“还是你家孩子省心，不像我家那个……”
正说着，外头走进个半大小子，十六七岁的模样，生得虎背熊腰，黑灿灿的脸上挂着汗珠，肩膀上扛着两袋沉甸甸的米面，脚下生风地走了进来。
“娘，米面买回来了！”
那嗓门，震得屋顶灰尘都要落下来。
这就是苏小妹的儿子，小名虎头。
苏小妹看着儿子这副莽撞样，更是恨铁不成钢：“你瞧瞧，这一把子傻力气！叫他读书，坐不住半刻钟；叫他学做生意，算盘珠子都拨不明白。真是随了他那个没用的爹，以后怕是只能去码头扛大包了。”
苏棠侧过头，上下打量了一番那个叫虎头的少年。
徐竹筱也忍不住多看了一眼。
这少年虽然看着憨傻，但那身板是真的结实，双目有神，行动间下盘极稳。
苏棠心里暗暗盘算：这孩子看着倒是块练武的好料子。
若是能送去军中历练几年，保不齐能博个武官的前程。
她刚想开口提点两句，可话到嘴边又咽了回去。
她这妹子性格软弱，胆小怕事，又是一心盼着儿子读书考功名的老思想。
若是跟她说送儿子去当兵，怕是能当场吓晕过去，还得怪自己这个姨母心狠，要把她唯一的儿子往火坑里推。
“孩子身体壮实是好事。”苏棠笑了笑，只挑好听的说，“无病无灾的，比什么都强。”
苏小妹摇摇头，显然不这么认为，只当是姐姐在安慰自己。
话题一时有些冷场。
两人虽是姐妹，可本就不是一母所生，中间隔着这十几年的光阴，隔着身份地位的巨大鸿沟，甚至隔着这完全不同的眼界和认知。
那些曾经的亲密，终究是被岁月磨成了客套。
“五姐，这么些年没见，你一点都没变。”苏小妹看着苏棠那保养得宜的脸，语气里带着几分讨好，“还是这么好看，跟我小时候记着的一模一样。”
苏棠摸了摸自己的脸，笑深了些：“哪能不变呢，老了。倒是你，虽然遭了这么大的变故，但这精气神还在，也是难得。”
“瞧你说的，我还不是硬撑着。”
“你这衣裳料子真好，我在县城都没见过这么好的缎子。”
“这也是汴京那边的时新货，你要是喜欢，回头我让人给你送两匹来。”
“哎哟，那怎么好意思……”
徐竹筱坐在旁边，听着这两人你来我往的互相吹捧。
明明每句话都是夸赞，可听在耳朵里，却总觉得透着一股子虚假和疏离。
她看着正在热络聊天的母亲和小姨，心里明白。
哪怕是亲姐妹，一旦命运的轨迹岔开了，这辈子，也就只能是逢年过节走动走动的“亲戚”了。
出了银楼，外头日头正毒。
“瞧见没？”苏棠脚下不停，语气里带着股恨铁不成钢的意味，“当初我就说那男人是个软骨头，她不信，非说那是老实。如今大难临头，这点‘老实’全喂了狗。”
徐竹筱挽着阿娘的胳膊：“小姨也是苦命。”
“命苦？”苏棠冷笑一声，手中的扇柄在掌心敲了两下，“这世道，女人的命是靠自己挣出来的，不是靠男人施舍的。当初我要是不咬牙带着咱们一家子往汴京闯，如今在这哭天抹泪的，怕就是我了。”
母女俩穿过熙熙攘攘的街市。
县城不大，生面孔本来就扎眼，更别提苏棠这一身富贵逼人的行头。
路旁的小贩、闲坐的婆姨，目光都黏在她们身上。
“这是哪家的太太？以前没见过啊。”
“瞧那气派，怕是府城里来的大户人家。”
“我怎么瞅着有点眼熟……”
母女俩就这么一路走回了如今的三进宅子。
哪成想，这一住就是近一年。
起初徐竹筱只是想回来散散心，哪成想还回不去了。
夏天的时候，知了在树梢上叫得人心烦意乱。徐竹筱坐在廊下剥莲蓬，思绪却早飞回了汴京。
县城的日子安逸是安逸，可也太闷了。
没那繁华的夜市，没那各色的果子铺，最要紧的是——没有沈竹安。
她把剥好的莲子往盘里一丢，拍了拍手上的碎屑，转头喊：“知画，研墨。”
信是写给沈竹安的。
也没写什么腻歪话，只说这边的荷花开了，莲子有些苦，又说县城的点心太甜，腻嗓子，最后才别别扭扭地提了一句：何时能归？
信送出去半个月，回信才姗姗来迟。
沈竹安的字一如既往的清隽有力，透着股书卷气。信很短，先是说汴京新出了一种冰镇酥山，味道极好，可惜不能送来给她尝尝，又叮嘱她少吃寒凉之物。
徐竹筱看得嘴角刚翘起来，目光落到最后几行，笑意便凝固了。
“京中近日风云诡谲，时局未稳，家中一切安好，勿念。筱娘且在老家安心住着，待风波平息，我亲自去接你。”
徐竹筱捏着信纸的手指微微发白。
风云诡谲。
沈竹安是个报喜不报忧的性子，能让他用上这四个字，汴京的情势怕是比想象中还要严峻。
“姑爷怎么说？”苏棠端着切好的西瓜凑过来，探头往信纸上瞅。
徐竹筱不动声色地将信折好，塞进袖口，脸上挂起平日里那副没心没肺的笑：“还能说什么，忙呗。说是想我想得紧，又怕路上不太平，让我再陪阿娘住些日子。”
苏棠狐疑地看了她一眼，倒是没多问，只是嘟囔着：“忙点好，男人嘛，事业为重。反正咱在这住着也舒坦，也没人敢给咱脸色看。”
这一拖，就拖到了冬至。
汴京的消息是跟着朝廷的邸报一块传来的，像是一道惊雷，直接把这死气沉沉的小县城给炸开了锅。
官家，崩了。
新皇登基，大赦天下。
徐竹筱裹着厚厚的狐裘，坐在炭盆边烤火，听着外头街道上乱糟糟的动静，心里却是一片冰凉。
改朝换代，从来都是伴随着血雨腥风。
还没等她这口气缓过来，第二道消息紧接着砸进了徐家的大门。
沈竹安升官了。
直升正四品中书舍人，掌诰命起草，那是天子近臣中的近臣！
送信的小吏满脸堆笑，点头哈腰地道喜，嘴里的吉祥话不要钱似的往外蹦。
苏棠听得一愣一愣的，手里的瓜子洒了一地都顾不上。
“阿娘，”徐竹筱拽了拽苏棠的袖子，声音有些发紧，“那是京官，能在御前行走的。”
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