自那日后，李艾宁再没在金桐跟前露过面。
金桐既做不到把今世和前世的李艾宁混为一人，也无法将她们视作两人看待。
前世的怨恨不该施加在今世之人身上，但金桐也做不到替前世的逝者轻易原谅。
她也不清楚该如何对待拥有前世记忆的李艾宁，似乎只有分隔才是最好的选择。
经过半个对月的集中治疗，瘟疫最终没有在灾民中爆发，死亡人数被控制下来，染病的人在日渐转好。
因发热而来到金桐身边的那个孩子，也先她一步痊愈，回到了母亲身边。
顺河的堤坝已经重新修筑，太守事事配合，监管严格，偷工减料的事情再未发生。
病愈的庄公公有心插手，高大人日日亲自督察，四两拨千斤地把他挡了回去。
新修的堤坝经受住了几场雨的考验，足以成为守护顺河百姓的防线。
金桐把到顺河以来的所有事务整理成信件，不日将会送抵监察院。
剿匪也已提上日程。
三百官兵已经预先安插在要处，苏礼明亲自带人假扮探亲队伍，引诱山匪上钩，果然如其所料，一举成功将山匪尽数抓获。
如此便解决了顺河的心腹大患，户部和工部开始协助灾民重新搭建房屋，银子如流水般花了出去，金桐沉浸在账本的浪涛中，一个头两个大。
庄公公因顺河太守的倒戈而有所收敛，但暗中手段层出不穷。
随着灾民住所重建进入尾声，新任太守伴着今年的第一场大雪到了。
前太守褪下官服，穿上囚服，当日雪花如鹅毛纷飞，北风哀嚎，为其送上最后一支挽歌。
太守府大门敞开，新太守带着人抄家记录，府内下人抽泣着排成一队。
前太守戴上脚镣枷锁，其夫人和孩子抱在一处，警惕地看着闯入家门的不速之客。
新太守迈着端肃的步子穿越众人，停在瑟缩的母子二人身前，看着缩在母亲怀里的懵懂幼子，哀叹道：“稚子何辜，请夫人带着孩子去马车暂避吧。”
夫人连感激都顾不上，捂着儿子的眼睛一路上了马车。
沦为阶下囚的前太守对新太守感激道：“谢你让我在孩子面前留存最后的体面。”
新太守对这位即将因贪污而下狱候审的前太守冷哼道：“早知今日，何必当初？”
待抄捡完府内财物，前太守被押送着往外走，路过金桐时，他脚步放缓，身后的人用力推了他一把，他不受控制地往前窜了两步，险些被脚链绊倒。
他无声看着金桐，满眼悲戚。
金桐明白他在担心什么，对他点头：“放心。”
前太守眼中含泪，留恋地望向府外的马车，他夫人半张脸藏在帘子的后面，手捂着嘴泣不成声，对他遥相目送。
前太守被推搡着往前走，终是消失在了众人视线中。
新太守对是邱监察举荐上来的，为人廉洁奉公，对贫苦之人常怀体恤之情。他十分感谢金桐为顺河百姓所做的一切，待到人散后，抄着袖子对金桐深深作了一揖。
金桐吓了一跳，当即回礼待之。
新太守道：“若无金大人，顺河要平添多少亡魂，此一拜，是我代顺河百姓敬谢大人的。”
“大人言重了。”金桐惭愧低头，“我等在此处，实则是有一事相求。”
“大人请讲。”
“前任太守虽贪赃纳贿，后来却也做了很多将功补过之事。他已走，妻儿留在顺河恐为百姓迁怒殃及，还请大人帮忙照拂。”
想起方才见到的那个惊恐万分的孩子，新太守也叹气，他应道：“我知道了。”
抄家时金桐便看出他是心软之人，这话就算她不嘱托，新太守也会去做，只是说了到底安心些。
她感激道：“实在多谢大人了。”
一场大雪过后，道路难行，本该回返的日子耽搁下来，京中连着两道催还的旨意之后，天偶然放晴，冰雪融成泥水，金桐一行趁此机会启程上路。
刘义秉的鞭伤一直没好彻底，已经开始腐烂了，庄公公嫌弃烂肉的臭味，不准刘义秉和他同车，将他赶了下去。
最后还是李艾宁收留他，金桐顺理成章让了马车给他们二人，自己则和苏礼明同乘一辆马车，好不舒坦。
在李艾宁的有意避开下，直到抵达西京，金桐也没真正与她碰上几次面。
金桐回去便把账本和搜罗的其他证据递交邱监察，出来时，已经转为正六品官员的彭昱和周子衡热情迎接她。
他们两个人身着监察院的统一官服，精神抖擞。金桐对他们二人拱手道：“恭喜恭喜。”
他们两个也对金桐拱手道：“同喜同喜。”
经过三个月的考核，最终留下的正是他们三人。
提到这事周子衡还有点儿遗憾：“最终人选确定那日，你远在顺河，只有我和彭昱二人痛饮至酩酊，虽得偿所愿，却总觉得缺了什么。”
金桐道：“不妨事，现在我回来，错失的尽可补上，只要周兄和彭兄一句话，我随时奉陪。”
三人互视，开怀大笑。
彭昱道：“还记得我听到自己名字的时候有多震惊，不敢置信地追着邱监察问是不是弄错了，金桐和子衡在列是情理之中，但什么会有我呢，怎么会有我呢？”
金桐笑道：“彭兄何故妄自菲薄？”
“邱监察怎么说的来着，‘能力可以培养，品性无法修正。’”彭昱沉醉地回味这句话，“这是我这一生得到的最高评价！”
周子衡敲他的头：“监察大人的意思是，你人虽傻，心眼儿却不坏。”
“嘁。”彭昱虽不服气，却觉得周子衡说得有理。
两个月没见，彭昱才不想浪费时间和周子衡斗嘴，他一心只想打听顺河的事。
金桐挑着不必保密的不分同他讲了讲，彭昱犹嫌不过瘾，紧着追问。
周子衡用胳膊肘碰他：“别问了，你看那是谁。”
彭昱的注意力被转移，看清来人，兴奋叫道：“苏兄！”
苏礼明走过来，极其自然地贴在金桐身边，笑对二人道：“彭兄，周兄，恭祝高升。”
周子衡道：“谢苏兄吉言。”
彭昱转而追问苏礼明在顺河的见闻，苏礼明滴水不漏地圆了过去，但也尽量满足了彭昱的好奇心。
你来我往地聊完，苏礼明低垂了头问金桐道：“事情处理完就回家？景明他们还等着。”
金桐点点头，顺便发出邀请：“彭兄和周兄若无事，也来吃个便饭。”
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