冷铁压着掌纹，被血浸透过的锋刃亲昵地贴着他的皮肉，因长时间的相触被渡上半分温热。萧鸣玉盯着掌心的刀，感到浑身上下都在变得与掌中金属一般冷而硬，唯独心脏重重捶击着胸膛，砸得耳中尽是回声。
他不该再犹豫，用裴应弦的命换千万人的命，这交换堪称划算。
也许用一个人还未来得及犯下的罪孽去审判她有失偏颇，但是他分明亲眼见过那样多死在这把刀下的亡魂，合上过无数枉死者们不肯闭上的眼睛。
不杀裴应弦，他往后还要亲睹无数的死，因上泽城内与洺水侧畔那流血漂橹、骸山生蝇的场景夜不能寐。
而杀了裴应弦，他只会……对不起裴应弦一个人。
他只会在梦里一次又一次地看见那双剑一样明锐的眼睛。
萧鸣玉闭上眼睛，深深地吸了口气，用力攥紧刀柄。
他做好决定，也做好觉悟了。
然而就在下一刻，冰裂般地，他背后传来一声吃痛的抽气声，而后是裴应弦沙哑茫然的声音：“……萧公子？”
萧鸣玉持刀的双手不受控制地一抖。
那刀实在太锋锐，只是极轻的一颤，他左手掌心中却豁然被划开一道伤痕。那伤痕浅却长，几乎横着贯穿了他整个左手手掌，血登时涌了出来，粘稠的红驯顺地裹着银亮的刀刃，又沿着掌心的纹路漫漫溢出去。红蜿蜒在他瓷白的皮肤上，像朱笔在勾画什么不祥的符。
疼痛来得很缓，也许刀刃太冰，冷意让他的感觉变得迟钝了，萧鸣玉没感到疼，却在被铺天盖地的熟悉感淹没时感到窒息。
他意识不到自己完全屏住了呼吸，只觉得头晕目眩。一种强烈的恶心自腹中翻涌上来，尖锐的耳鸣声中，萧鸣玉头一次感到巨大的荒谬。
——一模一样的位置，分毫不差的长度，那伤痕狰狞险恶地盘踞在掌心，与记忆中掌心横亘的旧伤疤猝然重合。
他于是不可抗拒地被它拖拽回努力忘却的回忆中去了。
上一世某年秋天，他刚从卫原回到澧阳，连萧宅的门都还没跨进去，就被惊慌失措的侍从拦住，说裴将军提着刀带人闯入了胡氏的住处。萧鸣玉听得心惊，当即调转方向赶去，然而还是太迟了。
满地金黄的秋叶上，胡氏老老小小跪了满院，将军府的亲兵披坚执锐把她们包围起来，而裴应弦本人的刀正架在胡氏家主的脖子上。
胡氏和萧氏乃是世交，跪在裴应弦身前那位家主是萧承安故友，萧鸣玉往常见她是要称一声胡姨母的。院中场景简直令萧鸣玉五内俱焚——裴应弦忽而举起长刀，毫不迟疑地挥了下去。
“将军！”萧鸣玉肝胆俱裂，在她身后高声疾呼，“——将军且慢！”
那刀于是堪堪停在胡氏家主的肩头。满院寂静中，萧鸣玉踩着落叶快步行来，脚下一片清脆的碎裂声格外刺耳。
裴应弦慢吞吞转过身来，刀刃还点在胡氏家主的肩膀上，脸上没什么表情：“哦，萧先生。先生这样快便从卫原赶回来了？事情可还顺利？”
萧鸣玉的目光飞快地在周围人身上转了一圈，强自镇定道：“一切顺利。倒是将军这边，这是怎么了？”
裴应弦叹了口气，幽幽道：“胡大人说，我出征郸州，做得太过，杀业太重，不是良将所为，有暴戾凶煞之相，要把我从这将军之位上踹下去呢。”
她说话时，那双浓黑的凤眼一瞬不瞬地盯着他，像在捕捉他面上每一丝最细微的情绪。
萧鸣玉呼吸滞住了。
这年春夏，镇安将军裴应弦挥师东北，征伐郸州，打退了南侵的蚩羯人，而后乘胜继续北上……几乎屠了整座上泽城。
上泽在大宪属地的边缘，朝廷对其控制力很弱，其中除了居住着大量不愿继续过游牧生活、或春夏游牧冬季回来定居的蚩羯人，还有许多宪人和一小部分从西侧迁来的安翮人。不同族部在这座边境城中比邻而居，通婚的也大有人在。
裴将军的命令是“上泽境内，凡蚩羯人杀无赦”，然而安翮人与蚩羯人在形貌上难以分辨，加之许多宪人与外族通婚的后裔在外形上也继承了外族的特点，手下将士们真的动起手来，是不会听什么辩解的。
血洗之下，整座上泽城中几乎没留下多少活口。而这些保住了性命的宪人，或失去亲人朋友，或失去赖以生存的基业，或被这残忍的屠戮吓破了胆，纷纷四散而逃，更甚者直接决绝自戕于城中。
上泽，成了一座死城。
萧鸣玉此次并未随军出征，在朝中听闻此事时几乎不敢相信自己的耳朵。
他知道裴应弦恨透了蚩羯人，但做出此等惊世骇俗的恶事，她——她怎么能——她会遗臭万年的啊。
一个犯下如此罄竹难书恶行的人，一个有着如此血腥污点的人，一个竟对黎民百姓动手的、屠城的恶鬼……怎么可能是他所希求的，能匡扶天下的栋梁呢？
他昏昏沉沉病了半月，而后，在裴应弦班师回朝前，他以探亲为名离开了澧阳，在父族路氏所在的卫原待了近一个月。
第三十七天，裴应弦给他写信，说府中少了他许多事一团乱麻，萧先生若是事情办完了，还是早些回澧阳的好。信里亲切自如的语气看得萧鸣玉浑身发冷，他捏着信纸枯坐了一整夜，第二日一早启程回澧阳——尽管他自己都没能想明白他为何做出这样的决定。
此刻，裴应弦的眼睛一眨不眨地注视他，比砚中最浓的墨还要更深、更黑：“我凯旋而归，陛下要封我大将军，我想起先生上次的劝诫，推辞未肯受。”
“陛下赞我杀伐果决、卫国有功，又不慕名利，有古来大将之风呢，怎么到了胡大人这里，我裴希就成了恶鬼，成了罪人？萧先生，你说说，这是什么道理？”
那双浓黑的眼睛吸饱了北地的血，盯着萧鸣玉时，他仿佛真被恶鬼所俘，汗出如浆，浸透了后背的衣衫。
这一瞬，他终于确认了启程归来时盘桓在心头的模糊感召：他得在裴希和士族间斡旋，用好这把利刃，让她刀锋朝外，平定天下，又不至于变得太锋利、不可控制，以至牵连自己人。
裴应弦不信世家，却独独信他，只有他萧鸣玉能做两者间的媒介和缓冲带，缓和矛盾、稳定局面，防止秤杆的任何一边重得过了头。
那就是他必须回到裴应弦身边的理由。
秋风一扫，他从头顶冷到指尖，声音摇摇欲坠：“……无论如何，请将军一定三思——现如今在国都动用私刑，此事若是传入朝中，在有心人眼里，岂不是坐实了这骂名？将军大胜凯旋，此时眼红您战果与地位之辈不在少数，万望将军谨言慎行……”
他几乎不知道自己说了什么。口舌全凭本能地开合移动，萧鸣玉不敢看裴应弦脸上似笑非笑的表情，也不敢看胡氏老小投向他的愤怒失望的眼神。
裴应弦笑起来，刀刃随着笑声危险地在胡氏家主颈侧晃动：“好，
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