高拱对张居正的手腕能力从不怀疑，两人曾经是那样肝胆相照的知己。犹记得两人在裕王府讲课时，裕王备受帝王猜忌，受奸相打压，连藩王俸禄都被克扣，高拱看在眼里，急在心里，他知道裕王此路，皆荆棘满山，于是只能一味劝说学生‘益敦孝敬，不要心生怨愤之情’，虽然嘴上如此说，可是高拱自己却有压抑不住的愤懑，只得约着张居正去香山散心，看看那万山红遍、层林尽染的秋意，才能抒发一下自己的悒郁之情。
两人涉级而上，登顶香炉峰，举目四望，真是风露浩然，山河影转，古今照凄凉。
“太岳，如此大好江上，却国事衰颓，大明朝江河日下，众僚却在蝇营狗苟、动见龃龉，真是令人叹息。”
张居正虽然年纪比高拱小，却性格稳重，听了这样的感慨，只点了点头，无言。
“太岳，我知你，胸中自有沟壑，定非久居人下之人，如你我二人，欲一起为国而振之，何以施为？”
张居正沉吟片刻，突然想起诸葛武侯之言，手捻长髯，面群山而一览道：“若他日身兼国事，定当鞠躬尽瘁、死而后已。”
高拱一听拊掌叫好：“好一句鞠躬尽瘁、死而后已！若能效武侯之行，也可以不愧此生了。”
哪知张居正摇头，并不赞同道：“鞠躬尽瘁，但为国事；死而后已，功业自成。”意思是就算要死，他也要死在建功立业之后，绝不会如武侯那样，出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
“哈哈哈哈！”高拱长笑出声，“太岳兄，你果真不愧是名居正、字叔大、号太岳，端得是豪杰自诩，这气吞山河、睥睨古今之势，非我高拱，何人能勘？”
这话说得何其狂妄，岂不是另一段曹操与刘备青梅煮酒论英雄，当年许昌城中，青梅园内，曹公对刘使君道：“今天下英雄，惟使君与操耳！”历史总在不断地合辙押韵，高拱之意，将来执天下之牛耳，越武侯之功绩的，当今天下不过我高拱和你张居正！
两人那日在香山之巅，击掌盟誓，相期以相业，许诺将来入阁必当勠力同心、振兴大明王朝。
可惜，等闲变却故人心，却道故人心意变。
骤变起于隆庆初年的阁潮清洗，首辅徐阶与次辅高拱互相抵牾，张居正的老师徐阶对上了张居正好友高拱，这次哪怕是高拱携铨部天官杨博并阁臣郭朴，依然没能抗衡徐阶之势，五月高拱致仕而去，九月阁臣郭朴致仕。对于张居正来说，一方是恩师、一方是好友，怎么选都是错，不如静默。
从此后或许两人嫌隙暗生，机阱满前。
可张居正本就不是个拘泥于小情小义之人，比起朋友的嫌怨，他更加关注到的是朝廷之间，议论太多，或一事而甲可乙否，或一人而朝由暮跖，或前后不觉背驰，或毁誉自为矛盾，是非淆于唇吻，用舍决于爱憎，政多分更，事无统纪。士习人情，渐落晚宋窠臼，科道言官风闻奏事，也需要加以规范。
徐阶取得了决定性胜利，但人在自信大获全胜时最为危险，行百里者半九十，徐阶自认手扶日月、照临寰宇、沉几密谋，哪怕是在与严嵩对决中左右支绌、如履薄冰，也能平安度过。只是他纵使千算万算尚且天有一算，在登上首辅之位、扫除内阁所有反对之人后，却折戟沉沙，明明前景一片坦途，他却失去了谨慎。世庙嘉靖帝那样精明城府的君王危险，但是隆庆皇帝这样温柔敦厚的皇帝更加危险，因为绊倒人的绳索往往不悬于峭壁之上，而是委顿于坦途之中。高拱去后第二年，徐阶因‘中人内构’而致仕，其中有多少圣上的意思，群臣不得而知，可是若说不是圣心有变，何以毫无回护之意？果然次年，高拱起复。
从隆庆四年开始，高拱首魁当国且兼任了吏部诸事，政务兼人事全部握于一手，可谓权倾朝野、风光无限。隆庆皇帝喜好女色厌烦政务，诸事任由高拱施为，满朝文武无不看元辅脸色行事，此时阁臣尚有李春芳、陈以勤、赵贞吉、殷士儋，这几人的资历、年齿均在张居正之上，哪一个不是亿万人中卷生卷死卷出来的天才，有本事的人怎能没有性格脾气？高拱性刚烈，机枢重地弥漫着刀光剑影，甚至拳脚相向，先后四位阁臣致仕，只留下了性格最为稳重、锋芒聚敛的张居正。只是张居正毕竟不是只会唯喏应答之人，纵然境遇茹荲怀冰、力不从心，一步不能多走，一毫不能出错，却唯当鞠躬尽瘁，以答主知而已。其济与否，诚不可逆睹也。
此时内阁之中，张居正纵使不能得罪高拱，但是事涉政务，还是不得不言，他捋了捋自己齐整修长的胡须，沉吟片刻，还是谨慎继续道：“海运自太仓、嘉定一路沿着东海绕成三角，再驶入天津，这条航线可是十分危险的。元辅还曾记得漕运总督王宗沐之事，就是在海运途中，因为八舟漂没，失米三千两百石，死了舟师，引得南京给事中张焕弹劾。”
张居正似乎并不同意开通胶莱两河，高拱感到很不受用，走进一步，几乎逼到张居正面前道：“正是因此，我们要尽量缩短海程。给事中李贵的提议就很好，可以在胶莱河的南北二流中开辟新河，沟通南段胶河河北段莱河，这样漕运就能由淮入海，由胶州湾入胶莱河，再又海沧口出海直入天津卫，这样就有效的避免成三角的海路，漕运也就便利了。”
张居正见高拱力主开河，他不愿意与元辅再起冲突，现在两人的关系已经十分紧张，他的境遇已然岌岌可危，只是这个开通胶莱河的提议，张居正认为过于急切。胶河、莱河的分界处要开拓河道已然极为困难了，要知道之所以胶莱两河自动
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