周濂心中警铃微作。陛下以这般家常口吻问起，看似随意，实则凶险。说“好”，可能显得敷衍或有意回护；说“不好”，则可能被解读为控诉或无能。他须得字斟句酌，既如实反映情况，又绝不能流露出任何超出臣子本分的个人倾向，更要巧妙回应陛下那句“被朕惯坏了”的定性——那既是爱护，也是警告：此子确有“毛病”，朕知道，你也需知道。
他略作沉吟，放下茶盏，以一贯的恭谨平稳语气回道：
“陛下垂问，臣不敢不据实以陈。宇文侍读入翰林院以来，恪守陛下旨意，每日卯入酉出，除往返‘清韵斋’外，从未踏足他处。衣着素简，举止沉静，与院内同僚，亦是止于公事礼节，并无半分逾矩交往。”
他语气平实，抬眼迎上梁帝的目光，神态坦然：“至于编校《风物考》一事，宇文侍读极为勤勉专注。臣观其案头文稿，字迹工整，引证详实，于典籍考据上，确有几分苦功。偶尔于某些细节考据上，或有己见，然皆能附列依据，呈请上裁。臣依例处理，尚无烦忧。”
最关键的一步是回应“任性”、“惯坏”的暗示：“陛下言其‘任性’、需加‘提点’，臣深以为然。少年人心气，偶露峥嵘，亦在所难免。臣观其编纂之时，于某些细节考订，确有过于执拗、不厌其烦之处，或可称‘精益求精’，但有时未免失之胶柱鼓瑟。此正需陛下圣德熏陶，时日打磨。”
周濂说完，垂目静候。他没有提朱批之事，那太过具体，且涉及皇帝与宇文戎的直接互动，主动提及是大忌。他也没有流露半分对宇文戎处境的个人感慨。
他的回答，句句是实，无一字虚言，却将宇文戎那种“恭顺其表，执拗其里”，在学问面前近乎“不识时务”的倔强，清晰地勾勒了出来。既回答了皇帝的询问，又未加任何主观褒贬，仿佛只是将一个客观事实，连同自己作为上官的一丝“无可奈何”，一并呈于御前。至于陛下听后，是觉得这孩子“孺子可教，治学严谨”，还是“冥顽不灵，不堪造就”，那便不是他周濂所能置喙的了。
您亲自养大的外甥，您都无可奈何，臣又能怎么办？
梁帝静静地听着，指尖在温润的瓷盏边缘缓缓摩挲。半晌，他唇角微扬，露出一个意义不明的浅笑，那笑意却未达眼底：“卿览其书稿，以为如何？于国可有裨益？”
“陛下明鉴。老臣细览《风物考》已纂部分，公子于边境山川隘口、水文驿路、物产民情之记载，广度与深度，远超寻常方志舆图。若仅从留存史料、丰富典籍而论，此书功在千秋。”
周濂略作停顿，仿佛在严谨思考，“其书稿中，确有一些……超乎寻常地理志范畴的推演与标注。老臣愚见，可见编撰者心思之缜密，视角之独特。其最终价值几何，老臣不敢妄断。此等宏篇巨制，其用途与分量，非臣下所能评定，唯有陛下天纵圣明，方能洞察其微，裁夺其用。臣既蒙陛下信任，委以监管之责，翰林院上下，定当谨遵陛下旨意，严控书稿流转，一应进度，皆依例直奏天听。公子但有需用或呈报，必先经审核，绝不容半分差池。此子才华或有特异之处，然一切造化，皆在陛下掌中。老臣惟知恪尽职守，为陛下看好这份差事，绝无他念。”
“周卿办事，朕向来是放心的。” 梁帝缓缓道，语气恢复了平淡，“戎儿那里，多加引导便是。编书是正事，不可荒废。至于其他……卿是明白人，自有分寸。”
“臣，谨遵圣谕。必当尽心竭力。” 周濂深深一揖，知道这次关乎宇文戎的“闲谈”，到此为止。
茶香依旧袅袅，偏殿内一片温和的寂静。但这寂静之下，关于那个素衣少年的真实分量与潜在风险，君臣二人心中，或许都有了更清晰的、却绝不会宣之于口的掂量。
翰林院的俸银发放日，总比其他衙门更安静些。没有胥吏的喧嚷，没有同僚间掂量钱袋的会心一笑，只有掌院值房里，算盘珠子间歇而规律的轻响。
宇文戎静立在下首，素色衣衫衬得身形愈发清肃。
周濂从账簿上抬起眼，将一页纸并一个巴掌大的素面木匣推至案边，声音无波无澜：“宇文侍读，这是你本月的俸银。依制，八两。”
木匣没有打开，但宇文戎知道里面不会有八两足银的叮当声。他上前一步，双手捧过那张纸——是内库的折支凭条，以及木匣。凭条上朱笔细字，注明：“实发足银二两，用于购买笔墨；余六两转存内库官中，听候支用。”
意料之中。他指尖触及木匣微凉的木质，打开一条缝，里面是两枚小小的官铸银锞子，各一两，底下衬着红绸。这便是他在这庞大宫城中，第一个月劳作所得的、可供他“自由”支配的全部。
“下官谢大人。”他躬身行礼，声音平直，听不出情绪。
周濂清楚陛下这是要确保宇文戎无财可聚，无礼可赠，无人可结，切断他一切经济独立和人情往来的可能。
他看着宇文戎平静无波的脸，想说些什么，终究只是几不可闻地叹了声，摆摆手：“去吧。”
宇文戎回到德泽殿时，需要经过一条不算长却格外肃静的路，沿途必经几道宫禁，巡逻的侍卫与低头疾走的宦官，在暮色中都成了沉默的剪影。
就在他将要踏入通往德泽殿的最后一道垂花门时，门内影壁的阴影处，悄然转出一人。是德福。他双手拢在袖中，像是已在此处静候了片刻：“公子回来了。”德福的声音比往日更轻，几乎融入了暮风穿过门洞的微响。他脸上没有惯常的、待客式的笑容，只有一种近乎疲惫的平静。
“德公公。”宇文戎止步，微微颔首。此处灯火相对昏暗，影壁投下的阴影恰好笼住两人，将远处宫灯的光晕隔开。
德福没有寒暄，目光似是不经意地扫过宇文戎空着的双手——俸银显然已经处置了。他向前极缓地挪了半步，使得两人之间的距离缩短到一个近乎失礼、却又因昏暗而难以被察觉的程度。
德福开口，声音压成一线，只够一人听清，语速却平稳如常：“这宫里头啊，有时候讲究个‘心到’。陛下虽是九五之尊，可到底也是长辈，寻常人家晚辈领了第一份工钱，总惦记着给长辈添点心头好，哪怕是一包茶叶，一碟点心呢…那是份孝心。”他顿了顿，声音压得更低，几乎只有两人能闻，“内库新到了一批湖州贡笔，紫毫尖挺，陛下前儿批折子时还夸了一句‘顺手’。那地方…侍读您若想去瞧瞧，奴婢倒可与人打个招呼。”
话至此，戛然而止。德福抬起头，脸上已恢复了那种淡淡的、官样的神情，仿佛刚才的低语只是暮色造成的错觉。他后退一步，拉开距离，声音略微提高，恢复了正常的宦官语调：
“天晚了，公子早些歇息。奴婢还得回陛下跟前伺候。”
说完，他躬身一礼，不再看宇文戎，转身便从影壁的另一侧悄然离去，脚步声迅速被更深的宫苑寂静吞没。
宇文戎独自立在垂花门下，德泽殿内隐约的灯光从他身后透出，将他的影子长长地投向前方冰冷的宫道。德福的话不是建议，是一道在严密监控下，用善意包裹的、关于如何生存的善意提醒。德福选择在德泽殿门口、暮色最深、守卫换岗的间隙“偶遇”，是冒了极大风险的。此地离梁帝寝宫咫尺之遥，任何异常都可能被无数双眼睛或耳朵捕捉。但他还是来了，用最隐晦的方式，试图给这个困于绝境的自己，指一条或许能稍微触及天听、又不至于引火烧身的窄径。
寒风掠过宫墙，带来远处隐约的钟声。宇文戎收回目光，脸上依旧没有任何表情，抬步迈过了德泽殿的门槛。
身后，厚重的宫门缓缓合拢，将最后一线天光也隔绝在外。而德福那番暮色中的低语，却如同投入深潭的细微石子，在他古井无波的心境里，漾开了一圈几乎无法察觉的涟漪。
他知道自己该怎么做。或者说，他知道在无数个“不能做”之中，哪一条是唯一被允许尝试的、名为“尽孝”的险径。
代价是他今日刚刚到手、旋即空空如也的俸银。
而回报，或许只是帝王眉心片刻的舒缓，或是更深沉的猜度。
他开始计算从德泽殿到内库，再返回，赶在戌时初刻前完成所有步骤所需的最短时间。
戌时的梆子声遥遥传来，在空旷的宫道上拖着悠长的尾音。内库衙门的侧门果然还留着一线昏黄的光，一个面生的中年宦官袖手立在门槛的阴影里，见宇文戎独自踏着最后的天光而来，只无声地点了点头，侧身让开。
里面比外头更冷，高大的库架投下森然的影子，弥漫着陈年纸张、墨锭与楠木混合的沉寂气味。宇文戎没有任何多余的话，径直走向文房清吏的柜台。德福提到的那批“狼脊紫毫”已摆在最显眼处，装在不起眼的深蓝锦盒中。
他打开，取出其中一支。笔杆是温润的老山檀，触手生凉，分量果然沉实。笔锋紫毫细密挺健，是上品。他检查了笔杆尾端极不起眼的内府徽记，确认无误，又将笔放回。
“此笔价几何？”他问，声音在空旷的库房里显得格外清晰。
司官翻动簿册，答道：“回公子，此批紫毫系贡品，计价一两五钱银子。”
宇文戎从怀中取出那仅有的二两官锞，置于冰冷的柜台上。银锭在烛光下泛着微弱的、柔顺的光泽。
“余下的五钱，”他顿了顿，目光扫过柜台内其他物品，“烦劳与一支‘松烟’墨锭，一并包好。”
他最终没有选择更昂贵的“龙香”墨，而是选了最普通、最无特点、也最“安全”的松烟墨。这选择本身也是一种无声的语言：他无意彰显品味，只求“适宜”。
司官手脚麻利地包好笔与墨，用素色的宣纸包裹，以浅青色的纸绳捆扎，打了一个规矩的结。整个过程迅速而安静，除了纸张的窸窣和银锞与柜台的轻响，再无其他声音。
包裹入手，微沉。这便是他一个月“俸禄”的全部转化。
他转向通往内廷文书递送处的窄廊。夜色已浓，廊下宫灯次第燃起，将他孤长的影子投在朱红的墙壁上，忽明忽暗。值守
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