说起平佩纶，薛宝钗并不十分熟悉，只依稀知道这是应天府知府的名字。
但若说冷新，她可以说是十分清楚了。
这位冷老大人原本只是维扬村庄农户，因为持家有道，积攒下偌大的家业，却并无男嗣，只有一个女儿①。
冷氏才高貌美，与才女山氏相识，名为朋友，实则以姐妹相待，她被上皇御旨封为女学士，赐婚探花平如衡，冷老大人也托女儿的福，被上皇授予中书冠带，封为紫薇舍人。
冷新村户出身，本为贫贱，但他的女儿嫁了探花，妻荣夫贵，冷新这个岳丈自然也跟着鸡犬升天。
不过，提到冷新的发迹，还得从十数年前说起。
十数年前，内务府采买弊案频发，上皇震怒，立意改革采买弊端，便裁撤内务府买办一职，改为设立皇商，采买代卖，一体承担，岁末结余，按盈利多寡评为上中下三等。
上等二人，由上皇亲自下旨褒奖；中等人数不定，无功无过，准其来年继续领内务府差事；下等一人，为本年盈利最少者。
某人若连续三年被评为末等，则追究其办事不力之罪，黜落皇商名衔，另择优者补入。
上皇设立皇商之初，薛宝钗还未出生。
但当她记事之时，这个制度已经平稳运行起来了。
薛宝钗记得，在自己年纪还小的时候，每年被评为一等的皇商都是固定的，一是薛家主，二便是冷老大人。
薛冷两家势力雄劲，远非其他皇商可比，薛家本钱丰厚，又有金陵世族照应，但冷新亦颇有经商手腕，再加上女婿当时如日中天，竟也丝毫不落下风。
两家一直势均力敌，直到五年前，平衡局面终究还是被打破了。
那一年，薛家主去世，接任他的人是薛蟠。
虽然薛宝钗是薛蟠的妹妹，但也不能不承认，自家兄长是个十足的纨绔，对经商之道一窍不通，经手的头一年，便让薛家生意的利润少了整整一成。
一成听起来不多，但考虑到薛家家业之大、利润之厚，损失便颇为可观了。
这里面固然有薛蟠经营不善的原因，但底下人见薛蟠头脑简单，动了歪心思也是有的。
薛宝钗眼见着有些心术不正之人尝到了甜头，其他人似乎也蠢蠢欲动，连忙让母亲联络上了姨妈王夫人，借荣国府的势力，总算遏止住了这股子邪风。
但薛家生意的利润还是每年都在下跌，毕竟就算底下人认真负责，有薛蟠这样一个东家，生意也很难做得大。
薛宝钗也只能眼看着薛家在薛蟠手里每况愈下，短短五年的时间里，就从能与冷新一较高下的上等，变成了年末考评居于中流的中等。
若不是薛家主在时打下的底子好，按薛蟠这般胡作非为，只怕早已跌落入末等的行列之中，随时有被黜落的风险。
冷家的情况，却几乎可以说是薛家的反面。
失去了薛家这个有力竞争者之后，冷新一枝独秀，成了板上钉钉的一等皇商，不仅年年得到朝廷的褒奖，更是积攒了数不胜数的财富。
平心而论，冷家现在的财产，怕是不会比薛家少。
而她居然拿着银子，去贿赂冷新的外孙！
薛宝钗深吸一口气，目光微颤。
这金陵城不能久留。
若是行贿平佩纶的消息传出去，不仅薛家会成为笑话，她的名声也没办法要了。
好在她刚才为了安抚母亲，已经预先劝过母亲进京了，明日再劝说，也不显得突兀。
夜深人静，薛宝钗默默放下书，看着窗外的一轮圆月。
接下来的这段时间，薛家最好不要再招惹这位平大人，他说什么就是什么。
想到平佩纶让下人带的话，薛宝钗犹豫了片刻，还是下定了决心。
香菱虽美，毕竟不过是一个下人，天底下又不是没有比她更好的。
薛蟠爱她，却是玩物之爱，不管爱得多深，只要有了更好的，都会喜新厌旧，移情别恋。
无论如何，先把这件官司遮掩过去，只要能了事，就算是舍弃香菱，也没什么大不了。
自己大可以打着为兄长好的旗号，将香菱送还那两个原告，有母亲给自己做主，就算哥哥不满，也不会与自己计较太多。
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第二日，公堂。
原告被告俱已到齐，喊过堂威，平佩纶掷了签子，向衙役指了指薛蟠：
“二十板，打！”
自从昨天被打了十板子之后，薛蟠便意识到平佩纶是真敢揍他，薛家的面子也保不住他的屁股，整个人顿时泄了气，不敢再跟平佩纶大喊大叫。
但今日刚升堂，平佩纶还未问话，便先要打他，薛蟠到底心有不服：
“大人，昨日已经打过我了，怎么今日还要打？”
平佩纶微微一笑：
“昨儿揍你，是因为你目无法纪；今天揍你，却与你无关。”
薛蟠骂人的心都有了：“大人，不关我的事，又为何要打我？”
平佩纶理直气壮：“是你母亲和妹妹干的好事，要怪就怪她们糊涂吧！”
薛蟠听得云里雾里，第一反应便是薛王氏和薛宝钗捅了什么篓子，要他来背锅，连忙开口：“大人，咱们一人做事一人当，我母亲和妹妹做得不好了，您大可以告诉她们哪里有错，教导她们改正，为何要折磨我呢？”
平佩纶也不多说，只是似笑非笑地看着薛蟠。
“你妹妹和母亲倒是一片关怀之心，只可惜用错了方向，大晚上给本官送银子来了！”
薛蟠瞪圆了眼睛，有些不理解这位知府大人为何这般说话。
难道是嫌银子少了？
薛蟠因为怕受皮肉之苦，连忙奉承道：“大人别跟她们一般见识，她们都是头发长见识短，不知道该如何孝敬您，并非是存心瞧您不起。”
“您若觉得少，只管知会一声，您想要多少，我一定如数奉上……”
平佩纶被薛家人的脑子气笑了。
难道这个世界上不能存在公理正义，每个人必须要套上名缰利锁，才配在这个世上存活？
他懒得搭理薛蟠，一拍惊堂木：“打，着实打！”
衙役们不由分说，将薛蟠按在长凳上，一阵噼噼啪啪过后，薛蟠痛哭流涕，眼泪鼻涕糊了一凳子，哭爹喊娘。
张贵送香菱来的时候，见到的就是这副景象，顿时又惊又怒。
怒的是自家大爷从小到大娇生惯养，如今竟被这不通人性的瘟官这般折磨；惊的是这位知府老爷居然当真这般无法无天，连薛家都不放在眼里。
在应天府做官，居然打薛家的大少爷，他乌纱帽不想要了？
但人在屋檐下，不得不低头，张贵心知他要是敢顶撞几句，恐怕也要被按在堂上打板子。
这个瘟官连薛大爷都敢打，他一个下人又算得了什么？
张贵连忙将香菱向外一推，跪
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