京郊的初春，寒意未褪，河边的柳枝才刚抽出些微黄的芽苞，在料峭的风里无力地飘摇。我借口散心，拉了甄嬛出来，实则是心中那关于“皇权不下县”、乡绅胥吏为祸的忧思挥之不去，想亲眼看一看这天子脚下的郊野，是否真如弘历所言，已是另一番天地。雍正允了，额外派了几名粘杆处的精锐护卫，又特意嘱咐他们换上寻常百姓的粗布衣裳，只暗中携带了两柄新式的自来火□□，既要护得周全，又不欲惊扰民生。
车马在离城渐远的土路上颠簸，最终停在一处蜿蜒的河道旁。本想着踏青赏看这郊外复苏的生机，却见前方不远处的河滩上，黑压压聚集了数十人，围成了一个半圆，隐约有嘈杂的人声传来，中间似乎还搭着个简陋的台子。
“前头倒是热闹，莫不是开春了，乡民在此祭祀河神，或是举办什么社戏？” 甄嬛顺着我的目光望去，轻声说道，语气里带着一丝出门在外的松弛与好奇。
我微微颔首，心下却觉那气氛不似欢庆，反而有种压抑的沉滞感。“过去瞧瞧，远远看着便是，莫要搅扰了他们。” 我对扮作车夫和随从的护卫们吩咐道，与甄嬛一同下了车，缓步朝那人堆走去。
越是走近，那嘈杂声便越是清晰，并非锣鼓唱戏，也非祭祀祷祝，而是一种混合了兴奋、恐惧、以及某种残忍期待的嗡嗡议论。人群围得紧密，我们一时看不清内里情形，只听见一个略显苍老、却刻意拔高了嗓门、带着不容置疑权威感的声音正在嘶喊：
“……徐氏女玉娘，不守妇道，未嫁之身，竟与外男私通苟合，坏我族中清誉，辱没祖宗门风！ 证据确凿，本人供认不讳！ 按我徐氏宗族历传之家法族规，女子失贞，未婚私通者——当处‘浸猪笼’之刑，以儆效尤，以正风气！”
“浸猪笼？” 我眉头一蹙，这词听着便有一股子阴冷暴戾之气。侧头看向身边一名身形精干、目光警惕的护卫，低声问：“浸猪笼，是何刑罚？”
那护卫脸色瞬间变得极为难看，嘴唇抿了抿，才压低声音，急促而清晰地回道：“回主子，是……是乡下宗族私设的酷刑。将人…… 通常是犯了□□的女子，塞进运猪用的那种缝隙极密的竹笼里，笼口封死，然后……扔进河里、湖里，或者深潭……活活淹死。”
“什么？！” 我尚未及反应，身旁的甄嬛已倒吸一口凉气，失声低呼，一双美眸瞬间瞪大，里面充满了难以置信的惊怒。我也只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，方才那点踏青的闲情逸致荡然无存。
就在这时，前面的人群因那乡绅的喊话而微微骚动，让开了一道缝隙。我们得以看清中心的情形：一个穿着绸缎长袍、头戴瓜皮帽、留着两撇鼠须的干瘦乡绅，正站在一块大石上，挥舞着手臂，唾沫横飞。他身前不远处的地上，赫然放着一个用粗大竹篾编成的、缝隙紧密的长条形笼子，笼口用麻绳死死捆扎。笼子不大，依稀可见里面蜷缩着一个不住颤抖的人形，看身形是个女子，口中似乎塞了布团，只能发出绝望的、闷闷的呜咽。
河滩冰冷，河水泛着早春特有的、令人心悸的灰绿色。几个健壮的乡民，正摩拳擦掌，准备抬起那个笼子。
“混账！” 甄嬛气得浑身发抖，脸色煞白，从齿缝里挤出两个字。她猛地抓住我的手臂，指尖冰凉，声音因极度的愤怒而颤抖：“娘娘！他们……他们这是要动用私刑活活淹死人！按《大清律》，凡人命重案，即便是证据确凿，也需由县衙初审定罪，报州府复核，再呈刑部审议；若判死刑，需由刑部、都察院、大理寺三法司最终会审定谳，拟定罪名刑期，上呈皇上御笔批红，勾决之后，方能明正典刑！ 即便到了最后一步，犯人若喊冤，程序亦会中止，发回重审！此乃朝廷法度，煌煌天宪！ 他们……他们这群乡野匹夫，有何权力，在此草菅人命？！这女子是否真有罪，罪是否至死，岂能由他们空口白牙，一家说了算？！”
甄嬛这番关于正式司法程序的疾言，条理清晰，义正辞严，更衬得眼前这所谓“浸猪笼”的野蛮与无法无天。我胸中怒火亦是熊熊燃烧，弘历那日关于“皇权不下县”、“乡绅曲解政令”、“百姓无处申冤”的沉重话语，仿佛瞬间变成了眼前这活生生、血淋淋的现实！这哪里是执行家法？这分明是在法度照耀不到的阴影里，肆无忌惮地行使生杀予夺的私刑！今日是这徐玉娘，明日又是谁？
眼看那几个乡民已弯腰抓住了竹笼的边缘，那笼中的呜咽声陡然变得凄厉绝望。
“拦住他们！” 我再无犹豫，厉声对身边护卫下令，声音不大，却带着不容置疑的斩钉截铁。
“嗻！” 四名护卫应声而动，如猎豹般疾冲上前，两人一组，迅捷无比地分开了最前面抬笼的乡民，牢牢护住了那个竹笼。他们的动作干净利落，一看便是训练有素的精锐，与周围那些穿着粗布衣衫、满脸横肉的乡民截然不同。
这突如其来的变故让河滩上一片哗然。那站在石头上的乡绅先是一愣，随即勃然大怒，指着我们这边，尖声叫道：“你们是什么人？！ 竟敢阻拦我徐氏宗族执行祖宗家法？！ 好大的胆子！ 给我把他们轰开！”
几个愣头青般的后生依言想要上前，却被护卫们冰冷的眼神和蓄势待发的姿态慑住，一时不敢妄动。
甄嬛上前一步，与我并肩而立，她已迅速压下了最初的惊怒，此刻面罩寒霜，目光如冰刃般射向那乡绅，声音清晰冷冽，字字砸在河滩上：“狗屁祖宗家法！ 尔等在此私设公堂，动用酷刑，草菅人命，才是真正的无法无天，悖逆朝廷！ 这女子纵有千般不是，其生死，也轮不到你们来决断！”
“你……你们……” 那乡绅被甄嬛的气势所慑，又见我们虽衣着看似寻常，但气度不凡，护卫精悍，心知可能碰到了硬茬子，但众目睽睽之下，又关乎他宗族长的颜面，如何肯轻易服软？他色厉内荏地喊道：“这是我们徐家村的事！ 官府都管不着！ 你们是哪里来的外人，多管闲事！ 再不滚开，别怪我们不客气！ 乡亲们，抄家伙！”
他这一煽动，周围一些徐姓的青壮果然躁动起来，有的捡起了地上的木棍、石块，眼神不善地围拢过来。气氛骤然紧张，一触即发。
我冷冷地看着这场闹剧，心中最后一丝对这所谓“乡绅自治”的幻想也彻底破灭。皇权若不能以强有力的、公正的姿态穿透这层“自治”的帷幕，庇护每一个子民，那么这帷幕之下，便尽是这等无法无天的黑暗。
我不再与那乡绅废话，向前迈出一步，目光缓缓扫过那些蠢蠢欲动的乡民，最后定格在那脸色变幻不定的乡绅脸上，用不大、
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