虽入秋，秋老虎横行，紧咬着人不放，那烈日当头，万里无云，没一会儿，路上行人衣衫湿透，汗水混着油污了满脸。这热天，除了做活的人，鲜少有人出门。
郑鹤秋用一块丝手帕抹了把脸上的汗，钻进一顶凉轿里面，穿街绕巷，行了二三里路，出来便是京中最大的酒楼之一天香楼。虽是暑热天气，天香楼因地段好，靠大湖，凉风清爽，客人仍是不少。
他应约赴宴，进入楼上雅间，做东设席之人已在里面等候多时。
与此人单独会面倒是第一次。表面上他们一个是太子的人，一个直接归皇帝管，实际上同为燕王效力，公事上也鲜有交集，私底下更没有任何来往，所以刚接到帖子时他也颇为惊讶。
“郑大人请坐。”周元澈起身相迎，马上便有随从拉开椅子让他坐下。
郑鹤秋提起衣袍，欠身坐下，凤眼微眯，“周大人设宴相请，真是让老夫受宠若惊。”
这时，店里的伙计进来布菜，顷刻间，只见满桌珍馐，玛瑙肉丸、三鲜蹄筋、蟹粉豆腐、糟鲥鱼、薄荷炙。
“菜已上齐，大人也饿了吧，咱们边吃边说。”
郑鹤秋拿起桌上的乌木筷子，夹起一块糟鲥鱼放碗里，“听说运到京城的鲥鱼都是臭的，常在京中的官员到了南边，吃到这新鲜鲥鱼反倒觉得难吃得很，因而闹了大笑话，周大人可听说过这段掌故？”
周元澈淡淡一笑，“确有其事。郑大人原籍是在江苏吧，那应当知道，这鲥鱼好就好在它的鲜美，若是做成糟烂的，也就沦为劣等了。”
他微微怔住，“是，老夫是苏州人。”
“那咱们还是老乡啊。”对面忽然站起，亲自为他斟酒，“这一杯，为你我这份乡谊。”
两人碰杯，相视而笑，酒酣耳热，戒备心也就慢慢放下，开始称兄道弟起来。
三杯酒下肚，周元澈单刀直入:“我请肃清兄前来，实在是有两件难事需要兄长的帮忙。”
郑鹤秋笑吟吟道:“子淼，你有何难事，只管说来。”
“说来话长，这两件事都和女人相关。”
“女人？”他眯着凤眼，腮边的酡红更甚，“那一定是很有意思的事情。”
可他万万没想到，接下来的话，真是越听血越凉。
只听周元澈道:“这第一件，说的是我一个姓周的相好，她叫周蘅，人长得那叫一个漂亮。肃清兄，你怎么了？脸色这么难看！”
郑鹤秋面色惨白，手一抖，筷子掉在桌上。
“没、没什么，只是这姑娘的名字有几分耳熟。”
周元澈眼底掠过一丝不易察觉的恨意，转眼间仍是满面笑容，“天下同名同姓者多的是。肃清兄，你听我继续说，这周蘅是我当年落魄时结识的一个小宫女，不过大人也知道，人的心瞬息万变，且我该报答的也报答过她，可人家还是缠着我，说要告到乾清宫，让皇后娘娘做主。我正为这事犯愁呢，你说跟着个太监，对她有什么好处？这丫头，也不知道是哪根筋不对。”
郑鹤秋被“周蘅”这个名字勾起了一些往事，他冷不丁想，如果当年那个孩子还活着，跟眼前的周掌司怕是差不多年纪，不知为何竟有些毛骨悚然，他不禁问道:“子淼，你是何年年出生？”
“辛卯年，怎么了？”
“没什么。”郑鹤秋以笑掩饰过，继续刚才的话题，“子淼老弟，我看，没有什么比斩草除根更好的法子，你可不要因为怜香惜玉，太妇人之仁。”
这自然是笑话，除燕王知道底细外，京中谁人不知周元澈酷虐残忍。
他这番话说完，忽然意识到不对，对面那人脸色阴沉，握杯的手指节泛白，接着只听细微的轻响，酒杯应声而裂。
郑鹤秋怔住，“你这是？”
“实在不好意思，我觉得这法子不错。”他说完，若无其事地将手里的碎片撒在地上，“接下来，我们说第二件事，这件事和肃清兄关系匪浅呐。”
半个时辰后，店伙计撤去狼藉的杯盘，忽注意到主座上的客人还没走，右手垂在椅子边，鲜血一滴一滴往下淌。
他愣住半晌，踌躇半天方问道:“周大人，您的伤…不要紧吧？”
周元澈抬眸看着店伙，正欲开口，门外有人进来。
只见满头是汗的小江神色凝重，“大人，属下……”
他看了一眼店伙，“你先出去。”
店小二点头哈腰，顾不得收拾东西，连忙跑出去，把门带好。
“叫你把她们带回来，人呢？”
江有语面露难色，“属下办事不力，原是看着她们进了猫舍的，可是后来……”
“就让她们跑了，是不是？”周元澈凤眸微抬，怒视着他，“自己去衙署领二十棍。”
“是，属下甘愿领罚。”
城西，一辆马车缓缓驶出城门，车厢内偶尔传出几声细弱的猫叫。
外头虽是大热天，车马越走越快，风呼呼吹进车窗，倒也有几分凉快。
褚小杏搂着怀里的小三花猫，望着易容成老太婆的段青萍，忍不住开口道:“萍姐姐，咱们这么跑了是不是不太合适啊？”
陈雪游靠着窗吹风，听她这般问，扭过头来皱着眉:“好孙女，你说的什么傻话呢，人家都要毒死你奶奶了，他爷爷个腿的没良心的畜生，枉奶奶我对他一片痴心，他把我当猴耍！要不是我打不过他，我非扒了他的皮不可！”
小杏瞪大眼睛，指着她的脸道:“奶奶，你的痣掉了！”
陈雪游摸摸脸，低头看着落在身上的一颗长着长毛的黑泥粒，捻起来扔出窗外，这么恶心的东西，本来就是用来迷惑小江他们的。
只不过男人实在都太自信，以为女子柔弱无能，断然逃不出他们的手掌心，这才掉以轻心，给了她们易容出逃的机会。
“对了，你把那些账本的事跟我好好说道说道，你们不是说盗藏宝图的吗？”她压低声音，怒气冲冲道:“他大爷的原来又是骗人的吗？这到底是怎么回事？”
褚小杏摸了摸瑟瑟发抖的小猫，“猫猫别怕……”
她心虚得很。
“对不起萍姐姐，我不是故意要瞒着你的，只不过说来话长，要不我们找个地方吃了饭再说？”
陈雪游柳眉剔竖，狠狠瞪她，“吃吃吃，你就知道吃，长话短说！”
褚小杏嘴皮子不算利索，磕磕巴巴
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