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殿内重归寂静，却弥漫着一种更为压抑的气息。
皇帝瞥了眼额头触地、大气也不敢出的宋志远，目光冷飕飕地扫向提议让宋家娶南华郡主的荣太傅荣暄，心里忍不住暗骂：这老东西！真是看热闹不嫌事大，唯恐天下不乱！
宋志远这些年身为宰相，门生故旧遍布朝野，虽未明目张胆结党，但揽权、护短的苗头早已显露。
皇帝早就看不过眼，借着今日宋白玉这桩丑事，正好狠狠敲打了宋志远一番，煞了他的威风。
这本是件顺水推舟的快意事。却没想到，反倒让荣暄这老狐狸逮着机会。
皇帝心如明镜，觉得这荣暄也愈发贪心不足了。
荣家没有得用的男子支撑门庭，荣暄这是看上了姜家的长子姜珩，想招为孙女婿，顺便借着今日之事，狠狠踩宋家一脚。
皇帝有心培养寒门清流，用以制衡世家，但若荣家、姜家这样过往的清流文臣，结成姻亲，彼此抱团，皇帝也绝不乐见。
况且，从前的姜珩是状元之才，皇帝也考虑过重点培养。
但姜家这家风……实在是不正到了极点！妻妾争斗，子女失教，丑闻迭出。
姜珩此人，虽有才学，却心思狭窄，眼界短浅，且性格冲动，难堪大任！
远比不上云昭，更及不上他近来看中的那个刑部侍郎裴琰之。
皇帝仔细回想，裴琰之当年并未参加过正经科举，而是由太子举荐入仕，一路从底层做起，靠着扎扎实实的政绩和令人称道的破案能力，一路升到了侍郎之位。
印象里，他年纪似乎很轻，仿佛只有二十五、还是二十六？
但此人实在能干！
心思缜密，胆大果决，行事不拘泥古板，往往能另辟蹊径，直击要害。
朝中从不缺满口仁义道德的清流，更不缺贪赃枉法的蠹虫，真正稀缺的，恰恰是像裴琰之这样能厘清积弊、破除迷障、实实在在解决问题的能臣干吏。
这样一想，太子似乎也并非一无是处。
至少在发掘和举荐裴琰之这类实干人才方面，还是颇有些眼光的。
经历了这惊心动魄的一夜，皇帝心力交瘁。
他揉了揉胀痛的额角，对身旁的常玉挥了挥手，声音带着浓浓的倦意：“今晚就到此为止吧。
常玉，传朕口谕，让诸位公卿、命妇们各自还家，好生歇息。
另，叮嘱鸿胪寺与礼部官员，务必妥帖安置，好生招待朱玉国使团，切不可怠慢了外宾。”
常玉躬身领命，尖细的嗓音在殿内响起，传达了皇帝的旨意。
众人纷纷行礼告退，如同潮水般从凝晖堂附近散去。
三皇子赫连曜与兀术交换了一个心照不宣的眼神，也相继离去。
一场盛大宫宴，匆匆落幕。
离开森严的皇宫，夜风带着凉意，暂且吹散了心头阴霾。
宫门外，各府马车灯火相连，宛如星河。
萧启亲自扶着云昭登上马车。
附近不少尚未离去的贵女命妇，纷纷将目光投注过来。
看着那位素来冷峻的秦王殿下，此刻竟如此体贴入微——
众人之中，有难掩的艳羡，有深藏的嫉妒，也有纯然的八卦感慨：
“秦王待姜司主真是上心……”
“郎才女貌，多般配的一对儿！”
萧启无视了那些纷扰的议论与目光，微微俯身，凑近云昭：“方才接到密报，我与赵悉必须立即出城一趟。”
云昭没有多问缘由，伸手从随身的锦囊中取出几张折叠整齐的符箓，递向萧启。
萧启看着她递过来的符箓，冷峻的眉眼不由自主地柔和了下来。
他伸手去接，指尖触及她微凉的指尖，心头难以压抑地泛起一阵甜意。
然而，秦王嘴角的弧度还未完全扬起，就听云昭道：“这几张符，是我之前答应要给赵大人的‘报酬’。你既与他同去，劳烦帮我转交给他。”
萧启的手几不可查地僵了一瞬。一股酸溜溜的滋味毫无预兆地涌上心头。
他薄唇微抿，方才周身那点柔和气息瞬间收敛，动作简单粗暴且随意地将那几张符箓塞进袖中。
然而不论神色沉静的云昭，还是刚喝了一缸醋的萧启，亦或不远处眼巴巴望着萧启手中符箓的赵悉，都没有想到——
此一去，城外等待他们的，绝非寻常公务。
而是一次生死一线的极致考验，一场前所未有的惊心动魄之旅！
*
夜色如墨。
姜世安与姜珩父子二人，作为此番随行的翻译与接洽人员，随同朱玉国使团一行，赶往专为接待外邦贵宾而设的四方馆下榻安置。
梅柔卿则悄悄寻了个机会，与女儿在凝辉堂一处僻静的厢房密会。
门刚阖上，姜绾心再也顾不得仪态，慌乱地抓住梅柔卿的手臂，声音发颤：“娘！快，快帮我看看！
宋白玉那个**临死前发的血咒，会不会真的应验在我身上？”
梅柔卿回忆着这些年师从薛九针学到的玄术，拉姜绾心在灯下坐定。
她取来一碗滴了香灰的清水，以干净毛笔蘸取，轻轻点在姜绾心的眉心、双手腕脉以及心口等处。
片刻之后，子时已到。
梅柔卿取来房间内的一面铜镜，对着女儿的心口位置缓缓照去。
镜面昏黄，只见姜绾心雪白的肌肤上，一道鲜艳如新血的赤色纹路，正从心口处悄然浮现，如同有生命的藤蔓，透着一股不祥的邪气。
“那疯女人的诅咒，沾上了。”梅柔卿声音干涩，握着铜镜的手微微发抖。
“怎么办，娘亲！”姜绾心几乎要哭出来，她紧紧拽着梅柔卿的衣袖，
“要不，我们把宁儿接回来！就像上次那样，把血咒转给她！她反正也活不长了……”
“没有用！”梅柔卿厉声打断，眼中是罕见的凝重与恐惧，“这血咒以施咒者性命与魂魄为引，怨毒无比，寻常的转移之法根本无法承载，只会反噬更烈！”
她起身，焦躁地来回踱步。
姜绾心则蜷缩在椅子上，瑟瑟发抖。
巨大的恐惧将她彻底淹没，连腹中那曾让她无比自豪的倚仗，此刻也感觉不到丝毫暖意。
良久，梅柔卿忽而站定，目光幽幽，落在姜绾心依旧平坦的小腹上。
那眼神有痛惜，有决绝，更有一种近乎残酷的冷静。
姜绾心被她的目光看得心头一跳，下意识地再次护住肚子：“娘……？”
梅柔卿看着女儿瞬间瞪大的眼睛，一字一句道：“心儿，若要最大程度削减这血咒对你本身的伤害，保住你的性命与将来……
或许，可以用你腹中这尚未成形的胎儿作为‘替身’，引走并消解掉一部分最恶毒的咒力。”
“不！”姜绾心像被烫到一样猛地向后缩去，双手紧紧捂住腹部，“这是我的孩儿！是太子的骨血！是我将来全部的依靠啊！娘你怎么能……”