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华枝春/怀愫
秋风初肃,濯缨阁院中一片冷绿。
甘棠抱来个郎窑红釉花瓶，芸苓将一把新剪的桂枝插进瓶中，又把花瓶摆到南花窗前。
红瓶插上金桂,凭添几分喜气。
芸苓一面摆弄花枝,一面小声嘟囔：“沈公子也真是的,这都好几天了,怎么还不往家里来。”
姑娘可是掐着日子,一日一日数着过,好容易才等到贡院开栅门。
司书就守在贡院门前，瞧见沈公子安然无恙走出贡院大门，飞快跑回家来给姑娘报信。
听说沈公子精神看着还好，姑娘这才放下心来。
芸苓还当沈公子歇过两日,怎么也该来看一眼姑娘。纵在宅后渡头小舟上见一见也好，可这都过去好几天了，除了报了个平安，就没见着人影子。
让姑娘好等！
朝华挨坐在南窗边的软榻上,嗅着新桂香气，指尖一捻翻动手中书页,温言道：“他这些日子不得闲。”
散场那日容家就送了礼盒去,后头几日父亲天天都去万松书院看文章。
韩山长让下场的学生们把还能记得的文章默写下来,沈聿的那几篇已经在书院先生们中间传开了。
韩山长恭喜容三爷得一佳婿，容三爷恭贺万松书院出一贤才。
两人置酒备席，不敢这时就传扬出去，只偷偷在后山小院喝酒。
容寅接连几日喝得大醉而归，平安康宁两个将他抬到床上,他先是呼唤真娘的名字,跟着又叫朝华的名字。
平安来请,朝华端了盅醒酒汤送到父亲床前。
容寅一把拉住了朝华的手：“朝朝！我总算为你选了个好丈夫！”口中含混，先是笑，笑到后来又哭。
“要是……只你一个女儿……多好……”
屋中人人低头，这半年来，老爷只要大醉便会念叨。
每次醒来就又后悔，吩咐胡妈妈往五姑娘那里送些金银首饰各色衣料，下人们不必吩咐也敢出去乱传。
朝华听了，只是轻拍着父亲的背：“爹，喝口醒酒汤罢。”
她知道这大概是父亲内心深处最大的祈愿，罗姨娘出事之后，他心中渴盼更深，才会在醉后将话说出口。
朝华喂父亲喝了汤，又替他掖上被子，叮
嘱王忠：“让平安康宁几个夜里都警醒些，叫小厨房煨着粥，免得父亲醒来肚饿。
吩咐完，朝华才步出书斋。
芸苓提着风灯照路，甘棠给朝华披上薄斗蓬。
朝华望着树梢将要圆起来的月亮，再有几日就是永秀的及笄礼了，说这些有何用？
那会儿芸苓就嘟囔：“沈公子怎么不送老爷回来？老爷这跑前跑后的，不就是为着未来女婿么。
此时她又说，甘棠看她一眼，目光略带责怪：“五少爷六少爷那儿不是也不得闲么，好容易考完了，师长那边要回话要答文章，同窗间也要走动请宴，等忙过了这阵，沈公子必会来的。
甘棠怕朝华心里不高兴，芸苓也自知失言，找补道：“也是，前一个月湖上都是空的，这些日子那游船又跟下饺子似的，必都是刚考完的学子。
朝华又翻过一页书，两个丫头着意哄她，她抬头微微一笑：“永秀及笄礼的衣裳挂出来没有？还有给她的礼，备好了没？
“早就挂出来熏上香了，礼也备好了，一对双耳小玉瓶，姑娘要不要看看？
原来是礼是一对赤金双凤累丝长钗，老太太那边的礼加厚了，姑娘这里的礼便也得跟着加厚些。
“不用。朝华摇头，甘棠办这些事她很放心。
搁下书卷，执壶添茶，窗外不知何时下起小雨来。
雨丝缠绵，远山皆润，朝华啜饮兰芽，他们俩约定去做彼此要做的事，她又岂会因为这些不高兴？
只是，心底总隐隐期待沈聿会来。
清茶才饮了半杯，青檀笑盈盈拿着信进屋：“姑娘，沈公子来信了。
素笺一封，信上只有两行字，请她明日出城同游。
朝华将信收到匣中，望着几个丫头欣喜的模样，清了清声道：“给我预备方便出游的衣裳。
芸苓大乐：“这时节出城是不是去涌金门外赏桂花？
钱王祠有两株百余年的古桂树，比城中别的桂花都要先开晚落，城中人此时出游大半都是去看古桂树的。
又合时节，又讨个好彩头。
芸苓转头忙碌起来，是她误会了沈公子，明儿她必给姑娘仔细梳妆，叫沈公子眼前一亮！
……
容家别苑渡
口，芦苇渐黄，白花渐生。
沈聿泛舟湖中，站在船头，远望那片零星的白苇花。
天色如氤开的墨色那样越来越沉郁，艄公在舟后撑船，心里直觉得纳罕，船已经在这一片停了许久了。
这个书生包下船只，既不游湖又不赏秋，就这么直愣愣站着，难道是科举不成，预备投湖？
艄公看沈聿一身青袍，眉目俊朗，开口同他搭话：“这位相公，刚考完罢？再过几日就是中秋，那日正可去看平湖秋月，一年之中可只有这一日……还有满陇桂雨，那会儿的糖桂花煮甜栗子，神仙吃了都要夸好。”
他说了好半天平湖秋色如何美，桂糖栗子如何好吃，船头那人就是不答话。
老艄公扶着橹劝他：“我说这位小相公，你才这个年岁，今年没考好那怕什么？苦读三年再来就是，可万万不能想不开，投进湖里那可真就什么都没啦！”
沈聿充耳不闻，依旧望着那片苇花。
艄公刚要继续劝，天上就下起雨来，他常年在西湖撑舟，知道这雨虽细，但一时半会不会停，一面披上蓑衣戴上斗笠。
一面还招呼沈聿：“小相公！落雨啦！”
沈聿后知后觉，抬头直望，天顶雨丝如蛛丝，将他牢牢罩在这尘网中。
艄公又道：“小相公，莫看这雨小，淋久了也能湿透衣裳。”
书生偏不听劝，在船头站到衣衫尽湿，这才转身：“烦请划回去罢。”
老艄公一边摇橹一边想，好在没有投湖。
范老管事提心吊胆等在双茶巷的小院中，看沈聿一身透湿回到小院，急急捧巾迎上前：“这是怎么弄得，公子，你心里头再苦，也不能折腾你自个儿啊！”
沈聿没接布巾，只是问：“范伯，事情办好了么？”
“已经办好了，公子，当真要……”要请容家姑娘一同去么？
“多谢范伯。”沈聿轻轻将门阖上。
那个女人张起罗网，以为能把他们罗在一处。
他不能骗自己，不能骗朝朝，更不愿意他与朝朝落进那个女人的算计中。
七月一过，小院中的合欢花只余丝丝红绒还藏在枝间，而今八月中，枝间已再无红绒。
……
第二日一清早，沈聿便坐车出了
城，身边只带范伯。
那头容家门前的马车也已经早早备下，甘棠拾掇了些时令点心瓜果，芸苓给朝华梳了个同心髻。
本想簪上金冠梳，朝华只选了沈聿送来的压帖的金玉如意簪，耳上两只细金珠环，一身浅碧色官纱衣裙，举步之间簪头那朵小小如意云头在发间轻晃。
芸苓并不满意：“还是太素了些，好容易见一面呢。”她什么发饰不会梳，什么妆不会点？一身的本事，偏偏姑娘不愿意。
朝华只是掀帘去看出城的路，刚出城门，官道边立着一道长绿身影正在等她。
马车缓缓停下，朝华刚欲掀帘，就见方才还直望向她的沈聿倏地转过脸去，低声道：“请，请随我来。”
说着他上了马车，竟是自行驾车走在前面。
朝华目中笑意淡去，他为什么不敢看她？为什么连“容姑娘”也不敢叫？
芸苓还捂着嘴乐：“沈公子害羞了，他都不敢看姑娘的样子！”她们姑娘生得这样好，确是不必艳妆也能叫他不敢抬头。
朝华缓缓靠在车壁上：“让马车跟上，看看是去哪里。”
车越行越偏，四周翠峰如簇，清幽欲绝。
掀帘上望，除了青空冥冥，便只能看见半山黄墙，似乎是个小佛寺。
朝华看了甘棠一眼，甘棠隔帘问跟车的长随：“这是何处？”
长随回道：“是清净庵。”
清净庵？那不就是关着罗姨娘的地方？
罗姨娘被送到此处大概有一个半月了，过两日就是永秀的及笄礼，前两天胡妈妈还来禀报过，说祖母慈悲，给清净庵添了些香火。
朝华知道这大概又是永秀求的，她越是求，罗姨娘的日子就越不会好过。
甘棠芸苓面面相觑，怎么这沈公子别的地方不去，偏偏带着姑娘到这里来了？
“姑娘，要不要我去说，换个地方还是去涌金门看古桂树罢？”
“不。”朝华长眉轻蹙，看沈聿的神情，绝不可能是碰巧带她到这里来的，但为什么是这里？
沈聿的声音响在帘外：“请容姑娘下车，随我上山拜香。”
车帘掀开，沈聿依旧没有看向她，只是侧立着，等她下车。
朝华指尖微蜷：“沉璧跟着我，你们俩都在下
面等我。”
沉璧满眼的茫然，她扭头看向甘棠，那两大盒的吃食要不要带？甘棠冲她微不可察的摇了摇头。
丫头婆子长随全被撇在山脚下，婆子跟甘棠讨主意：“甘棠姑娘咱们就这么看着？到底是爬山，哪能叫姑娘就这么去？”
甘棠低头思忖片刻：“听姑娘的，咱们就守在山下。”沈公子只带了一个老管事，有沉璧在不会有事。
朝华已经踩着石阶上了山，沈聿一直都没回头。
到了清净庵后门边，朝华叫住了他：“沈聿。”
沈聿身体一振，怔立当场。
朝华也不叫他转身，她自行上前两步，错肩转身，面向沈聿：“你要是想退亲，不必如此大费周章。”
上山这几步，她已经做了最坏的打算，沈聿带她到这里来，一定是为了罗姨娘。
他是改了主意？觉得她出手过于狠辣了？还是科举之后有了旁的心思？
每猜一条，朝华都在心里摇头，沈聿不会如此。
他如果会是这样的人，一开始她便不会看重他。
但若非因为这个，为什么要来清净庵？
沈聿终于望向朝华，方才短短一段山路，他无数次想要回头，但他生怕看见她一眼，就不能再坚持了。
沈聿心头苦涩：“朝朝……”他望向朝华，说不出话来。
庵门缓缓打开一条缝，小尼姑守在门边，冲他们招手：“施主，快进来罢。”
沈聿花去全数身家，让清净庵后堂整个空了出来，他说要在这里做一场法事，要见一见罗氏。
清净庵要真是个清修之地，也就不会办那样的事。
主持收下了钱，反正只是做场“法事”而已，给沈聿行了这个“方便”。
罗姨娘被捆着提到后堂，扔在地上，她在容家被关算什么吃苦？到了这里才算是吃苦。
她带的那件宝蓝盘花衣裳上的盘花是真金丝抽的线，什么装裹的衣裳，那是她想好了要用来贿赂尼姑们用的。
那件男人衣裳，是逼不得已用来逃跑的。
可她好日子过了十六年，还以为能拿捏得住那些尼姑，谁知那些尼姑把她当作死人一般，来的第一天就捆了起来扔在床上。
带来的东西全被搜刮过一遍，什么
盘花衣裳，男人衣裳，尽数收缴。
金芍的东西反而没有尼姑去碰，金芍被这架势吓懵了：“我是来侍候姨娘的，等事办了，我还要回去的！”
罗姨娘身边就只有一个金芍，偏偏金芍也拿她当死人，罗姨娘只好哄她：“五姑娘还在呢，五姑娘及笄了必要定亲事，到时候她会来接我的。”
金芍确实被罗姨娘哄了一阵，想法子让她吃上了热菜热饭，还替她干了她那份活。
前两天胡妈妈来了，告诉金芍说：“五姑娘的亲事定了，崇文书院叶山长家。”这话一出，连金芍都知，罗姨娘没救了。
罗姨娘这会儿没了，五姑娘守上一年孝，到时嫁妆也都办好了
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