寅时三刻，天色将明。
晨光透过高高的槛窗斜射而入，太极殿内是一片令人窒息的死寂。
谁都明白，今日朝会，风暴将至。
启元帝燕平端坐于九龙御座之上，目光缓缓扫过朝臣。这位新君登基不过半载，那双眼睛却再无往日的温润内敛，只剩深潭般的幽暗与洞悉一切的锐利——
不过一年之前，还是晋王世子的他于天坛祭祀，是何等的清朗意气，端方有度，以周相为首的一干老臣以为得遇明主，可继往圣之绝学，开万世太平。
却不曾想，黄袍加身，御极天下之后，启元帝当即换了一副面孔。
昔日的谦和被铁血取代，文雅化为阴鸷。
他一意推行苛政暴令，原本拥戴他的周相，气愤之下告老还乡。另有耿介之臣，或因直言忤逆，或因办事不力，相继下狱、革职、流放。
兔死狐悲，物伤其类，如今朝中风声鹤唳，倒是无人再敢轻言谏阻新帝政令。然而——
“嗒……嗒……嗒……”
启元帝裹着素白棉纱的左手随意地搭在扶手上，手背渗出一点刺目殷红，如雪里红梅。他并不以为意，指尖仍是一下下叩击着。
那细微的声响回荡在死寂的殿中，有如敲打在百官的心头，激起一片无声的战栗。
众人垂首屏息。三日前，宫宴惊变，启元帝遇刺受伤，刺客虽当场伏诛，幕后主使却至今没有查明。
原禁军统领因扈从失职，护卫不力，已被革职锁拿，押入诏狱。此刻佩刀侍立于御前、统辖宫禁的，是一张过分年轻的新面孔：启元帝的表亲，肖老将军的孙儿，肖炎。
一夜之间，这个名不见经传的镇陵军副将，接掌了拱卫皇城最精锐的力量。
但凡够能站在这太极殿中的，自然心知肚明。禁军统领之职，历朝历代，本就非帝王心腹不能担任。肖炎虽太过年轻，但这绝对是一个顺理成章，进一步替换、掌控禁军的绝好机会，启元帝不过顺势而为罢了。
“肖统领，赵王可拿下了？”
九五至尊开口，声调平平，可所有人都觉得殿中寒气仿佛又重了两分。
肖炎应声踏前一步，俯身行礼道：“回禀陛下，赵王燕玦及其家眷、属官、护卫共两百三十二人，已于昨夜子时全部锁拿，现押于天牢候审。”
“着巡察御史会同刑部、都察院，即刻查抄赵王府。”启元帝的语气依旧平淡，仿佛在吩咐一件日常琐事，“一砖一瓦，片纸只字，都给朕细细筛查，不可放过一丝一毫罪证。”
“陛下！”
文官班列中，一位须发花白的老臣急步出列，正是礼部尚书崔文璟。他手持玉笏，声音因激动而微颤：
“陛下明鉴！不可仅凭凶徒一面之词，就认定其为宗室效命，恐中了奸人挑拨离间之计！现下凶徒已然伏法，死无对证，即便他真是西南虫师，蛮荒之地，懂驱虫驭蛊之术者甚众，未必就真与赵王有所牵连。”
他跪地叩首道：“赵王殿下嫡传高祖一脉，多年来遥领西南边陲，从不曾干涉朝政军务，未有半分逾矩，怎会生谋逆之心啊陛下！此事关乎宗室清誉，关乎朝廷体统，恳请陛下慎重！”
“崔尚书此言差矣。”另一道声音立刻响起，出列者年约不惑，面容瘦削，正是启元帝新设的“巡察御史总署”都御史，沈墨。
此署职权特殊，直属帝王，监察百官对新政的执行，可风闻奏事，直达天听，短短数月已令朝野侧目。
“去岁武阳侯府作乱，朝廷将王城掘地三尺，亦未能擒获那胆大包天、割去侯爷首级的贼子。试问，若非其背后主使手眼通天，焉能办到？”
沈墨昂首阔论，言之凿凿，“晋王殿下因武阳侯之首级惊悸过度，重病不起，嫌疑当可排除；而赵王从前与武阳侯封地邻近，素有龃龉，近日又因盐铁专卖一事，对朝廷法度多有不满，百般阻挠，臣不敢妄断，但赵王之嫌疑，实为最重。”
“荒谬！简直是一派胡言！”勋贵班列中，一位身材魁梧、满面红光的武人大步踏出，声若洪钟，正是世袭罔替的郑国公。
他戟指沈墨，怒道：“区区爪牙弄臣，安敢在此大放厥词，仅凭臆测嫌疑，便构陷亲王？祖宗法度何在？朝廷体统何存？！”
新任丞相裴文焕此时缓缓出列，他年岁不长，然气质沉稳，行事干练，颇有君子之风。
“郑国公稍安勿躁。沈御史所言，乃是基于情理推测。陛下并未断言赵王有罪，只是因嫌疑重大，暂且扣押，以便搜寻证据。若查无实证，自会还赵王殿下清白。”
裴文焕一番话，看似调停缓和，实则绵里藏针，亦认同了扣押审问。
如此情势之下，崔尚书张了张嘴，对上新帝那双幽深无波、仿佛看透一切的眼睛，背上一寒，终是畏缩地退了回去，不再言语。
郑国公却兀自不服，胸膛起伏，面红耳赤，还要再争。启元帝忽地抬起那染血的手，止住了他的话头。
“郑国公，朕这里有一本账册，颇有意思，你且看看。”
殿前侍立的王公公立刻踏下御阶，送过去一册蓝皮簿子。
“这是你府上庄园田亩的私记，良田万顷，与户部黄册所载，相差甚巨。郑国公，你作何解释？
郑国公浑身一僵，低头去看，脸上血色瞬间褪尽，冷汗涔涔而下。
启元帝靠回椅背，身形在宽大龙椅的衬托下，显得有些清瘦。他的声音听不出喜怒，“对抗国政，隐匿田亩，逃脱税赋，郑国公，你可还有话说？”
“陛、陛下！”郑国公双膝一软，噗通跪倒在地，以头触地，声音发抖，“老臣一时糊涂！求陛下开恩，念在老臣先祖世代忠良，于国有功的份上，网开一面！”
“世代忠良。”
“啪”一声轻响，又是一本更厚、封皮陈旧发黑的簿子，被启元帝随手抛下御阶，落在郑国公面前。
“这里还有一本你府中的账册，的确，你郑家家资之丰厚，非历经数代累积不可获得。”启元帝淡淡道，“放心，朕自会着刑部复核详查，再将这些账册抄录，公示于天下州府县乡，张榜明示你这忠良世家的‘积累’之道。”
郑国公喉头咯咯作响，却一个字也说不出，整个人如遭雷击，面如死灰，瘫软在地。两名殿前侍卫无声上前，一左一右将他架起，拖向殿外
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