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华枝春/怀愫
沈聿冲车中人微微一笑,转身迈入贡院。
先过龙门，再迈上两侧刻着“一路连科”“青云直上”字样的飞虹桥，站在桥顶下望，眼前便是考生们的号舍。
这些号舍皆是今岁新建,原来的考棚号房用木材修建,每回开考难免有灯烛火事。
今岁拆去重建,全用砖瓦，不仅防风防火，也不似原来那样逼仄，只是三千多间号舍，望出去依旧密密麻麻。
沈聿寻到号房位置，将被检查过数次的考篮搁在桌上,放下铺盖,挂起号帘号围。
又将朝朝细心备下的那些祛虫药粉散在墙粉四周，摆上笔墨,预备拆糖纸吃上一颗桂花糖。
眼下时辰还尚早,有早来的考生，站在号巷通道内轻声交谈。
沈聿刚坐定,就听见徐年的声音：“就是这一排,沈兄就在这儿。”
跟着号帘就被一把掀起,徐年的大头一探，咧嘴笑道：“沈兄！”
楚六跟在徐年身后，他一身锦袍玉带，笑得温文尔雅：“沈兄，离开考尚早,我与徐兄的号房在同一排,就想来看看你。”
楚家接连几代,家中男子几乎人人都参加过科举，楚六回家几天，在家的长辈和考过的兄长们个个向他传授考经。
楚四还把他带出门去烧了香，对他道：“小六，临时抱一抱佛脚，总比不抱要强些。”
楚六知道这个哥哥虽隔着房头，但是个耿直之人，从他嘴里听不到一句玩闹话，于是问他：“四哥，你说我能考上么？”
楚四思虑许久，觉得不该在此时打击弟弟，但读书人岂可欺心？最后他只得说：“也许，祖宗有灵也说不定。”
楚六怔怔望着他四哥，四哥这意思是，只有祖坟冒青烟，他才有可能考的中？
四哥虽这么说，但还是带他拜完三庙，最后还给他买了个状元小糖人。
楚六握着那只状元小糖人，看糖人又看看四哥，以往他觉得容家四妹妹偷偷叫四哥楚四呆是件怪事。
明明四哥极会读书，规矩礼仪也半丝不错，怎么能是呆子呢？
如今一看，觉得容四妹妹说的半点不错，四哥还真是个呆子。
徐年也是第一次参加省闱，看什么都新鲜。
徐年道：“沈
兄，你是没瞧见楚兄那只考篮，那简直就是传了三代的好东西，他提着那么个篮子，连搜身都轻些……”
话才说了一半，徐年就看见了沈聿的考篮。
精工细造，四角包银，提梁嵌花，玲珑透光。
沈聿这才想起方才搜篮搜身的时候确实没被为难，他手抚在提梁上，桂花糖还没吃，便觉舌尖心间都有甜意。
楚六的目光在那只考篮上扫过一眼，又看见搁在桌上装药粉的纸包和纸包上写的字，纸包上面的字迹一瞧就是三妹妹的。
楚六垂下目光，今日开考，无论如何，也是对自己有了交待。
“咣咣”几声响，衙役在号巷间来回穿梭着打锣，提醒考生们回自己的号房内，要进行最后的搜检验名，跟着便是知府大人在明经楼上击鼓。
鼓声一响，便要发卷开考了。
徐年匆匆道别，楚六转身要走之际，突然回头看向了沈聿：“沈兄，我祝你金榜得名，蟾宫折桂。”
沈聿微顿，他知道这句“蟾宫折桂”从楚六口中说出来实属意义非凡。伸手自糖盒中抓了把桂花糖，塞到楚六的手中。
楚六一看这糖就知道是容家的糖，沈兄考篮中的，说不定是三妹妹亲手做的。
他低头看了片刻，弯眉浅笑，将那糖紧紧攥在手中，回到自己的号房内。
明经楼上的鼓声，传至学街牌坊前。
青布油车在贡院外停留许久，鼓声一响，一只素手掀起车帘。
朝华自车中往外望，明经楼上飘扬下来的各色旗帜，离得这样远，也能隐隐看见旗上绣着的“明经取士”“为国求贤”几个大字。
芸苓到这会儿才敢开口：“姑娘，方才沈公子是不是瞧见咱们了？”
贡院前书生众多，但沈聿个高，头戴巾冠身着院服，鹤骨松姿的模样，在人群中颇为醒目。
芸苓往日里见的都是富家子弟，别的不说，仪态总是好的，真到几千人齐聚，才知什么叫气宇轩昂。
朝华目光依旧望着明经楼，口中漫应一声，他瞧见她了，还冲她笑了笑。
等到鼓声余响停歇，朝华才放下车帘：“走罢。”马车应声向前，车轮滚过学街石路，车帘外不时响起求佛保佑的声音。
许多家中有应考举子的人
家，好些都守在贡院外，还有人挎着竹篮燃香祈福。
这是给魁星上供，据说学子科举，到了夜间魁星爷便会在天上巡视，透过号房屋顶，去看文章锦绣。
魁星爷手中捏一支状元笔，若见哪间号房中透出五彩光华，就会用手中状元笔轻点那间号房的举子。
虽是民间传说故事，却有许多人相信，在学街两侧设下香坛，燃香上供。
芸苓知道姑娘忧心，要不怎么非得来看一眼。
她笑说：“姑娘就放心罢，沈公子必会高中的，姑娘不若想一想，放榜那天要穿什么衣裳戴什么首饰好。”
“是啊。”连甘棠都道，“到时说不准还要为沈公子办宴呢。”
若真得中，老爷必是要办宴的。不为了别的，只为替姑娘出这些年婚事艰难的气，也会大办特办。
朝华手搁在医箱上，马车经过路边一个个写着名姓的小香坛，香烟袅袅，随着车帘飘动吹进车中。
芸苓怕朝华呛着，赶紧拿出小扇子扇风，又催促车夫快些出学街。
朝华摇头：“不必，让车走慢些，别碰着了这些香坛。”手中摩挲着医箱上新换的佩带，心中也与这些人一起默默祝祷。
盼这九日不要下雨，不要刮风。
若要下雨求下小雨，若要刮风，盼刮熏风。
……
范老管事在家也设了个小香坛，每日拜文昌供魁星，又不住给先老爷夫人上香。
白菘与芦菔每天白天都去贡院门前守着，夜里他俩轮班，一个守着一个回去睡。
据说有好些秀才都撑不过第一场的三昼夜，贡院中虽有医官在，真挨不住了也会被抬出来。
衙差会报号舍号码，叫人给抬回去。
前三日天气还好些，到了白露那日，夜里倏地下起雨来，白菘守在门前直打哆嗦。
还是楚六的书僮看见他，冲他招手：“你到车里来罢，车里暖和。”
惠明还给白菘倒了杯热茶，还给白菘拿了盒点心：“吃罢，垫垫肚子，越等到后半夜越是饿。”
本来他们俩为着公子的婚事起过口角，如今事过境迁，沈公子最后那两个月天天盯着自家公子读书，两家书僮便也和好。
惠明道：“这雨不会下个不停罢？”他们
公子那身子骨可吃不消。
白菘也一脸忧心：“说不好，白露秋分夜，一夜凉一夜，说不准后头一天比一天冷。”真要那样，号房里的日子可不好过。
街边都已经支起了摊子，卖起白露茶、白露酒、糖炒栗子和烤红薯了。
白菘也不白喝惠明的茶，买了两只烤红薯分给惠明吃：“别吃那些冷点心，这下
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