暮色如墨，悄然晕染开，将整座府邸笼罩在一片静谧之中。
姜清芷于昏黄的烛火下，端坐在雕花梨木桌前，修长的手指轻轻敲击着桌面，神情若有所思。
最终，她莲步轻移，取来笔墨纸砚，凝眉片刻后，便落笔书写，那娟秀的字迹在宣纸之上缓缓铺陈开来。
待书信写就，她轻轻吹了吹墨迹，而后将信仔细折好，提高了些音量唤道：“小桃。”
小桃正候在门外，听到呼唤，立刻撩起门帘，小跑进屋内，在姜清芷面前站定，微微欠身，眼中满是恭顺：“小姐，您唤奴婢？”
姜清芷将信递过去，神色认真，语气中带着几分谨慎：
“小桃，你辛苦一趟。这封信，你务必得交到此次科举监察院手中。不过，你别亲自出面，你找个面色机灵些的乞儿，多给他们些银钱，嘱托好他们一定要亲手将信送到，明白了吗？此事干系重大，千万不能出了差错。”
小桃双手稳稳接过信，小心翼翼地揣进怀中，像是揣着无比珍贵的宝物，而后重重地点头，眼中透着坚定：
“小姐放心，奴婢一定办好。”说罢，转身快步走出房门，她那利落的身影很快便隐没在了浓重的夜色之中，唯有庭院里被惊起的几声虫鸣，还在诉说着方才发生的一切。
姜清芷伫立原地，目光紧紧锁住小桃离去的背影，直至那身影彻底消失在夜色的浓稠墨色里，才缓缓收回视线。
晚风轻轻拂过，撩动着她鬓边的发丝，却丝毫未能驱散她眼中的凝重与期许。
她微微仰头，望向那被夜幕笼罩的苍穹，星子稀疏地闪烁着，好似命运在这浩瀚宇宙中留下的神秘暗示。
“但愿一切都能顺遂，如同精心绘制的棋局，按部就班地推进 。”她喃喃自语，声音轻得近乎被风声吞没。
李文尧，那个让她时刻警惕的名字，在她心中不断盘旋。只要这次计划顺利实施，或许便能如她所愿，让李文尧的注意力从自己身上转移开。
她太清楚，在这错综复杂的局势里，稍有不慎便可能满盘皆输，而她，已没有多余的筹码可以挥霍，只能孤注一掷，寄望于这封信能成为改变局面的关键。
第二日
晨曦透过雕花窗棂，洒下几缕暖光，轻柔地落在姜清芷的床榻边。她悠悠转醒，慵懒地抬手揉了揉惺忪睡眼，待意识逐渐回笼，眼神瞬间锐利起来。
侧目看向正候在一旁的小桃，姜清芷坐起身，急切问道：“小桃，那封信可送出去了？”她声音还带着刚睡醒的沙哑，却难掩其中的关切与紧张。
小桃连忙上前，一边整理着被角，一边脆生生应道：
“小姐，您放心，奴婢昨夜就按您吩咐送出去了。那些乞儿收了钱，都拍着胸脯保证会把信送到监察院手中呢。”
姜清芷轻轻颔首，紧绷的神经稍稍放松了些。可环顾四周，看着屋内来来去去忙活着，却只有小桃一人帮衬的场景，不禁又皱起了眉头。
姜清芷低垂双眸，黛眉微蹙，陷入了深深的思索。如今自己周旋于各方势力之间，要谋划的计策、要处理的事务千头万绪。
小桃虽伶俐又忠心，可一人终究精力有限，面对堆积如山的大小事宜，实在分身乏术，人手短缺已成了燃眉之急。
长舒一口气，姜清芷抬眼望向窗外，神色凝重。一旦后续再遭遇如这次科举布局般紧急又棘手的状况，仅凭她和小桃，大概率会顾此失彼，稍有差池，便可能满盘皆输。
当务之急，是要寻来一批能担得起事的帮手。
思及此处，姜清芷转身看向正在忙碌的小桃，和声说道：
“小桃，咱们今日一同去趟市场。最近府里事务繁杂，你一人忙前忙后太辛苦了。咱们去买些得力的小厮和奴婢回来，也好帮衬着分担分担。”
小桃听闻，立马欢快地应了一声，手脚麻利地开始为出门做准备，先是取来姜清芷外出常穿的素雅披风，又仔细整理好她的发饰，一切收拾妥当后，便陪着姜清芷出了门。
二人一路辗转，来到了西关市场。刚踏入这片嘈杂之地，映入眼帘的便是一幅残酷又无奈的景象：
到处都是被家人卖掉的孩子，他们或畏缩在角落里，眼神中满是恐惧与无助；或站在摊位前，神色麻木地任由人挑选。空气中弥漫着一股压抑的气息，叫卖声、孩子的抽泣声交织在一起。
姜清芷刚一露面，那些常年在市场做买卖人口生意的贩子们，便如嗅到血腥味的鲨鱼一般围拢过来。他们满脸堆笑，眼神中却透着精
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