此时，皇城正宁殿。廊下宫灯高悬，昏黄的灯光将宫宇映衬得格外温暖。
许久未曾露面的兴隆帝正坐在阶前醉意阑珊，他微眯着眼，衣衫半敞，手上拎着酒壶，面上看不出醉意。
兴隆帝仰着头，痴迷地望着如墨的穹顶，将细碎的星辰与微亮的弦月一样样看去，却只觉心尖越发的冷了。他身躯微颤，放开手中的酒壶，无措地拢上前襟敞开的外衣。
元川一身浅灰自暗处现身，自然地拿过兴隆帝的酒壶握在掌中，而后用另一只手撩开下摆，顺势坐在他身侧。
“元川？”兴隆帝痴痴一笑。
“陛下这两个月去了何处？”元川将酒壶置于一侧，手里扯过一躲金菊捏着。
“去了很多地方。她厮杀的边关，生长的豫北，殒命的东渝山，还有，复生的古鸣寺。”兴隆帝牵强地弯起唇角，直愣愣地望向元川，“怎么会呢？朕寻了许多年，记挂半生的女子怎么会是她？”
元川木着脸，并未泄漏半分思绪，“找到了，不就好了吗？”
“可是，朕不敢面对她。是朕，让她历经磨难，也是朕谋算了她全族的命。”兴隆帝眼眶微红，让原本冷峻肃正的面容硬生生染上了几分妖冶。
“既欠了，便试着偿还。”元川用骨节分明的双手捧起兴隆帝的面庞，对上他的眼，“好好想想吧。陛下。”
语毕，元川伸出一指点在兴隆帝脖颈处，兴隆帝倏地闭眼瘫软在地，压碎了一地的秋菊。
见此情形，楚卫悄然现身立于元川身后，长剑横亘于元川的后颈。元川顺势转身，刀锋划破白皙的皮肤，他却浑然不觉，“大人别误会，陛下需好生歇歇，烦请您将陛下扶进寝殿。”
“公公陡然出手，卑职难以辨别，得罪了。”楚卫并未将视线落在元川身上，只伸手扶起兴隆帝，将他的臂膀架在肩头，随即移步殿内。
元川立在廊下，亮光与黑暗交织于身，定定地望着眼前人的背影，眸中闪过几分未明的情愫。
翌日，东郊别宫。
一夜好眠的靳遥时值正午才悠悠醒来。图谋良久之事得到妥善处置，她心里难得松泛。
甫一睁眼，便一身红衣的金钊橡根柱子似的立在床边，靳遥被吓了一跳，哆嗦道：“金……金钊，你在这儿作甚？”
“门主让我督促姑娘起身后快些穿衣，他有事想问您。”金钊面色冷冷，语调也是寒凉。
“好吧。”靳遥一脸无奈任由金钊三两下替她穿戴齐整。
待出得门去，了无竟也橡根桩子似的站在屋前。
“到底什么事？”
了无见靳遥出来，眼里立即就染上了愉悦，“快快快，快给我说说，你怎么把娄况刺激了？他昨夜在屋里看了一夜你绘的图纸。”
“这个嘛……”靳遥抬脚走向正厅，“突然有些想吃德福来的包子、悦客楼的肘子。”
“买，我马上让金钊去买。”了无亦步亦趋地跟在靳遥身后。
靳遥满意地笑笑，看到金钊真的动身，她方才慢慢悠悠地开口，“还什么都没谈妥呢，只是说了说机括用于战场这事。”
了无听了这话，立即转身欲追金钊去，“你就想骗我肘子吃。”
“行了，别这么小气，就这几日我会再找娄况谈谈，到时候叫上你。”
“那还差不多。”
两人说定，靳遥缓步至正厅坐下，手上端着茶盏细细品来。
不过一个时辰，金钊便拎着食盒从院墙上跳下。
靳遥心满意足将各种馅儿的包子摆了满桌，软香诱人、色泽鲜亮的肘子则被她郑重其事地放在缺角方桌的正中。
她率先拿过一酱肉馅包子送进嘴中，轻轻吹了吹凉，而后咬上一口，咀嚼一番顿觉唇齿留香。
靳遥用得正起劲儿的时候，金钊则悄悄挨近了无细声嘀咕了一阵。
待将桌上的包子每样都尝过一个，靳遥这才有空闲询问道：“可是有什么事？”
“金钊说别宫被加派了人手，长生门的人不好再进来了。”了无面色微沉，只因他不知这是不是故意针对于他。
“无妨，应是昏君察觉到了。本不该将长生门牵扯其中，让他们离开也好。”靳遥说着赤手抓过肘子，豪放地啃下两口，“真是痛快，许久未曾如此尽兴。”
了无随手捻起一根银针飞刺于靳遥腕间，靳遥瞬间将肘子脱手。只见肥嫩的肘子在桌上轻轻一弹，滚落在地。
“两口够了，多了你克化不了。”
靳遥嘴上一瘪，惋惜地道，“你就不能好好让我放下？再说了，掉在这里小宝和小白回来还不得说我偷吃？”
“下次再给你买。”了无轻声一笑。
“这还差不多。”
如此畅然一番后，靳遥又细细琢磨了机括一事，想着近日寻机再与娄况好生谈谈。
可还未等到详谈的机会，三日后却传来了北狄屯兵合关的消息。事发突然，靳遥知道这背后没那么简单，是以连夜让了无探查。
后来得到消息，长明渠那些民役里头被混入了北狄细作。当日靳遥为救村民特意煽动暴乱，他们在此之后趁势利用民役对朝廷的怨恨暗中挑拨。
是以三日前，北江码头长明渠开垦之地再次发生暴动，上千细作混杂在百姓之间，军队难以镇压，一时间乱作一团。北狄趁此内乱之机，屯兵边关，打的就是让大楚腹背受敌的算盘。
随着北狄战报传来的，还有吴庭的密信。
信中言说此番形势严峻，吴庭虽然渐渐在军中站稳了脚，但娄家主帅庸碌，怕是难以抵抗北狄兵马。因此想让靳遥想想法子，寻能者入军营协助，以图拱卫大楚河山。
昏暗的灯光下，靳遥已将信笺捏在手里看过两回。了无抱胸倚在门边，娄况耷着头坐在靳遥右方，三人皆是面色沉沉。
“阿鸣。”靳遥终是犹豫着开口。
了无身形未动，“直言便是。”
“合关地势没人比你我更熟悉，且当年你在军中也随兄长上过战场。我……”
“我可以去。但行军打仗我一窍不通。”了无无奈道。
“无妨。也不是真要你去上战场。”靳遥直起身，用手撑
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