晨光刺破云层，照在离开太和城的马车上时，已经带了点秋老虎的燥热。
车轮碾过官道上的碎石，发出单调枯燥的咯吱声，和车内的沉默一个调子。
林潇潇靠着车壁，半阖着眼，手指无意识地摩挲着袖袋里那只细颈瓷瓶冰凉的瓶身。
太和城，像是做了一场被香料和谎言熏蒸过的、黏腻的梦。
段宏那张标准微笑的脸，董礼官欲言又止的惊恐，还有那杯带着隐秘钩子的“迎客茶”，都在车轮的颠簸中晃成模糊的色块。
查？
明路堵死，暗路凶险，像个被精心设计好的、专困莽夫的死局。
她忽然扯了扯嘴角。
行，你们在南诏跟我玩“封山祭神”这一套，我换个地方掀桌子总行吧？
“钱二，”她掀开车帘，扑面而来的江风稍微驱散了车厢里的闷热，“不回长安，改道，顺江去扬州。”
钱二握着缰绳的手一顿，扭头看她：“夫人，扬州？”
“嗯，扬州。”林潇潇吸了口带着水汽的空气，眼神落在奔流不息的江面上，“尚食局外供奉嘛，总得干点正事。就说……奉旨调研各地饮食风味，尤其要钻研一下海盐入菜与内陆井盐、湖盐的差异，为圣人研制新式贡宴做准备。这个理由，够不够光明正大？”
够，太够了。
简直就是把“公款吃喝……啊不，是正经公差”写在了脑门上。
一路顺江而下，两岸景色从南诏的层峦叠嶂，渐渐变成水网密布的平原。
船到扬州码头时，正是晌午。
码头喧嚣得像个烧开的锅。
漕船、客船、货船挤满了水面，号子声、叫卖声、脚夫搬运重物的闷哼声混在一起，空气里弥漫着河水腥气、货物陈味，还有隐约的……盐碱味。
林潇潇带着钱二和小王下了船，没急着进城，先在码头附近转了转。
盐仓很好找，高大敦实的青砖建筑，门口有兵丁把守，进出的力工推着独轮车，车上盖着防雨的油布，下面鼓鼓囊囊，车轮碾过石板路，留下些微泛白的碎屑。
就在盐仓斜对面，有个支着草棚的简陋茶寮。
跑船的、等活的、还有几个穿着皂隶服色的公人，散坐在油腻的木桌旁，就着粗陶碗喝大碗茶。
林潇潇走了过去，挑了个靠边的位置坐下，要了三碗茶，一碟盐水煮豆。
茶是陈年的茶末子，泛着浑浊的土黄色，豆子也煮过了头，面乎乎的。
但坐在这里，视野极佳，盐仓门口大半动静都能收进眼底。
邻桌坐着两个穿着低级盐吏服饰的男人，正就着豆子低声说话。
一个脸膛黑红，手指关节粗大，另一个干瘦些，眼皮总是耷拉着。
黑红脸灌了口茶，把碗往桌上重重一磕，声音压着，却掩不住烦躁：“这个月又让咱们往账上多记三成损耗！郑大人张嘴就来，底下人跑断腿！真当盐是沙子，风一吹就没了？”
干瘦的那个立刻紧张地左右看看，胳膊肘碰了碰同伴：“王哥，少说两句！让人听见……”他往前凑了凑，声音更低了，“听说没？江南道几个州县，私盐的价……比官盐还低两文！上面正暗地里查呢，这节骨眼上，可别触霉头。”
“查？查个屁！”黑红脸嗤了一声，到底没敢再大声，“上上下下都……”
后面的话含糊了下去，两人又闷头喝茶。
林潇潇捏着盐水豆的手指顿了顿。
官盐价格，私盐泛滥，账目损耗……还有那位“郑大人”。
她心里那根弦，被这几句零碎的抱怨轻轻拨动了一下。
几乎是同时，眼前淡金色的系统界面悄无声息地展开，一行加粗的字迹浮现：
【限时任务触发：破解盐价异常。】
【任务描述：扬州官盐价格虚高与私盐泛滥背后，必有根源。
查明真相。】
【任务奖励：稀有海盐“霜华晶”十斤，系统积分800。】
【失败惩罚：随机剥夺一项已获得的味觉强化能力。】
林潇潇眼皮跳了跳。
剥夺味觉强化？系统这惩罚，真是精准踩在她的命门上。
她面色如常，仿佛只是被码头的嘈杂吸引了注意力，目光掠过那两个盐吏，又落回自己碗里浑浊的茶汤上。
脑子里却已经飞快地盘算开了。
官盐价高，私盐价低，这不符合市场规律。
除非……官盐的成本被做高了，或者，私盐的成本被某种方式压到了极低。
联想到账目上的“损耗”，还有那位能随口决定损耗比例的“郑大人”……
她正想着，码头那边突然传来一阵骚动，夹杂着女子尖利的哭喊声。
“官爷！官爷行行好！这真是我夫君留下的账本，不是违禁物啊！”
林潇潇抬眼望去。
只见一个三十来岁的妇人，穿着半旧的靛蓝布裙，头上只插了根素银簪子，正被两名衙役一左一右推搡着。
她怀里死死抱着一个蓝布包袱，指节因为用力而泛白，脸上又是泪又是汗，头发散乱了几缕，粘在苍白的脸颊边。
一个衙役厉声道：“周娘子！盐铁使郑大人有令，凡涉及盐务的私账、暗账，一律收缴查处！你别让我们难做！”
另一个衙役伸手就去夺那包袱：“拿过来吧你！”
周娘子尖叫一声，整个人蜷缩起来，用身体护住包袱：“不能给你们！这是我夫君的命换来的！”
周围已经聚拢了一些看热闹的人，指指点点，却没人敢上前。
林潇潇放下茶碗，站起身，走了过去。
“二位差爷，”她的声音不高，但清晰，带着一种久居人上的从容，“这位娘子所犯何事？光天化日，码头之上，拉拉扯扯，有碍观瞻吧？”
两个衙役见她衣着气度不凡，又带着随从（钱二和小王已经跟了过来，一左一右站在她侧后方），动作顿住了，脸上闪过一丝迟疑。
林潇潇不给他们反应的时间，直接从袖中取出那面“尚食局外供奉”的铜制令牌，亮了一下。
令牌在午后的阳光下反射着沉甸甸的光泽，上面的篆字清晰可辨。
“我奉旨采买各地特色食材，研制新菜。”林潇潇语气平淡，却带着不容置疑的味道，“初到扬州，正需一位熟悉本地物产、尤其懂盐渍干货的向导。我看这位娘子像是个本分人，若无大事，可否行个方便，让她暂为我所用？也省得二位差爷在此耗费工夫。”
一番话，软中带硬，既抬出了“奉旨”的名头，又给了台阶。
两个衙役对视一眼，都在对方眼里看到了犹豫。
这令牌他们未必全认得，但那气派做不了假。
上头只说收缴账本，没说要拿人……何况这周娘子一个寡妇，能跑到哪儿去？
“这个……”先前厉声呵斥的衙役口气软了下来，“这位夫人，不是我们不放人，是郑大人的命令……”
“郑大人那里，我自会去说。”林潇潇打断他，语气依旧平和，却透着一股“别拿鸡毛当令箭”的意味，“难道我尚食局办差，还要先向盐铁司报备不成？”
这话有点重了。衙役脸色变了变，终究不敢硬顶。
“夫人言重了……既然夫人需要向导，那……周娘子，你好生伺候着夫人！”衙役甩下一句话，狠狠瞪了周娘子一眼，转身走了。
围观的人群见没热闹可看，也渐渐散了。
周娘子抱着包袱，身体还在微微发抖，惊魂未定地看着林潇潇，嘴唇翕动了几下，才发出细弱的声音：“多……多谢夫人救命之恩……”
林潇潇看着她那双因为恐惧和绝望而显得格外大的眼睛，放缓了声音：“此地不宜久留。娘子若信得过我，换个地方说话？”
周娘子用力点头，像是抓住最后一根浮木。
她领着林潇潇三人，避开大路，穿了几条窄巷，来到城西一处僻静的小院。
院子不大，白墙青瓦，墙角种着一丛半枯的菊花，显出一种家道中落后的清冷。
一进院门，周娘子立刻反手闩上门栓，背靠着门板，长长出了口气，腿一软，差点滑坐到地上。
钱二眼疾手快扶了她一把。
周娘子稳了稳神，引着林潇潇进了堂屋。
屋里陈设简单，桌椅都有些旧了，但收拾得干净。
“夫人请坐。”周娘子倒了碗温水，手还是抖的，水洒出来一些，“今日若无夫人，我……我怕是……”
“举手之劳。”林潇潇接过碗，没喝，放在桌上，“周娘子，那账本……”
周娘子眼圈又红了。
她走到里屋，片刻后拿出那个蓝布包袱，小心翼翼地在桌上打开。
里面是一本账册，只有半本，边缘被水浸得皱皱巴巴，纸页粘连，很多字迹都晕染模糊了，散发着一股淡淡的河水腥气和霉味。
“这是亡夫留下的……”周娘子声音哽咽，“他原是在漕帮里，替盐铁司运盐的小商人，有自己的两条小船。三个月前，漕船在瓜洲渡附近遇风浪翻覆，人……人就没了。”她抹了把眼泪，“可官家后来查验，非说他船上夹带了私盐，要治罪，还要抄没家产抵赔。我不信！夫君为人最是谨慎本分，怎么会……”
她指着那本残账：“这是我拼死藏下来的，是他记的暗账。明面上的账本，早被官家收走了。夫人您看……”
林潇潇示意钱二将窗户关严实些，就着窗外透进来的天光，仔细翻看那半本残账。
账目是用蝇头小楷记的，格式简陋，但条目清晰。
记录的是过去两年间，从扬州几个主要盐仓提出、经由她亡夫的小船队转运的盐包数量、日期、交接人。
林潇潇一行行看下去，眉头渐渐蹙紧。
不对。
这账上记录的出仓盐包总数，和她刚才在茶寮隐约听到的、盐吏抱怨中提及的官方应有库存损耗后的数字，对不上。
不是小数目，每月都少，少一成半到两成。
而且，每笔“短缺”的盐包数量旁边，都用工笔小字，极隐秘地标注着简短的记号。
有的写着“郑”，有的写着“江南周氏”，还有的写着“崔”。
“郑”是谁，不言而喻。
“江南周氏”……林潇潇抬眼看了看周娘子。
周娘子低声道：“不是我家。是……是吴郡的那个周氏，百年望族，诗礼传家，族里有人在朝为官，也有极大的田产和买卖。”
林潇潇点点头，手指点在那“崔”字上。
周娘子脸上闪过一丝恐惧：“是……是盐铁司里专管账目的崔先生，崔明。夫君生前说过，所有官盐出仓入库的明账，都经崔先生的手，做得……天衣无缝。”
林潇潇合上账本，指尖冰凉。
账本上的水渍，仿佛带着沉船那日的刺骨寒意。
“你夫君可曾说过，”她问，“这些账上‘短缺’的盐，去了哪里？”
周娘子嘴唇哆嗦了一下，声音压得极低，像是怕被墙壁听了去：“夫君偷偷跟我说过……那些盐，很多根本就没上漕船。在盐仓里，就被……被调换了。好盐被私下运走，换上差不多分量的沙袋充数，上了漕船账目。所以就算沿途有查验，称重是对得上的，但里面……”
她没再说下去。
林潇潇全明白了。
一条清晰得令人脊背发寒的链条：盐铁使郑大人（或许还有那位“江南周氏”）授意，管账的崔先生做假账抹平窟窿，底下具体执行的人（比如周娘子亡夫这样的转运商人）负责在运输环节完成“调包”。
官盐在账面上“合理损耗”了，实际上变成了源源不断的私盐，以低于官盐的价格流入市场，利润惊人，而成本……几乎为零。
难怪私盐价比官盐还低！
这不是私盐贩子手段高超，这根本就是官盐自己“变”成了私盐！
“夫人，”周娘子忽然跪了下来，泪如雨下，“我知道您是有来头的大人物。求求您，替我夫君伸冤！他死得不明不白，还背上污名……我藏这账本，日日提心吊胆，不知道哪天就……今日若非夫人，这账本就保不住了。我一条贱命没什么，可这真相……”
林潇潇扶起她：“账本我先收着。此事牵连甚广，你切勿再对他人提起。”
周娘子连连点头。
就在这时，院门忽然被“咚咚咚”地敲响了。
敲得不重，甚至算得上温和有礼，但周娘子一听这声音，脸色“唰”一下变得惨白，手指猛地攥紧了衣角。
“是……是他。”她声音发颤。
“谁？”林潇潇冷静地问。
“茶商，马五郎。”周娘子眼神里充满了恐惧和厌恶，“我夫君出事后，他来过几次，说是……‘关照’我。每次来，都要在屋里屋外看一圈，问东问西……”
林潇潇和钱二交换了一个眼神。
钱二立刻将桌上摊开的账本合拢，迅速塞进林潇潇随身带着的装杂物的布囊里。
林潇潇则快速整理了一下衣袖，坐姿端正，脸上
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