“陛下，御史台急奏——”突兀的一声自殿外传来，惊得景帝周身一颤，瓷碗自手中滑落。伴随哗啦一声，宴席上的气氛一凝，吵嚷声渐弱。
“何事这般着急，不能留到明日朝上说？”景帝皱了皱眉。
来人匍匐在地，语速飞快：“启禀陛下，方才盐铁使刘桦在昭狱招了。”
“哦？”景帝悠悠抬眸，“他都招了什么？”
来人顿了顿，展开加急书写的奏折，一字一句念道：“陛下圣鉴，经拘审讯问，刘桦对其罪行供认不讳。严鞠之下，刘桦供称此事皆受当朝右仆射指使，所得赃银七成分献陆府。”
此话一出，如平地惊雷，令在场静了一瞬。
“臣闻此供状五内震骇，控迟则生变，遂加急驰奏。证言已密封随呈，万望圣裁。”来人念罢，恭敬地将奏折连同密信举过头顶。
景帝坐在位上愣神，酒已醒了八分。消息太过惊愕，他接过信件扫了扫，沉默良久。
如奏折所言，刘桦称此事背后主使是陆定年，他不过是依言办事之人。
“陆仆射，”景帝喉腔中发出一声低吟，“你可认罪？”
扑通一声，陆定年应声跪下，头紧紧埋在地上，闷声道：“臣冤枉，请圣上明裁。”
“此言何意?”
“臣与刘桦确因公务有所往来，但与私盐绝非相关。他定是走投无路，信口拉臣下水，”陆定年稳了稳神，呼吸急促，“若非如此，怎得一道证据都无？”
景帝凝眸，看了看手中薄薄的卷轴，仅有证言，确无实质的证据。
“一家之言，不可为呈堂供状，还请陛下明鉴。”
宴席已然进行不下，众妃嫔闻此前朝大事，皆眼观鼻鼻观心，唯恐避之不及。朝中重臣和王公贵族各怀心思，亦噤声不语。
景帝直起身子，将密信往桌上一扔，颇为疲惫地揉了揉眉心。方才他听陆定年喊冤，一瞬间竟松了口气。朝堂上的明争暗斗，他并非浑然不知，只是习惯睁一只眼闭一只眼，由着各方势力在一定范围内争斗，是非黑白，最终还须由他定断。
他喜欢这样的平衡，并日益习惯。坦白说，他并不在意私盐案主使究竟是谁，该杀的杀，该罚的罚，叫那群人不敢再犯便是。可若是牵扯上陆定年，事情便复杂了。
费心维持的平衡不再稳固，但他不想打破。他老了，已不是雄心勃勃的年纪，只求稳稳当当，修仙问道，安享晚年。况且，陆定年虽心思深沉，但不似左仆射任经恒那般执拗，会揣度圣意，顺着他的心思办事，不可谓难得。
但证言在此，倘若陆定年果真行此事......
景帝睁开浑浊的双眼，目光暗了暗：“陆仆射，朕虽信你，但御史台既得此证言，便需细加勘察。这阵子，你不用上朝了，全力配合调查罢。”
“是。”陆定年应声。
“时辰不早了，散了吧。”他撑着椅靠徐徐起身，跃过僵坐席上的陆容音，径直离开了。
陆定年趴在地上，脊背早已被冷汗浸透。照现今的架势，刘桦手中确无与他相关的私证，那便还有转圜之地。
“陆仆射，请。”御史台的人侍立一旁，做出请的姿势。
他站起身子，掸了掸衣上沾染的灰尘，朝着那人指引的方向快步离开了。
——
庆生宴上的一出，令朝堂蒙上了一层若有若无的阴影。私盐案的调查仍在继续，形势尚不明朗，众官只得一面竖着耳朵留意御史台的消息，一面按部就班地上朝。
“母后，母后，”叶朗立在永春宫外，急急拍着紧闭的宫门，“母后为何不见朗儿？”
咚咚的声响回荡在高墙之下，一宫女迈着碎步赶来，将宫门开了道缝，小声道：“小殿下，娘娘近日身子不适，暂不见客，殿下请回吧。”说着便要关门。
“朗儿不是客。”叶朗抵住宫门，用力地推开，朝里张望。
庆生宴上，他听了御史台的证词，错愕许久。后来想起前些日子母后无缘无故问他的明君良臣之辨，心下不安，遂想来问个明白。哪知母后一连几日闭门不见，令他心中的惶惑愈演愈烈。
无论如何，今日他定要见着母后，问个清楚。他一边想着，一边暗自使力。
宫女一声惊呼，忙召来另一人一同抵住，两方在宫门前僵持不下，沉重的朱漆木门发出低沉的吱呀声。
“朗儿，休要无礼。”陆容音缓缓自殿中而出。
叶朗闻声抬头，止了动作，隔着宫门看她。几日不见，她的脸上憔悴了许多，眼底的乌青愈加浓重，身子也分外单薄，仿佛一阵风就能吹跑。她淡淡看着他，脸上没什么情绪，像在看陌生人。
叶朗一时怔愣，心中后知后觉泛起丝丝缕缕的痛意，想问的话到嘴边，却怎么也问不出口。
他不敢问出口了。
倘若盐铁使说的是真的，倘若舅舅果真参与了私盐，倘若......他该如何自处？
他不愿再往下想，只觉身上冷汗直冒，手脚发麻，再也呆不住，逃也似地离开了。
另一头，御史台诏狱，陆定年一身紫色云龙纹官袍，端坐在草垛上。因着身份特殊，自他被关进来，除了受人监视，其余一切均按最高规格招待，没吃什么苦头。
随着叮呤哐啷的声响，役卒提着一串钥匙打开牢门。
“做什么？”陆定年闭着眼，沉声问。
“陆大人，小人负责提审，您跟着小的便好。”役卒弓着身子抵住门，恭敬道。
陆定年负手跟着役卒走出牢房，路过刘桦时，见他蓬头垢面，眼里放光，激动异常地扑向他，被狱卒制止后仍不死心，蠢蠢欲动。他皱了皱眉，加快了步伐。
审讯间位于诏狱尽头的一间独立隔间，役卒将他带至门前便垂头退下，他深吸一口气，缓缓推开门。
“陆大人。”里头正中坐着的男子将近不惑之年，五官端正，头发一丝不苟地盘至脑后，以玉冠固定。
“姜中丞，”陆定年见到那人脸色一变，很快恢复，脸上浮起笑，“一别多年，再见竟是在这里，叫中丞见笑了。”
“陆仆射哪里的话。”姜子洵看了他一眼，眼中无波无澜。前些日子，圣上忽得下令彻查私盐案，将审讯工作全权交予御史台处置。御史大夫工务繁忙，一时走不开，这审讯的担子便全落到他头上。
“开始吧。”他看了看左右的刑部侍郎和大理寺少卿，将卷宗翻开。
“陆大人，刑部查明三月份陆府同汇通钱庄有一笔大额账据，是为何用？”
“三月......”陆定年低头沉吟，“三月府中老太太生辰，自钱庄换了银子作礼金。”
“七月十四日同恒兴钱庄的呢？”姜子洵追问。
“上半年的职分田的租费未结，七月一并补上的。”
经过一通审问，陆
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