次日，天光尚未大亮，巷口便传来一阵急促的声响，打破了北城黎明前的死寂。
马蹄音在陋室门前戛然而止，随即是靴子重重踏在泥水里。
“霈然兄！”廖怀人未至，声先到。
他一把推开那扇勉力倚在门框上的木门，带着寒露，焦灼地闯进来。
屋内，若嵁于琴台前疾书，云徵则怯怯地在一旁研墨。廖怀的乍然出现，令她颇受惊吓，悬空的墨条险些脱手滚落。
若嵁侧耳向门，一缕极淡的熟悉熏香悄然入鼻，覆纱面上，未有半分意外。
“廖公子，晨安。”
廖怀顾不得礼数，几步跨到琴台前，够头去瞧若嵁所书为何。待见是“马谡拒谏失街亭武侯弹琴退仲达”这一回目，不由劈头问道：
“今时光景如何，你怎得还能坐得住？霈然兄，你且告诉我，外头传的那些……可是真的？你立了三日之誓，若粮价不平，便……便任人……”
后面几字，令他如鲠在喉，纵是空想，亦觉一股寒气自足底窜上脊梁。
“是真的。”若嵁颔首应答。
廖怀倒抽一口冷气，竟似头回真正识得眼前这人。他双目圆睁，上下打量着若嵁，恨不得从她覆纱的脸上寻出半分慌乱或悔意，最终却只撞见一片深潭般的沉寂。
“你……你疯了不成？！”案上的劣等松香，随他重重一拍，倏然轻跳了一下。
“那是群饿红了眼的饥民！他们现在能被你唬住，三天后若见不到粮食，真能生撕了你！还有王爷，他……他竟也由得你如此胡来？！”
廖怀的胸膛起伏剧烈，显然是听闻此消息后当即策马赶来，焦灼之情溢于言表。
“王爷准了。”若嵁依旧平静，“此局，在下自行了断。”
“自行了断？若无王爷支持，你如何你了断？”廖怀又急又怒，在原地踱了两步，靛蓝色劲装的衣摆扫过半圈灰尘，“你可知如今这苍梧城里风向？粮商关门闭户，谣言四起……霈然兄，你已成了众矢之的！”
他蓦地顿住脚步，俯身靠近，压低声音，暗恨道：“霈然兄！我知你非池中之物。可凡事总要量力而行！你这般行险，无异于自蹈死地！听我一句，速速随我离开这是非之地，暂避锋芒，从长计议！”
沉默不语的云徵也愕然抬头，眼中含泪，拽住若嵁的衣袖，虽未言语，祈求之意已明。
陋室内寂静无声，唯有窗外呼啸的风声，以及廖怀尚未平复的粗重呼吸。
若嵁轻轻挣开云徵的手，指尖在冰冷的琴弦上拂过，泛起一阵清越颤音。
“公子高义，在下心领。”她缓缓启唇，声调由轻转重，“然，棋局已开，落子无悔。此时若退，非但前功尽弃，王爷威信扫地，这北城万千饥民，便真再无望见天日之时……”
连天阴雨初霁，天光乍泄于门隙。檐下水珠悬坠，恰似透镜，将熹微光柱，映现分明。
其后，天光竟透纱而过，朦胧地在若嵁模糊的眼眸里，洇出斑驳的虚影。她缓缓抬首，语声竟滞涩了半分，末了，方续道：
“公子的粮筹备得如何了？”
廖怀被她问得一怔，满腔的焦急仿佛被戳破了一个口子。他拧着眉头，虽觉此问突兀，仍是依言答道：
“我连日奔走，动用家中关系，从临近州县筹措了一些。但……”他面露沮丧，声音低沉，“于这苍梧镇，乃至大同府而言，不过是九牛一毛罢了。”
许是天悯苍生，廖怀此番筹粮进展得格外顺利。
他开价虽高，那些粮商却既未推诿，亦未抬价。归途欣喜之情，却在见到沿途面黄肌瘦的流民时，全数化为乌有。
“杯水车薪，亦能暂解焦渴。”若嵁以琴音安抚，疏解他的郁闷，“廖公子，君子论迹不论心。你筹措这些粮食，一非为邀名，二非为图利，只因心中不忍。此念此迹，便是大善。于濒死者，一箪食、一豆羹，皆是生机。”
她稍作沉吟，流转于琴弦的指尖倏停，面朝向廖怀道：“算算距离，想必粮食明日便至苍梧。北城巷口设棚布施，在下欲向公子请缨。”
“不可！”廖怀矢口否决，“霈然兄，你如今是何处境？那些饥民又是何形状？你若现身，他们……他们再被煽动，群起而攻之，你当如何自保？暗处窥伺之人，皆对你欲除之而后快！此举太过凶险！”
他急急上前，阻拦道：“粮食我自会派人布施，但你绝不能露面！安心待在此处，左不过多遣些家丁护卫便是。”
“凶险？坐困于此，便是安全了么？”若嵁搭在琴弦上指尖划过，带起一声低微的嗡鸣，“如今之势，静不如动。我若龟缩不出，反倒坐实了‘心虚’、‘无能’之名。民怨如积薪，唯有疏导，方能化解。”
廖怀紧绷的身子缓缓滑落，最终瘫坐在若嵁对面。他眼圈泛红，眸中似有零星水光闪动，却倔强地不曾落下。
“我自幼失恃，又因不好武事、痴迷丝竹管弦成了父亲眼中的不堪之子。血脉相连的兄弟，实非我的兄弟。倾心相交的知己，眼下亦身陷两难之境……面对那些饥民，我悲其艰苦，惧其凶蛮，憾自己无能为力。空怀这无用的善心，彷徨无措，进退失据。霈然兄，”
他的声音一低再地，直至微不可闻，“我……或许真是个无用之人罢。”
与周放离争执后的踯躅犹在昨昔，今日廖怀这番剖白，亦教若嵁无言以对。
她惯以“有用”、“无用”度量世间万物，情谊于她，不过是锦上添花的点缀，或是随时可舍弃的负累。
然，廖怀明知她身处漩涡、前路未卜，却仍愿倾力相助，心中更满是无能为力的愧疚，与自惭形秽的卑微……
此非算计，更无关利害。
似乎……也曾有人这般不计回报，赤诚待她？那人是谁？
颀长挺拔的身影自若嵁眼前一晃而过，又转瞬消失不见。
陋室内寂静良久，窗外愈发清晰的风声灌入耳中。
若嵁覆纱的眼睑微垂，指尖摩挲着那把几经修补的焦尾琴上，面上凝着她从未有过的陌生情绪。
“廖公子，”她开口的声音里少了几分平日的清冷料峭，多了一丝难以捕捉的滞涩，“你言重了。”
“这世间，能以‘有用’、‘无用’论之的人与事，其实甚少。善心或许无力回天，却非‘无用’。”
若嵁顿了顿，似在斟酌词句，也似在梳理自己同样纷乱的思绪。
“公子悲悯其苦，是仁；惧其凶蛮，是智；憾己力薄，是责。有此仁、智、责三者于心，又如何能说是‘无用’？视人命如草芥，以民怨为棋筹者，纵有权柄滔天，谋略无双，其心已冷，其行近魔，才是真正的……不堪……”
一字一句，宛若刀锋，要生生剖开若嵁的心。人性或可揣度，情谊却难量深浅。
肩头被周放离捏过的
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