵旨。”他上前一步，对云小桃做了个请的手势，脸上挂着和来时传旨太监如出一辙的、公式化的微笑。
走出慈安宫，午后的阳光有些刺眼。云小桃跟在赵德海身后，沿着长长的宫道前行。这位赵公公步履沉稳，沉默寡言，但云小桃却敏锐地察觉到，身后似乎有不止一道视线黏在自己背上，如影随形。是太后派来监视她的人吗？监视她离开皇宫后的动向？她不敢回头，只觉得每一步都踏在针尖上。
宫门外，那顶送她来的青呢小轿还候在原地。云小桃如蒙大赦，只想尽快逃离这令人窒息的深宫。她匆匆向赵德海福了一礼，便钻进了轿子。
“回府。”她低声吩咐轿夫。
轿子再次起行，穿过宫前广场，转入相对僻静的西华门外长街。长街两侧是高耸的宫墙，行人稀少，只有风吹过墙头枯草的簌簌声。
突然！
“咻！咻！咻！”
数道尖锐的破空之声毫无征兆地从两侧宫墙上方袭来！利箭撕裂空气，带着死亡的呼啸，精准地射向轿身！
“有刺客！保护姑娘！”轿夫惊骇的呼喊声刚起，便被几声沉闷的“噗噗”声打断——那是箭矢穿透血肉的声音！轿身猛地一震，剧烈摇晃起来，随即重重砸落在地！
云小桃在轿内被摔得七荤八素，额头重重磕在轿壁上，眼前金星乱冒。她挣扎着掀开碎裂的轿帘一角，只看到外面一片混乱！两名轿夫已倒在血泊中，生死不知。几名蒙面黑衣人如同鬼魅般从宫墙上跃下，手持明晃晃的钢刀，直扑轿子而来！冰冷的杀意瞬间将她笼罩！
完了！她脑中一片空白，死亡的恐惧攫住了心脏。太后？司玄的仇家？还是……那些觊觎她身上“东西”的人
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