登平议和事宜不能耽误，姜炼草草吃过早饭，带一众随侍离开镇子。他精神还不太好，弃马乘车，连耕跟在一旁，待他掀帘透气时，担忧道：“大公子，您当真中了那药吗，何必以身涉险？”
姜炼任清风拂面，闭目养神，嘴角漾出笑意：“真真假假，才有意思。寻常案子试不出无烬的深浅，也……试不出某些人的手到底伸多长，”他睁眼瞥连耕一眼，“倒是你，今日在他们面前演得情真意切，比‘怪物’和药更有意思。”
连耕垂眸，不打算说“那是情真意切”，汇报道：“卑职打点过里正了，他会‘配合’安大人，但不知道这件事他是否参与其中。”
姜炼知道他岔话题，没挑破，笑得更开了：“这就要看安大人的本事了。”
话说到这，空中传来两声鸟鸣，连耕循声望去：“是阿卿姑娘养的鹰！”他展开手臂，海东青训练有素地落下。
鸟儿脚上的羊皮小筒被取下来，交给姜炼。那里面该是公务信函，却是装在彩色绸缎缝制的小夹袋里，袋子上没有纹饰，只绣了个“卿”字。
在西疆，这东西叫哈布塔特，多是姑娘送情郎的。阿卿姑娘姓赵，是汉族游民的女儿，但不可能不知其缱绻深意。连耕本想替主子放下车帘，却见他脸色越来越沉，片刻，姜炼咬牙切齿道：“党项的科尔迪亲王知道孤离疆，居然带兵反扑……好在阿卿作战有方，生擒那老贼，”这本是好事，太子殿下却眉头不展，吩咐道，“你上车来伺候笔墨，孤要提醒阿卿，小心有诈。”
大殿下离开坤灵已有两刻时间，他前脚走，里正后脚就到，镇民也看热闹似的越聚越多——人头乌泱泱，人嘴叽喳喳，人丁一点也不稀薄。
安煦知道这是大殿下“一番好意”，脑袋“嗡嗡”的，居然一时分不清是姜炼高高在上、不通小地方的报团取暖，还是故意为之。
小破镇子的里正是个六十多的老头，须发花白，堆垒的皱纹把眼挤成三角形，他进门就搓手躬身向安煦赔笑：“您是姜公子的贵人朋友，在这穷乡僻壤住得不习惯吧……”似是老眼昏花看不清安煦，他越靠越近，简直要贴上去。
景星和姜亦尘哼哈二将似的左右靠拢，拦在安煦身前，俩人对看一眼，又默不作声看着里正。
老头不好意思地笑了下，一视同仁也端详这两块料，先向景星道：“老朽失礼了，这位想必是安先生的……小侍，”他又看姜亦尘，“您是……？”
——这位气质不大像随侍。
姜亦尘抢答似的：“在下姜晗川，欠了安先生的债还不起，只能当牛做马追随左右，”他转向安煦，恭敬一礼，“东家。”
先换来景星一个白眼。
里正见他脸上有面黥，更确定安煦来头不小，又默不吭声站定，向安煦端正行了礼。
安煦嗤笑一声，没表情地看姜亦尘，而后转向里正笑道：“让您见笑，我这‘债主’当得憋屈，还没讨债，自己先快搭进去了，”他阴阳怪气一句，便直切正题：“昨夜我家大公子遇袭，怪物与外墙的画作如出一辙。请老大人给个交代。”
坤灵是小地方，里正是不入官牒的芝麻官，但依旧遵循三年一徙的官迁制度。他即将任满，盼着能调去个人烟繁华的乡镇，三年来他无有错漏，后又小心翼翼打点；九十九拜都拜了，不想最后一个头磕在灶王爷脸上、要砸锅。
“咳，”他示意安煦借一步说话，引对方到客栈的空房间，刚想关门，姜亦尘便溜门缝挤进来，冲他一乐。
里正见安煦不制止，不明白“东家”为何任由“近侍”放肆，捋着鲶鱼须子似的白胡子，把门关好，压着声音讲：“先生看到的怪画是几年前一个游方画师画的，那人很怪，像个痨病鬼，接连好几日在墙外画画，一边画，一边唱什么‘眼啊、脸啊的’，然后有一天，他突然走了。后来我劝客店里的娘儿俩把墙漆一遍，可阿鸢身体不好，小萍这丫头又怎么都不肯，咱那位大公子……会不会是看见画作，吓得做了噩梦啊？”
安煦冷脸揉珠子。
姜亦尘这近侍当得颇为“狗腿”，用铜壶烧水，从怀里摸出茶叶沏好，察言观色后，递给东家一杯好喝的。
安煦把珠串随手挎腕上，接过茶杯看都没看他，顺话问里正道：“画师作画灵感为何？此地从前出过惨事吧，比如……火灾？”
里正闻言变色，重新打量安煦道：“先生……年纪轻轻，怎会知晓陈年旧事？”
“在下是个溜子，没事爱闲逛，逛得多了也就听多了五湖四海的旧事，老大人还是一次把话讲完吧。”安煦示意里正请坐，仿佛人家才是客人，
里正坐下挠挠脑门，又捋捋胡子，抓耳挠腮好半天，见安煦平静看他“耍猴”不接茬，终于长叹一声：“这事，老朽也是听镇上老人讲的，猜其背后水深，我马上要调任了，实在不想提……”
但面前这位爷不是善茬，不提不行。
依着里正讲述，几十年前这地方住了一对亲兄妹，相依为命生出不该有的感情，天理难容。于是，二人的第一个孩子背上生手。“处理”怪胎的当日，恰逢一位都城富商，将孩子高价买下。
本以为事情就这么过去了，时间一晃几年后，富商又来了，问兄妹俩有没有更“有意思”的孩子，这时二人才知道，商人将之前的孩子卖给门第贵族作“宠物”，得了很多钱。
之后，二人多次生下畸形孩子，在坤灵建造大宅、越发富贵。他们自己生不动了，就逼迫子女继续繁衍。据说当时宅子里藏了很多怪物，镇上人都知道，可兄妹平日里大方，大伙儿只看在钱的份上，不多说多看。
直到四十多年前的初冬，大宅莫名失火，烧了两天一夜。火熄灭后，人们从灰烬里寻出数十具形态诡异的尸骨，有人肋上生腿、有人头大而肢细。
“先生可好奇古宅旧址在何处？”里正问。
还没到坤灵的时候安煦就好奇着呢。
可他自行找了一圈无果，本来悻悻的没意思，现在听里正所言直觉发芽，挺淡地道：“就是这里么？这客栈便是由那大宅翻新而来的。”
里正再次确定此小白脸是非一般的小白脸，承认道：“是，据说这里是唯一一片没烧塌的偏院，后面那片耕地，从前全是旧宅的土地，”老头说到这顿了顿，买好似的笑了，嗫嚅道，“老朽当值这几年吧……确实偶尔听闻有人看到‘鬼影’，但我保证，从来没出过恶事，您看……老朽知道您来头不小，但我任期马上就满，您大富大贵、高抬贵手，等熬过了年下，您爱怎么折腾就怎么折腾。到时候您把这客栈拆了，掘地三尺指不定还能挖出当年那对畜生埋下的尸骨！”
安煦眼中的厌恶闪瞬即逝，端杯向里正一举，喝干杯中茶，起身叉手行礼：“如此，安某知道了。待到大人调任高就那日，还请您多给些提点。”他说完，露出个极温和的笑。
里正是个老滚刀肉，见好就收，也端杯喝茶，暗叹这辈子没喝过这么好喝的茶：“如此，老朽谢过安先生了。”
安煦向姜亦尘轻声道：“晗川，送送大人。”
姜亦尘一怔。
这称呼太自然，自然得像他加冠取字后二人有过无数个日常。他低眉顺眼应了声“是”，声音比平时柔软。
送里正出门这一路，老头子念叨的客套话他一句也没听进去，脑袋里全是那声“晗川”。
待他踩着飞毛腿转还回来时，景星来了，站在安煦身边，脸嘟得像包子。
安煦在景星肩上一揽，景星便撞进他怀里，吓一跳，抬眼看他。
“这是个顶重要的任务，我最信你，你跟庆云办得好回来有奖。”安煦正儿八经。
景星一直拿自家大人当“男花神”看，被神仙封作“最信任的人”顿时像被掐脖子灌了口鸡血，小伙子表示“赴汤蹈火，在所不辞”，屁颠屁颠出屋，越过姜亦尘身边时，炫耀似的看对方一眼，招呼着庆云，从客栈小门溜出去了。
安煦耳根子终于清净，也路过姜亦尘，上楼回房。走到正堂时，见“大队人马”都散了，只有小萍站在门口，面露焦虑。
小萍见他出来，张了张嘴：“先生的脚怎么跛得更厉害了，不若请萧大夫……”
安煦摇摇手，温声笑道：“瘸腿解闷儿，它向来好几天、坏几天，就像馒头发霉，会按部就班长绿毛，不碍的。姑娘别紧张，这怪事与你们母女无关，大公子便不会迁怒的。”
他言尽于此，不管小萍还想说什么，他都不再听，一瘸一拐上楼回屋，听见姜亦尘在他后面连跑带窜地跟过来，破天荒给对方留了个门。
从事发到现在，姜亦尘一直未得机会与安煦单独叙话，现在可算逮着机会：“大哥就是想把你拖下水，你何必跟他打赌？”他闪身进门，把门一关。
安煦看着他笑，心道：这是憋坏了。
“看出来了。”他满不在乎。
“看出来？你怎么看出来的，你看出个屁！”姜亦尘本来是心焦，想劝安煦收手，眼下被他的态度点起股无名火，多少有点气急败坏，他拼命想把安煦往权斗的漩涡外面扯，可对方偏不领情、非要一脑袋扎进去，他深吸一口气压住脾气，“你别再管了，你想与他作何交易，不如与我做。”
安煦眉头一掀：“与你做？怎么做？你会愿赌服输、对我的疑惑知无不言么？”
姜亦尘语塞。
安煦冷哼一声，坐在床沿，脱去右脚靴子，缓缓把裤腿卷起来。他动作慢条斯理堪称优雅，当着姜亦尘的面拆开伤处的包扎。此时距他上次清淤不足七日，整条小腿又已硬邦邦的，红肿大片扩散，轻按创口有脓血往外渗——是昨日喝酒又吃了发物所致？方才与里正对谈时，他的腿就疼得不行了。
试想若面对病患，安煦必嘱咐对方忌口
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