大宁会试三年一次，统共三场，分为三日，一场为四书五经等儒论，第二场则考时下策问政论，最后一日则是精算计法。
今日是霍湄第四次赴试。
刚迈出府门，霍湄便对着杲杲日出打了个喷嚏。
仲秋无雨，熹光灿烂，这不就预示着本世子大好前程么？
他心下正窃喜着，身后霍府老夫人紧跟着催促：“我儿啊，此去务必争个功名回来！”
一扫三年前的愁眉苦脸唉声叹气，他得意大笑：“母亲，等着吧，此去必行！”
时辰尚早，霍湄就已上了马车，又嘱咐着车夫加快些速度，急急奔往贡院，留下霍老夫人独自在落灰府门外叹气。
她抬头望向头顶那块已开始发朽的“忠勇候霍府”牌匾，更觉心下不安憋闷。
“往年陪着去了贡院门口光焦急，也没见考个功名回来，重振霍家门楣……”
一旁贴身的婆子安慰道：“夫人别急，公子近日来已收敛许多，日日在房内温书呢，想必此行必夺三甲。”
霍老夫人一边踏进门，一边快速摇着手中团扇，似是要将胸膛那块火气灭下去：“年年这般说，一连十二年都未中！”
“宣和十七年头次去应试，又没碰见赵世子那等神童，没中。宣和二十年再去，又没中，如今宁熙五年了……霍氏是什么境况他还不晓得！整日只知勾着狐朋狗友吃花酒……”
她咬咬牙，恨铁不成钢：“早知两年前那什么选聘女官我也去得，总比等着这个孽障儿讨得功名回来的好。”
贴身婆子连忙推着老夫人进后院，又接过她手中团扇拼命快扇：“是是是，夫人息怒。”
……
辰时，霍湄站在贡院门口。
此处已挤满考生，聚集成团，交头接耳着今年试题，许多年纪尚轻，约摸十四五岁，少些似已过花甲之年，佝偻着老腰来考取功名。
霍湄不过三十，算不上这科考场上的老人。
可偏偏如今霍府世泽衰微，自己不得不被送往这贡院来求得高官禄爵。加之连着三次未题名皇榜，自家老母更是终日忧叹，怒其不争。
他抱肘打量着四周，官兵们正排班端立于院门外，等时辰一到便查身，将考生领入贡院。
人群熙攘间，忽地有个儒生打扮的人猛然踩倒他的乌金靴，身着粗糙绀蓝麻布衣，手中攥拎个破烂不堪的竹篮。
“失礼失礼，还望同试海涵。”
那人小心翼翼抬起头来，眼神里满是怯惧。明明生着浓眉大眼，是一张刚硬坚毅的面庞，却是一番畏畏缩缩的动作。
霍湄瞧着他洗的发白的粗布衣，顿生厌恶，再打量这副近似为奴的模样，戏弄的念头油然而生。
“这就算了？”他嘻笑，手拽着那人的衣袂不放，“你这一脚可把老子的好心情都踩没了。”
被拽住的人动弹不得，声如蚊蚁：“小人本无意冲撞，还望您恕罪……”
听着他自称小人，霍湄更觉有趣，嬉笑出口：“那你蹲下去给我擦擦干净。”
闻言，那人瞪大了眼，嘴张着却发不出一句话来，面色涨红，手上也鼓起条条粗壮青筋。
还未等他再辩，就有清脆人言飘来：“谁在此无礼撒野？”
语气虽轻，却捎带着不由分说的震慑意味，让霍湄不由得便松开了抓住衣袖的拳。周身嘈杂人言皆灭了声，不自觉为她的步向让开一条道来。
一身深绿色官服的女官走来，拦在二人身前，莞尔一笑，双眸明澈却含着三分凛冽。
“今朝是秋闱第一日，在贡院外不得有任何纷争。”她对着霍湄道，“还请诸位考生收起些脾性。”转首又对着垂首折腰的人说：“抬起头来，好好准备应试。”
没等霍湄反应过来，她又走向贡院门口。
只听门口官兵颔首问好：“崔员外。”
女子笑意盈盈，交代了几句，便迈入院内。
被戛然制止的人愣在原地，过了好半会儿才回过神来，眼瞧着面前那浑身哆嗦的人，双目炯亮，一副看呆了眼的痴傻样，更是气不打一处来。
“滚滚滚，懒得和你计较。”
话音刚落，守门官兵便高声宣道：“吉时已到，诸位考生待查后分号进入号舍。”
身后小厮将装满贴身衣物的匣子与盛着笔墨砚的小篮递给主子：“少爷，您此去珍重，小的三日后就在此处接您了。”
章湄呼了口气，没应下话，随着队伍往前挪步。
刚轮几位，先前那女官又走出来，在旁注视着检查的官兵。
中途点了几位考生，手翻了翻他们的衣物，见没有异样便又退回一边。
没过一刻，便轮到了霍湄。
他将小篮递上，无意识地捏了捏把子，又不经意瞟向身旁的女官。
那人恰好也在看他，眉眼清隽疏离，面上并未挂着和善的笑意，眼神不像是刻意地打量。
忽然，她凑近了些，将篮子信手一翻，拿起放在最底下的砚台。
“砰，砰，砰——”
等候检查的人心眼子提到了喉咙间，堵住来往气流，近乎窒息。虽在遮阳屋檐暗处，额上却憋出层层汗珠顺脖而下。
女官将砚台来回打量一番，便放回了篮里。瞧见他面红耳赤，汗如雨下，遂温言：“拿帕子擦擦汗吧。”身子一让，将他放了进去。
霍湄长舒一口气，拿出匣内蚕丝帕擦了擦湿润的额角，左胸脯下一起一伏颇为疾速，擦汗的手指也禁不住发颤。
“北房六十五间。”
他嘀咕着，顺着手中发的号数走向北厢号舍，刚好位于倒数末尾，前后左右的人都有些面熟。
他笑笑打了两声招呼，便抬腿迈入自己的狭小室舍，甫一放下行李，便将最底部的黑金龟形砚翻了出来，仔细端详着底部那道微不可察的裂纹。
背着光一瞧，毫无缝隙，适才松下吊着的一口气，坐在椅上阖眼小憩，等着一个时辰后分发的题卷。
眼前一片漆黑，不禁又思索起往事来：
自己连着三次落榜，不外乎是因那门政论策问毫无章法，其余两门虽也没好到哪儿去，但这一门尤为不堪入目。
可今时不同往日，这次可算能扬眉吐气，自信一回上考场了。
等入朝为官后，如何拿着俸禄去玉台楼潇洒一番，如何去那马行街包上满阁，点上什么菜好……
想着想着，一个时辰就已溜了过去。
有人推开了门，是先前那位女官与一位老者，将题卷儒学经论的题卷放在他桌上便匆匆离去。
他忍不住看了眼左侧身形稍矮的女官，见她面容平和，没有多留神他一瞥，先前颤颤巍巍的心尖才逐渐停息。
也许是秋日的白天愈加短暂，又或许是绞尽脑汁奋笔疾书能让时光如梭，不知不觉日落西街，月上枝头，一日应试已完。
送走来倒夜香的小厮，霍湄没换亵裤便呼呼大睡。
*
第二日，辰时，北厢第六十五号号舍内。
来了两位身形截然不同的礼部官，一人横肉成堆，一人清瘦温朗。
那满脸肥腻的绯衣官将题卷交予霍湄：“仔细看，别出差错。”
另一位则问：“可有带？”
他连忙将篮中藏住的两只砚台拿出，从底部扣开一块，将碎泥抖出。
“自然。”他眉开眼笑，声音谄媚掐尖，“可多谢二位大人了。”
“不必言谢，本就是合作共赢的事情，若办妥了于你我皆有益。”
“时辰不早了，不便在此久留，等下西房那两位妮子查完后见我俩还未到场，必定生疑。”
霍湄含笑，恭恭敬敬将两尊大佛送走。
真是要多谢了这二位爷
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