三日后，信安县衙。
四下无人，知县张训独坐堂中，思虑重重。端起茶啄了几口，往日最爱的阳羡茶，此刻在口中也如味同嚼蜡。
原因无他，三日前，平溪镇的矿山塌了。
那日清晨，镇西北山中一声巨响，岩壁崩裂，山洪滔滔，裹挟砂石林木冲入桐江。
一时间，暴雨如注、鸟兽四散，是平溪镇百年未见之景象。
消息传到县衙，知县却不见惊慌，只逐一安排人手确认灾情、上报藩台衙门等事宜。
稳坐厅堂不过半日，当夜，一个中年男人硬生生闯进县衙，拿出名帖腰牌，跪地哭求衙门救他家少爷，沈不器。
听清名字，张知县眼前一黑，险些晕过去。
沈不器是何人？致仕阁臣沈世丰的亲孙，刑部侍郎沈密的三子，当朝最年轻的探花。
塌个荒废三年的矿洞、死一两个乡民他尚且能对付，可沈不器若死在平溪，这事就闹大了！
他吓得腿软，连夜带人赶去。
许是一路求神告佛起了效，还未到平溪，沈家小厮便已在江边寻到沈不器。
听说他浑身泥水、形容狼狈，不知说了句什么，便力竭昏了过去。
如今人已送回县衙内宅，经大夫诊治，他轻微溺水、又受寒高热，好在底子不错，只要施针开药、将养过来，便无性命之忧。
可两天过去，沈不器仍未醒，小厮砚山已去信京城沈家与绍兴林家。
惶惶之余，他又不禁懊悔，怎么就接了这烫手山芋？
治好了，自己未必有功，可万一治不好，沈家、林家如何不怨上自己！
他长叹一声，重重扔下茶盏，在屋里摆踱不停。
焦头烂额之际，门外一串脚步，衙吏上气不接下气：“大人……醒了，醒了！”
闻言，张知县一把推开衙役，匆匆往内宅跑去。
他一路小跑，直到房门前才猛地停步，理了理衣袍。厢房内隐隐传来一道男声，沙哑却急切。
“……找着了吗？”
“……小的只顾得及少爷……”
沉默的间隙，他恰时清了清嗓子，一阵脚步声，砚山从里开了门。
进屋绕过屏风，只见榻上沈不器背靠凭几、坐得端正，不似卧病之人。再细看，他面色苍白、难掩病态，反倒为本就清癯如松竹的风姿，平添了几分落拓风流。
见此情景，张知县不禁又暗自感叹：若只看容貌气度，这沈不器确实担得上探花郎之名。
思量间，还不等他开口，沈不器已起身下榻，深深行礼，“知县救命之恩，晚生没齿难忘。”
知县吓了一跳，赶忙将他扶到榻上。
二人寒暄一番，见沈不器姿态诚恳、不摆架子，又主动提起家书里写明了知县对他多有关照，张知县愁眉一展，心底舒爽不少。
祸兮福所倚，谁知眼前这位不是他张训的青云梯呢？
飘飘然之际，却听沈不器问道：“矿难过去三日，不知眼下平溪镇灾情如何？伤亡者如何？可有幸存者？”
张知县嘴角笑一僵，含糊道：“沈大人不必忧心，衙门已调人平溪，过几日便能送来消息。”
沈不器心下焦躁，却只能耐下性子。
“我身子无碍，只是当日有一位与我同行的姑娘，被江水冲走，还有三位矿工，也被山洪卷走……”
他简要阐明当日情形，盼着从知县口中得到消息、或借些人手，可知县却匆忙打断。
“沈大人恐怕弄错了，这矿场早已关了三年有余，工匠都撤走了，哪儿来的矿工呢？
“况且这矿山上的人家早迁走了，想必伤亡不大。沈大人还是多保重身体，好生休养……”
“矿场关了？”
他闻言一怔，还不待追问，张知县又接过话茬，视线飘忽、神情尴尬，几番顾左右而言他，尽是推脱敷衍之意。
沈不器慢慢回过味来，神情也淡了几分。
砚山恰时送药进来，知县顺势寻了个借口，只叫他好生休养，便匆匆离去。
屋内霎时一静，沈不器垂眸望着碗底的药渣，一言不发。他心中愠怒，周身愈发凛然，砚山站在一旁，大气不敢喘。
半晌，他搁下药碗，冷冷道：“收拾行李，让万管事出去雇车，再寻几个水性好的船夫，半个时辰后出发。”
砚山瞠目结舌：“主子，咱、咱去哪儿？”
沈不器盯着他，一字一顿道：“平溪。”
半个时辰后，县衙外车马齐备。沈不器穿戴整齐，拱手行礼作别，带着人马扬长而去，徒留知县站在原地，脸色铁青。
一路车马疾奔，几个时辰便抵达平溪镇。沈不器大病未愈，醒来不过半日，直接带着众人到江边寻人。
随行的船夫皆是身强力壮、熟谙水性之人，拿了不菲的银两，也不多话，当即便撑起舟楫，在桐江上下搜寻起来。
——即便众人心中都明白，一个柔弱女子被江水冲走三日有余，能寻到尸骨，都算是上苍怜悯了。
江面宽阔，不似那日激浪汹涌，沈不器独立江边，又想起她被江波吞没前，向他投来的最后一眼。
他胸中沉沉，有些喘不过气。
“少爷……”砚山抱来氅衣为他披上，小声劝道，“江边湿冷，您大病未愈，要不小的先送您回镇上歇息？这儿有万管事盯着，一有消息，就给您送去。”
“不必。”他简短道。
砚山还想劝几句，身后忽然一阵喧闹，六七个乡民冲了过来。
“贵人！求您救救我儿！”“我给您磕头了，快救救我孙子吧！”
衣衫褴褛的乡民们扑到面前，哭天抢地、跪倒一片。眼前乱作一团，沈不器连忙将人扶起，却发现其中竟有当初他借宿的那对老夫妇。
一问才知，他们儿孙大多在矿场做工，矿山塌后，家里人便下落不明。
好不容易等到官府来人，可衙吏只待了半日便离去。
走投无路之时，见沈不器大张旗鼓进山寻人，才起了念头，想求他帮忙。
乡民们形容狼狈、声泪俱下，可想起张知县先前所言，沈不器眉心微蹙，问道：
“我听人说，这矿山已废弃三年，为何还会有工匠？”
果不其然，乡民们目光躲闪，吞吞吐吐半天，追问下终于道出实情。
矿场关停以来，平溪课税愈发沉重，百姓靠家中几亩薄田难以维持生计，要么典妻鬻子、自卖为奴，要么逃往别处、落草为寇。
而他们口中的“工匠”，早已沦为劫匪，在矿山周遭中流窜，借朝廷之名，打劫路过此地、不明真相的外乡人。
沈不器神情凝重，问起那几人的样貌、年纪。不出所料，走失的五人中，就有当日拦路挟持的三人。
望着他们希冀的双眼，沈不器沉默稍许，吩咐道：“万管事，你去镇上再雇些人手来，随他们进山。”
万大忙不迭应是，众人又要哭拜谢恩，沈不器拦住他们，平静开口。
“不必谢我。我虽答应帮诸位寻人，可有些话需说在前头。”
他将当日那三人拦路索要税钱不成、与他在山中打斗、最后被山洪冲走的情形一一说明，众人脸色遽变，两股战战，几欲逃跑。
万大与砚山这才知道此事，当即黑了脸，挡住几人去路。
“人，我会帮你们找。当日之事，我也不会再追究。但能不能找到……”
沈不器一顿，喉中苦涩，仿佛说给自己听，“就看诸位了。”
话毕，万大冷哼一声，带着惊魂未定、战战兢兢的乡民们往镇上去。
而那对老夫妇瘫软在地，满脸冷汗，竟站不起来了。
沈不器走到他们跟前，垂眸望着他们惊惧惨白的面孔。
那两碗腐败变质的素面，当真是无意吗？
他心底莫名生出一股倦意。
不必再问了。
“走吧。”他低声道。
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此后几日，桐江上竹筏飘荡，船夫们上游下游来回搜寻，可沈不器没等来苏姑娘的音讯，却等来了他林家表兄，林锦程。
先前沈不器昏迷不醒，砚山手足无措，只能去信绍兴。而林家舅母收到信，当即便晕了过去。
沈不器千里迢迢为老夫人奔丧守孝，若在浙江出了事，林家如何对沈家交代？
林家上下炸了锅，还在军营练兵的舅舅林承宗，当即便要赶来平溪。
好在沈不器的亲笔书信后脚就送达，只说虚惊一场，自己身体并无大碍，叫舅舅家不必担忧。
即便如此，林承宗仍是不安，非要亲自见过他才放心。
可恰逢倭寇又有异动，林承宗公事在身走不开，只能将此事交给林锦程。
林锦程家中排行第四，只比沈不器大两岁，在浙江都司挂了个闲职，二人性格迥异，关系却亲厚。
他匆匆赶到平溪，本以为会在客栈看见卧榻
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