因今年丈夫外出平叛，儿子又准备参加解试，刘耘娘打算正月十五去五岳观，多添些香火钱，保佑全家顺顺利利。
吴悦劝她不如拿钱买些炭火、羊毛和布料，制成冬日棉衣捐给穷人。
刘耘娘觉得这个办法好，于是决定实地考察一番，来到官方开设的西福田院。这是一家专门收容乞丐、孤寡老人、残疾人和孤儿的古代版的福利院。
吴悦也一同前往，发现因名额有限，仅能收容300人，并且优先收纳四肢健全的男孩，甚至一些腿脚不便的男孩也能入院。而容貌端正的女童多被人牙子领走，卖入秦楼楚馆，剩下的多是相貌只能说普通的女童，她们在福田院门口聚集栖身。富人捐赠时，偶尔会给这些人一些食物。至于孤寡老人数量极少，大多是被收容来照料儿童的。
看着眼前的景象，她想起即将开张的剧院，也需要一些端茶倒水、打扫卫生的杂役，总不能让伎子们干这些杂务重活吧？她们一个个弱不禁风，为了保持身材常年饿肚子，在练舞和唱歌上已耗费大量精力，更别说有些为了剧本情节还需学习打斗技能，哪还有体力做别的事。
反观这些女童，最大的不过10岁，但若跟她回去做些扫地端茶的活，也比在街上流浪要好。她便试着询问其中最大的女童，今年已经10岁的牛妞。
据牛妞说，此前一些稍大的女童长到十二三岁便不见了，听说都是被拐去给娶不起媳妇的人家当童养媳。她们被领走时也不过十一二岁，这个年纪也能做些粗活了，再过一两年就能成亲生子。她自己也快到这个年龄，但她还不想走，因为这群孩子中还有她四岁的亲妹妹。没了她，妹妹根本活不下去，如果真的要拐走她，希望能求求对方，让她带着妹妹一起走。她会多干活，只用给妹妹留口饭吃。
吴悦便好奇地问：“你们姐妹俩还有亲人吗？”
牛妞回答道，她家就在城外的棚区，亲娘为了给富人家当乳娘，而因此频繁怀孕。她原本还有个小两岁的妹妹，出生后就夭折了。而之所以叫‘牛妞’，是因为刚出生时被亲奶奶扔进牛圈，靠老牛的体温才活下来。第二天见她没被牛踩死，才又捡了回去。去年家中添了个刚出生的弟弟，奶奶便说她们姐妹是累赘，养不起了，给赶了出来。前几天太冷，她实在受不住抱着妹妹回家，被她爹和她奶发现后又打了出来。
刘耘娘听了唏嘘不已，吴悦趁机劝道：“不如像其他士绅富户那样，设立义庄收留这些女童吧。”
刘耘娘有三个女儿，最小的恰好在身边，与这些被丢弃的女童差不多年纪，顿时心生怜悯，满口答应下来。
在门口徘徊的老妇观察她们母女许久，见她们有意收容这些女童，便上前先行搭话打听她们的身份，随后劝刘耘娘直接去官府签订死契。原来这老妇在福田院帮忙煮饭，她看出刘耘娘与吴悦并非苛刻之人，这些女孩跟着她们走也不至于沦落到腌臢之地，因此特意上前提醒。
这些女童并非无家可归，大多是家中养不起才被扔到福田院的。还有的就是如牛妞这般，母亲为了去做富人家的乳娘而频繁生育，生下的男孩能留着做劳力，女孩则多被丢弃。这老妇还知道更多内幕，那些十一二岁的女童，因到了适婚年纪，常被原生家庭接回去再度贩卖。唯有如此，女童的“消失”才不会被官府当作拐卖人口案追查。
牛妞这才明白，原来此前她以为的“被拐走”，实际是那些姐姐的家人找了过来领走的。
这老妇姓刘，笑着说道：“福田院是天子所设，拐子哪敢在此闹事？都是女童的家人前来认领，她们便跟着走了。”
她继而建议刘耘娘，若真心想护佑这些女童，须到官府签订备案的死契。若无契约凭证，一旦发生纠纷，恐被诬告“逼良为奴”，届时官府未必会管。
“她们既已被原生家庭抛弃，即便被领回去又能有什么活路？倒不如在你家为仆，至少能自谋生路。”
吴悦深以为然，刘耘娘本想直接将女童们带走，却未料到背后竟有这般周折。她便托付这刘老妇向女童们解释，跟她们回去需签订三十年的死契，名义上是为仆役，实则是为了合法保护她们。若有人不愿，仍可留在福田院。
这老妇长期照拂这群女童，因此在她们心中极有威信，最终，这二十几个从四岁到十岁不等的女童都决定跟着刘耘娘母女离开。
于是，吴悦请人前往开封府户曹司处，请人来此办理契约文书。等了没多久，来者竟是熟面孔，户曹参军本人，而非普通吏员。原来因涉及契约的人口较多，且均为幼女，户曹参军决定亲自处理此事。
这位户曹参军在吴悦暂住开封府衙期间曾见过两面，彼此都算熟人，因而双方都放下心来。听闻这些女童将被带回去，户曹参军不禁内心感慨，这家人实在心善，这些幼童能做什么活计？头疼脑热都是不小的花费，少说也要养上五年才能真正帮忙干活。
契约签订后，吴悦并未将女童们直接带去魏都知处，而是先送往城外的庄子。
毕昇一家现住书铺后宅。杨氏与桂枝则搬进了医者巷的员工院落，与蔡翠兰一家相邻，如此一来，她们在店铺上工便无需每日从外城赶回内城。因此庄园内空出许多房间，且此前有一批乞儿已成为庄园员工，正好让这些有相似经历的人相互交流，便于消解她们的恐惧。吴悦还将刘老妇一同接来，她与福田院本就是短期劳务契约，此番请来照料这些幼女，正合时宜。
此后吴悦愈发忙碌，每日往返于新家与庄子之间，先是逼迫二姐夫杜充去给每位幼童都做了个体检不说，还特意请魏都知前往庄子相看这些女童。虽然其中一半因年纪太小暂无法劳作，但那几个八九岁的女童已可培养几日直接上岗，负责打扫卫生或端茶倒水——教坊教导乐伎舞伎，也多从这个年纪开始。
吴悦这下放了心，将年纪太小的女童留在庄园，正好可以参与养鸡养羊的活计。这些女童虽自小被遗弃，却懂事早熟。庄内已开辟畜牧区，饲养鸡、羊、牛。也不用于宰杀食用，而是取鸡蛋
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