北境。
临冬城外刑场。
艾德·史塔克接过侍卫队长乔里递过来的棉布、仔细的擦拭着巨剑寒冰上的血迹。
旁边，卫兵们将刚刚被处决的逃犯堆积在一起，足有十多具。
他们下方摆满了木柴。
从塞外回来之后，在艾德的引导下北境诸侯达成了一个共识，用火葬替代土葬。
死人的威胁，如同一层阴云笼罩在所有人头顶。
连续的处决仪式，让艾德略微有些气喘，但他依旧坚持着古老的传统、亲自行刑。
长舒了一口气，目光带着略微的迷茫：
“这是第几批了？”
“大人，这已经是半个月来的第六批。”
乔里目光中同样透着担忧，低声说道：“他们变得越来越多。”
长城在得到王国大量物资资助的同时，也收获了数量与之相匹配的罪犯。
本就是一群人渣、恶棍，在寒冷、异鬼和野人的威胁下、不能指望他们安安稳稳的待在长城‘等死’。
尤其是在守夜人快速扩充、早期的骨干力量被稀释后、管理自然而然的变得松弛。
乔里的话，让艾德沉默许久。
临东城都已是这种局面，可想而知、最后壁炉城等更靠近北方的领土会面临怎样的乱象。
他知道守夜人不该如此，却根本无力改变。
“大人、我们该回去了。”
乔里低声劝谏。
北境人木讷而耿直的性格，让他只能用最基本的词汇平铺直述着表达情绪、不带温度。
艾德没有回应，静立片刻、目光注视着北方绝境长城的方向良久。
“劳勃到哪儿了？”
乔里将坐骑牵过来、小声道：“大人，国王预计在晚间、或者明天上午抵达临冬城。”
“诸位领主呢？都到了？”
艾德追问。
他在前段时间得到了国王之手，养父琼恩·艾林‘病故’的噩耗，紧接着就是劳勃即将巡视北境的讯号。
身为北境守护，他有足够的决心履行自己的职责。
但在塞外之旅后、却没有足够的信心。
尽管好兄弟劳勃和养父琼恩不遗余力的支持。
与他同病相怜，‘私生子’都被拐走的恐怖堡领主卢斯·波顿提议，在国王的队伍抵达时，让所有北境领主前往觐见、诉苦，以获取南方更多的支援。
新旧诸神见证，此时的水蛭大人没有丝毫的私心和阴谋可言。
北境传承稳固，鹿狼鱼鹰联盟依旧掌控着七国的话语权，或许还要加上狮子。
更何况现在直面死人的威胁，他自己也面临着爵位失传的危机...
对此，艾德欣然接受，并且发起号召。
面对主君的询问、乔里迅速做出回应：“除了安柏家族。”
安柏家族的领地，最后壁炉城直面新赠地和绝境长城，也是抓捕逃亡守夜人、越境野人的最前线。从总动员开始、琼恩·安柏伯爵一直处于忙碌当中，不得停歇。
艾德非常理解，没有多说什么，纵马返程。
身后，长子罗柏·史塔克和养子席恩·葛雷乔伊紧紧跟随，带着上百侍卫和骑兵。
他想尽快返回城堡、主持迎接仪式。
尽管他帮不上什么忙，实际的迎接仪式和宴会都是由公爵夫人凯特琳·徒利准备。
路上并没有过多交流。
罗柏和席恩早已习惯了处决仪式。
从他们十三岁起，每年都会经历几场处决，包括已经‘离开’的琼恩。
出乎预料的是，等他们返回营地时，凯特琳夫人正带着史塔克家族全部成员，以及十多位北境主要领主们，在国王大道上等待着。
“奈德，国王的队伍马上就到。”
接上丈夫后，凯特琳夫人上前迎接，整理着丈夫略显凌乱的衣着和披风，解释道。
艾德点头，在整理完成后、轻轻拥抱妻子表示感谢。
随后来到最前方站定。
侍卫们绕开人群、进入城堡，罗柏、席恩也等人找到自己的位置。
目光扫视，诸位领主们微微欠身行礼，低声问候。
珊莎、布兰、瑞肯依次站立于母亲身后，举止得当。
只有艾莉亚，不知道从哪里找来士兵头盔带上，如同一個假小子一般从侍卫群中挤出来。
手中更是抱着一个灰白相间的狼崽子、略显吃力，脚边也跟着一个白色的冰原狼。
“艾莉亚，你不该带上它们。”
顺着丈夫的目光，凯特琳夫人发现寻找良久的小女儿、不由皱眉低声斥责。
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