承明殿里焚着百合香，丝丝缕缕的烟气从青铜香炉中袅袅升起，在午后的日光里缥缈不定。
韩青跪在殿中，额头触着冰凉的青砖，脊背却挺得笔直。她身上还穿着入宫时那件半旧的靛青深衣，料子洗得有些发白了，却浆洗得干干净净，连一道多余的褶皱都没有。
御座之上，吕雉的声音不紧不慢地落下来：“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
韩青依言抬头，日光从窗棂间斜照进来，恰好落在吕雉的脸上，她未想到太后竟会如此年轻。
那张脸在日光里泛着瓷器般温润的光泽，眉若远山，一双丹凤眼下鼻梁挺秀，唇若点朱。若不是那身赤色长裾和头上沉沉的金钗提醒着她这是在承明殿里，若不是知道她膝下还有个七岁的皇帝。
韩青几乎要以为，眼前坐着的，是个未出阁的女子。可这念头只在心中转了一瞬，便被另一个更强烈的念头压了下去，未出阁的女子不会有这样一双如深潭般的眼睛。
韩青几乎是下意识地垂下眼，不敢再看。
“你今年芳龄几许？”
“回太后，民女今年二十二岁。”
“你既是流民，又如何学会识文断字，且高中榜首？”
回太后，”韩青的声音平稳，“民女不是流民。”
太后挑了挑眉，没有打断。
“民女祖籍会稽，家中本是殷实农户。八岁那年，父亲送我去村中私塾读书，先生说我有天分，免了束修，教我读了五年。”
她顿了顿，声音低了几分：“也是那年，家中遭了灾，父母双亡。我跟着逃难的人一路往北，走到河东时，被当地的善堂收留。善堂里有个老妇人，原是官宦人家的女眷，因家道中落流落至此。她见我识得字，便收了我做养女，教了我三年。”
“三年后呢？”
“三年后她病故了。我又没了依靠，恰逢太后开恩科，广纳天下贤才。民女心想，养母教我这些年，总该试试自己究竟学到了几分。于是斗胆女扮男装去应试，不承想，竟中了榜首。”
她说到最后一句，声音微微低下去，像是自己也觉得这事有些荒唐。
“哦？”吕雉端起案上的陶杯，抿了一口，“你竟是无意之间中了榜首，官宦世家子弟在书院苦读，也有落榜者，这么说来，你天赋极高？”
韩青伏地回道：“民女不敢，天赋二字，民女当不起。”她能感觉到那道目光从高处落下来，像日光一样灼人。
殿中安静了片刻，只听得见青铜香炉中香灰细微的剥落声。
“河东三郡闹蝗灾，灾情压下去之后，朝廷拨了赈灾粮。但哀家听说，那些粮食有一半根本没到灾民手里。”吕雉的声音从头顶传来，“当地的官吏说是蝗虫啃了，烧了，埋了，总之是没了。哀家派出去的人，要么查不出个所以然，要么查着查着就死在了半路上。”
韩青依旧伏着，一动不动。
“太后想让民女去河东？”韩青的声音依旧恭敬，却比方才多了一丝什么。
“哀家给你一个‘监察使’的名号，代哀家巡视河东三郡，监察救灾粮发放事宜。事情办成了，你在朝中就有了威望，往后哀家要用你，也名正言顺。事情办砸了——”
她顿了顿，坐回御座上，目光平静地看着韩青：“那就是你自己的命。”
韩青叩首，额头触地，声音平稳：“民女领旨。”
吕雉看着那个伏在地上的身影，忽然问了一句：“你就不想问问哀家何选你？”
韩青沉默了片刻，而后缓缓抬起头来，脸上依旧不惊不惧。
“因为民女无甚根基，不属于任何派别，可为太后所用。”
殿中静了一瞬。
青铜香炉里的香烟袅袅升起，在午后的日光里打着旋儿，慢悠悠地散开。吕雉的目光落在韩青脸上，许久没有移开。
然后，她笑了起来。
那笑声不高，却更加意味深长，“哀家果然没看错人。”
她敛了笑，目光沉下来，那双凤眼里所有的情绪都收了回去，只剩下一片深不见底的平静。
“你一个人去河东，哀家不放心。”她顿了顿，“哀家为你派一人，随你一起去。”
言罢，她向身侧的春桃微微颔首。
春桃会意，声音清脆地宣道：“请武安侯季布进殿。”
韩青的睫毛轻轻颤了一下。
季布？
这个名字她听过。或者说，咸阳城里没有人没听过这个名字。
楚地人，以骁勇善战和“一诺千金”的信义，成为先帝身边最信任的大将之一，之后被太后封为武安侯。
这样的人，太后让他陪自己去河东？
殿外响起沉稳的脚步声。
韩青没有回头，只是垂着眼，用余光瞥见一道高大的身影从她身侧走过，甲胄的轻响在空旷的殿中格外清晰。
他走到韩青身侧半步之遥处停下，单膝跪地，抱拳行礼：“臣季布，参见太后。”
“起来吧。”吕雉抬了抬手，目光在两人身上转了一圈，“武安侯，这位是韩青，哀家新封的监察使，代朕巡视河东三郡，监察救灾粮一事。”
季布站起身，侧过脸看了韩青一眼。
韩青终于看清了他的模样，三十出头，国字脸，浓眉，目光沉稳得像一口古井。他的脸上有一道旧疤，从眉梢一直延伸到颧骨，让他本就冷峻的面容更多了几分煞气。
“季布，你当年在楚地，和河东那些世家打过交道。”吕雉开口道，“这次你陪她去，不需要你出头，也不需要你拿主意。她要查什么，你跟着；有人要动她，你挡着。”
季布抱拳道：“臣遵旨。”
“好了。”吕雉摆了摆手，“都下去吧。明日一早，你们便启程。河东那边，哀家等着你们的消息。”
两人躬身退下，走到殿门口时，吕雉的声音忽然从身后传来：“韩青。”
韩青脚步一顿，转过身来。
日光从窗棂间斜照进来，落在吕雉脸上，将那双凤眼映得格外幽深。她坐在御座上，周身笼着一层淡淡的光晕，看不清神情，只听得见那声音不紧不慢地落下来——
“哀家等你回来。”
“臣女知道了。”
她的声音很轻，轻得像一片落在水面的叶子，很快就消失在殿门之外。
咸阳醉春楼内。
钟离眜、龙且两人正在二楼吃饭饮酒，却瞧见季布手执佩剑，正朝楼上走来，季布身后还跟着一个人。
那人一副书生装扮，身着粗布青衫，身形单薄，面容清秀，背上背着一只半旧的行囊。
季布径直朝他们这桌走来，将佩剑解下放在桌上，坐下之后才道：“她是太后新封的监查使，太后让我陪她一起去河东三郡，监察官员克扣赈灾粮一事。”
两人同时露出惊讶之色。
“你是说——”龙且绕韩青转了一圈，“她是太后钦点的那个女榜首？”
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