这段日子，因银荷请求，老太太接了宝屏来。老太太不许老爷太太管束姑娘们，于是，银荷、花瑶、宝屏三人，白日里都呆在清圆居，只管和丫环玩耍胡闹。
这天，她们想着出门逛逛，但大姑娘在街上走，总要有兄嫂家人在旁，映雪身子不方便，瑷宁偏又进宫去了，无人陪同，三人不好成行。若没起念头便罢，想好了的事，临近关头受挫，格外难受。
银荷说起先前去骑马，不过是长乐跟着马车，也没许多麻烦，蝉影听见道：“大爷给我弟弟放了假，他在家。不然我把他喊来，陪姑娘们去？”
花瑶怕兄长知道责骂，不肯答应，可是蝉影素来顽皮大胆，没事还要找出事来，一个劲儿怂恿：“前几日太太赏了我弟弟一身新衣，还在我那儿收着，要不我穿上和姑娘们出去？去去就回，谁能知道，便大爷知道了，节日里，也不会责怪。”
此时织雨亦回家去了，丫环中以蝉影为大，她这么说，再无人劝阻，几人一商量，可以这么办，但就怕万一有人过来问，没个应对，因此还需蝉影等留在府里。那么，找谁扮个小厮呢？“我来。”银荷一口抢下。
蝉影只要花瑶能高兴就行，当下就抱来崭新一套褂子、棉靴、皂帽。
银荷先穿了厚厚两层棉袄，再穿上外褂，撑得肩宽膀圆，真像个小子了。等束起头发，描粗眉毛，大家看一回，都笑说哪里来一个这么俊俏的小书僮。
嘻嘻哈哈中，几人把平日规矩顾虑忘得干干净净，这一趟非出去不可。也不想看戏，也不想听曲，干脆就上馆子吃顿饭。
“咱们去云聚楼。”宝屏喊道。
银荷赶快揣些银子在身上：“我请客！”
可巧大节下，后门口只有几个打杂的小厮临时守着，蝉影上去一说，小厮们都不敢多瞧，赶紧牵马来套；车夫听见是去酒楼，又得了赏银吃酒，哪有不乐意的，银荷三人顺顺当当坐上了车。
银荷头一个得意，其他两人也一样高兴，好一会儿都没停住笑。
终于，银荷想起来问：“云聚楼是个什么样地方？”
“哎呀，你们都不知道？听说可好吃呢。可惜我们太太没带我去过，刚好咱们就去尝尝。”宝屏说罢，又遮了嘴，示意二人靠过来，头碰头小声道，“告诉你们一件事，可千万别传出去啊，不然我就不讲了。”
两人连连保证。宝屏便说：“有传言说，那儿的掌柜是位女子，而且是和……”她看一眼花瑶，“和你三哥相好呢。”
“三哥？”花瑶怀疑道，“不可能，三哥不是那种人。”
怎么不是？银荷一下子就信了。没有这传言则已，既有，简直一定是真的。
不过花瑶信赖兄长，银荷也不好讲坏话，便不吭声。
花瑶只是不信：“你从何处听来？”
“是我嫂子她们讲。”宝屏道。
“是么，除非那人长得很美吧，三哥那样……”花瑶因为在背后议论兄长，不大自在地红了脸。
“正是呢！据说那位掌柜貌美无双，不过真正瞧见的人倒没几个。多少人想去见识一下，哪里见得到。就前几日，府尹的小舅子在那儿喝醉了，说了什么不敬的话，当天晚上让人差点没打死，还是在自己家里，就在那么些看家护院的眼皮子底下，连府尹也无法。”
“这听起来有点像三哥。”连花瑶都信了。
这种“不宜闺阁”的话题，几人谈论得分外起劲，宝屏又讲了几件女掌柜的传闻，最后说：“也许真就是传传，反正你们千万别说出去，不论真假，都别传到表哥耳朵里。”
“那我们还去？”花瑶不禁担心。
“咱们怕什么，吃顿饭而已，便是你想见，也见不到掌柜。”宝屏说。
银荷真有点儿想见。她想花澈嘴上说着那些话，与他相好之人，该是何模样？越想越好奇，饭不吃也罢，只恨不得能亲眼见见那人才好。
等马车停下，银荷跳下车一瞧，面前正立着一座高楼，雕梁画栋，气派无比，匾额上三个大字：云聚楼。门前往来则皆是肥马轻裘。
她们三个出门可没鸣锣打鼓挂幡旗，但酒楼店伙大约自有一套不为人所知的辨认办法，门口招呼的小厮眼向马车一扫，立即回身向里面的人比个手势。姑娘们还在踌躇之时，早有两个小伙计利落奔出来，低眉垂首请她们入内。
几人进门后没穿过大厅，走了侧面一道楼梯，一径被带上了三楼。
银荷跟在最后，一路向四周张望着。这间酒楼既大，客人又多，沿着回廊两侧，几乎间间屋子都有说笑之声传出，来回走动递菜的伙计川流不息。拐了一道弯后，她们最终被领入尽头的一室，引路之人始终没说话，随即便退了出去。
这是间不大不小的屋子，正把着楼角，东南两面皆有窗户，其中一扇窗下摆了花梨木书桌并笔墨纸砚等物，似是为在此观景而诗兴大发的人准备的。
背面墙上，不显眼地挂着两幅字，一幅上书“石韫玉而山辉，水怀珠而川媚”。
银荷一眼认出这是位前朝大家的字，曲展和由心都常临他的贴；银荷晓得其人真迹十分难觅，竟能在一家酒楼得见，很是意外。
另一幅字，写着“黄楼夜景，为余浩叹”，字迹秀丽清雅，像是女子手笔，留款是俞雁。
这位俞雁，不知是不是就是那位女掌柜，银荷暗暗猜测。先不论人，这字便很漂亮——当然不能和“山辉川媚”相提并论，但与名家之作大大方方挂在一处，也毫不露怯。
很快走进来两位侍女，端着茶水和几样精致点心。两人皆身着绿裙，皆是细挑挑身材，水灵灵相貌。其中一人一边摆上点心，一边说：“三位姑娘都是第一次来吧，劳烦先等等。尝尝这几样，一般人可吃不到，专门为贵客准备的。”
她说“姑娘”时特意朝银荷调皮一笑，银荷便也向她一笑，问道：“怎知我们是第一次来，难道每位客人都能记住？”
那女孩便答：“寻常客人自然不记得，贵客只要见一面就能记住。”
旁边那位没开口的横她一眼：“还不快闭嘴，都是自家人，什么稀客贵客。三位别见怪。”她转过脸笑道。
三人忙摇头。又问二人姓名，爱说话的叫碧桃，另一个文静些的叫青梅。
碧桃为她们荐了几样菜，说：“这就来了，请姑娘们稍坐片刻。”
银荷吃完点心，起身四下转转。她穿得多，只是觉得热，把窗户推得大大的，站在窗前。这楼高，能望见远处的江水，银荷看得心旷神怡，转而又想，那位俞雁，是为什么而叹息呢？
想着想着，她自己却叹了一口气。先前没留意，这时就听窗外飘来一阵说话声，大约是旁边那间屋子也敞着窗，里面的人正聊得热闹。
银荷本想走开，可听了一耳朵就忍笑悄悄招呼花瑶宝屏：“你们快过来，是什么人这般说话，我从没听到过。”
她们一起凑近窗口细听。一个男人念了几句不知所云的话，便听另一人叹道：“如何这一支妙笔偏偏让卢兄得了，卢兄现今应有尽有，哪儿还不够。倒是给了小弟，我也做出几篇锦绣文章，什么样的门叩不开？”
“不够不够。”先前那人大笑一阵后说：“还不够好，这只是昨日随便作的，还需润色一番，才敢拿回去让家父过目。”
又有一人说：“果真是家学渊源，贤弟这精益求精的脾性，我等自愧弗如。只是贤弟过谦了，你这文章要是天下第二，谁还敢称第一？要不信我的话，拿去给秦大人或者任大人评议——”
“此言差矣，”一人插话道，“任大人未必尽领文章精妙之处，一定得拿给任小姐看。先打动了姑娘，来个捷足先登。过两日，卢兄少不得就该做一套催妆诗了。”
“我正是此意。”被打断那人又说，“卢贤弟最懂帐中吟诗作赋的妙处。——咱们关起门来讲，秦小姐艳冠京都，照我等伧夫俗子看，已属绝品，但要头等眼光，还是任小姐更胜一筹。至于二美兼备的姑娘，世所罕有，可遇不可求那。”
“这回公道，”前面那人说，“可知你还算不得最俗，最俗的管它才情盖世还是姿容无双，只看陪嫁的金银够不够多，老丈人头上那顶乌纱够不够大。”
“大妙！此话耐咀嚼。”一人赞叹，“将来谁若是作一篇《京都名媛录》，可不能少了这句点睛之笔。”
几人大笑。“何必如此辛辣。照此说来，两位小姐都是雅俗共赏了。可惜咱没福分，非有卢贤弟这般才气，方可作大人们东床之选。”
那姓卢的得意道：“咳，贤兄弟们扯远了，我还没有娶亲的打算。咱们正经做学问，可不是为了这个。”
“果然卢兄才是读书人本色。书中自有颜如玉，毋需强求，该来的自然会来，趣味还在后头。依我说，这时越发要斯文矜持些，方不自贬身份。也不比远，就说那卫维扬，要是早早让谁套住，还能有今日的口碑声誉？”
其他人听了又是一派吹捧：“比什么卫维扬，说他‘周郎学识，秦郎风度，柳七文章’，我看不过样子货，较卢兄所差远矣。”
银荷几人初时听他们说得可笑，听着听着面
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