阿姆河东岸，花剌子模边境。
初春的寒风依旧凛冽，卷起河岸的沙尘，抽打在冰冷的钢铁轨道上。一条黝黑的、由两根平行钢轨铺就的“奇迹之路”，如同巨**般匍匐在苍茫的大地上，从西方天际线的尽头蜿蜒而来，又向着东方日出的方向延伸而去。这是“安西都护府”工程营与无数战俘、民夫，在凌泉西征期间，以惊人速度铺设的“西海铁路”第一期工程——梅尔夫至玉龙杰赤段。
此刻，铁路旁临时夯实的月台上，旌旗招展，人头攒动。花剌子模新任可汗（由凌泉扶植）率领着文武百官、各部族埃米尔，以及一群穿着崭新丝绸长袍、眼神热切的本地富商，早已在此翘首恭候多时。空气中弥漫着香料焚烧的烟气、烤肉的焦香，以及一种难以言喻的、混合着敬畏与期盼的紧张气息。
“呜——————！！！”
一声悠长而雄浑的汽笛声，如同洪荒巨兽的咆哮，猛地从西方传来，撕裂了旷野的寂静！
所有人精神一振，翘首望去！
只见地平线上，一道粗黑的烟柱率先升起！紧接着，一个闪烁着金属冷光的巨大车头，如同钢铁铸就的龙首，喷吐着滚滚白烟（蒸汽）与黑烟（煤烟），牵引着长达十余节、覆盖着玄色钢板、镶嵌防弹玻璃的车厢，以一种无可阻挡、沉稳而强大的气势，轰鸣着驶来！沉重的车轮碾压在钢轨上，发出规律而震撼人心的“哐当！哐当！”巨响，大地为之微微颤抖！
“来了！北平郡王的车驾！”
“**啊！这就是……蒸汽机车？！”
“快！奏乐！迎接王驾！”
鼓乐喧天，人群骚动，纷纷跪伏在地。花剌子模可汗整理了一下衣冠，脸上堆起最谦卑的笑容，快步迎上前去。
列车缓缓停稳。沉重的车厢门打开，放下阶梯。率先下来的是一队盔明甲亮、手持燧发**、眼神锐利如鹰的玄甲亲卫，迅速警戒四周。
随后，凌泉的身影出现在车门口。他并未穿戴沉重的甲胄，只是一身玄色暗纹锦袍，外罩一件墨狐裘大氅，身形挺拔，面容沉静，目光深邃如渊，仿佛将西域的风沙与权谋都沉淀在了眼底。他仅仅只是站在那里，那股历经杀伐、执掌乾坤的威仪，便让在场所有人呼吸一窒，头颅垂得更低。
“恭迎王爷凯旋！王爷千岁！千岁！千千岁！”花剌子模可汗率众，用带着浓重口音的汉语，高声呼喊，声震四野。
凌泉微微颔首，目光扫过跪伏的众人，在那些穿着丝绸的富商身上略微停留了一瞬，声音平和却带着不容置疑的穿透力：“诸位请起。本王途径宝地，略作休整，不必如此兴师动众。”
“王爷驾临，乃花剌子模无上荣光！”可汗连忙起身，躬身引路，“行宫已备好酒宴，请王爷……”
“不必了。”凌泉摆摆手，打断了他，“军务繁忙，归期已定。在此更换机车头，补充煤水，停留一个时辰便启程。”
他的目光转向那群富商：“尔等……便是已入股‘苏记商盟’之人？”
富商们受宠若惊，连忙再次跪倒，为首一人激动道：“回王爷！正是！蒙王爷天恩，准许小人等参与玉龙杰赤棉纺工坊、阿姆河航运及铁路货栈营建！王爷恩同再造！”
“嗯。”凌泉点点头，“好好做。诚信经营，公平交易。商路畅通，利国利民。若有难处，可寻‘商盟’主事或都护府陈情。”
“是！是！谢王爷！”富商们激动得声音发颤。能与这位权势滔天的征服者直接对话，并获得承诺，对他们而言，简直是天大的恩赐和保障！
凌泉不再多言，在可汗及重臣的簇拥下，简单视察了车站的煤水补给设施，听取了关于花剌子模境内铁路延伸段规划与工坊建设进度的简短汇报（主要是霜月在一旁处理），便返回了专列车厢。
一个时辰后，汽笛再次长鸣！更换了机车头、补充完毕的钢铁列车，再次发出沉重的轰鸣，缓缓启动，向着东方继续驶去。
月台上，花剌子模众人久久跪伏，直到那黑色的钢铁长龙消失在视野尽头，才敢缓缓起身。许多人望着铁路远去的方向，眼中充满了震撼、敬畏与对未来的无限憧憬。
列车专用包厢内。
车厢装饰奢华而舒适，铺设着厚实的波斯地毯，车窗镶嵌着透明度极高的琉璃，车内设有固定的书案、软榻，甚至还有一个用黄铜管道连接的小型暖炉，驱散着初春的寒意。
凌泉靠坐在铺着白虎皮的软榻上，手中拿着一份刚刚由信使送来的、来自高昌回鹘的简报。霜月在一旁低声汇报着其他事务。
车厢另一侧，两位新晋的侧妃——阿依莎和法蒂玛公主，则小心翼翼地跪坐在柔软的垫子上，两双美眸充满了抑制不住的好奇，透过明亮的车窗，贪婪地注视着窗外飞速掠过的、与塞尔柱故乡截然不同的风景。
列车驶过广袤的绿洲，巨大的、正在兴建中的水利设施（带有格物院设计的早期蒸汽提水机）映入眼帘；驶过荒凉的戈壁，可以看到成群的路驼商队沿着与铁路平行的新修“国道”跋涉，看到商队时，那些商人会停下脚步，向着这呼啸而过的钢铁巨龙恭敬地行礼；驶过巨大的矿区，蒸汽挖掘机的巨臂缓缓摆动，矿工们如同蚂蚁般忙碌；驶过新兴的城镇，“苏记商行”的匾额格外醒目，汉式与西域风格混合的建筑拔地而起……
这一切，对于两位久居深宫、见识有限的公主来说，无疑是震撼而新奇的。
“姐姐……你看！那大铁臂……它在吃土吗？”年纪稍小、性格也更怯懦活泼一些的阿依莎，忍不住扯了扯法蒂玛的衣袖，指着远处的蒸汽挖掘机，小声惊呼，眼中满是不可思议。
法蒂玛年纪稍长，性格也更沉静倔强，她虽然也心中震撼，却努力维持着公主的矜持，只是微微颔首，低声道：“听闻……是王爷麾下格物院所造的……神工机械。”她的目光扫过窗外那些向列车行礼的商队，看着那些明显因铁路开通而愈发繁忙的驿道，眼神复杂。她隐约感觉到，这条铁龙所带来的，不仅仅是出行的便捷，更是一种……难以言喻的、改变世界的力量。这种力量，让她故乡那些引以为傲的驼队和传统商路，显得有些……落后了。
凌泉放下手中的简报，目光扫过两位侧妃，将她们的好奇与惊叹尽收眼底，淡淡道：“此乃蒸汽之力，格物之功。假以时日，铁路所至，荒芜可变沃土，贫瘠可成富庶。”
他的声音平静，却带着一种毋庸置疑的自信。阿依莎似懂非懂地点点头，眼中满是崇拜。法蒂玛则心中微震，偷偷瞥了一眼那位端坐的、如同神祇般掌控着这一切的夫君，第一次对“征服”二字，有了些许不同的、更复杂的理解。
列车继续东行。
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