早朝之上，皇帝三次无视邱监察的启奏。
庄公公站在龙椅旁边垂头微笑，像个置身事外的弥陀。
散朝后，邱监察带着户部尚书和工部尚书直奔御书房。
庄公公端着皇帝最喜的龙井茶回来，刚好碰见三人面见皇帝。
他弯腰，双手抬过头顶，把茶盅放置在皇帝手边，道：“今年新上的龙井，太后娘娘记挂着皇上喜欢，让司礼监多留了些。”
皇上拧着眉头，饮下苦大仇深的一口热茶，对庄公公无可奈何地挥手，“你先下去吧。”
庄公公腰弯得越发低，一步一退离开了御书房。
皇帝漫不经心地刮着茶水，不给他们说话的机会，先开口道：“顺河水患办得好，工部、户部、监察院有功。苏国公的儿子和检察院的那个丫头，这两个更要重赏。”
皇帝这是不打算料理庄公公的意思，户部尚书和工部尚书观其眼风，谁也不愿意做出头鸟。
邱监察无所顾忌道：“陛下向来赏罚分明，臣替先金桐谢过陛下。只是有功之人的赏赐定了，有过之人又该如何处罚？”
“何来有过之人？”
皇帝十分疲惫地捏着眉心，抬手指户部尚书和工部尚书，“近来天干，炭又烧得旺，朕的御书房太燥。你们两个若无事就别在这儿杵着了，人多热得慌。”
被点名的二人互相对视一眼，心知皇帝不待见他们两个，便对邱监察投去一个爱莫能助的眼神，很是不讲义气地退了。
他们两个走了，皇帝从桌案后面绕出来，从书架取下一个酸枝雕的匣子递给邱监察。
“打开看看。”
邱监察挑眉，“这也是陛下论功行赏的一部分？”
“你说是就是吧。”皇帝轻咳一声，无奈打开盒子，献宝般让邱监察看，“年初朝贡上来两颗夜明珠，一颗送去了母后宫里，这一颗朕自己留下了，终于寻到机会给你。”
硕大的夜明珠端放在锦缎软垫上，虽在白日，也难掩其熠熠生辉。
邱监察平淡地看了一眼，不甚珍惜地接过，随口道：“谢陛下。”
皇帝自嘲地笑了。他正值中年，因有专人侍候饮食起居，保养得当，笑起来不显老态，带着些儒雅的俊朗。
单看邱监察平平无奇的态度，皇帝便知东珠没能送到人心尖儿上。
他的恩赐有人争抢着要，他不愿给。他的心意上赶着给了人，又被人家弃如敝履。
东珠也好，后位也罢，这么多年一直都是这样。
“元玉。”无人处他总爱这般唤她，“朕知道你为何而来，庄公公所敛之财七成以上都借庄嬷嬷的手孝敬了太后，牵一发而动全身，朕不能与母后为敌。”
皇帝自上位以来励精图治，杜绝铺张，消减开销充盈国库，后宫的日子算不上富裕，庄公公便是钻了这个空子，得利者也是太后，他只能睁一只眼闭一只眼。
“太后未必知晓庄嬷嬷借着她的名义纵容义子做事，陛下怎好假定太后的立场？”
邱监察对太后为人有所了解，并不认为动了庄公公就是与太后为敌。
“太后当然不知。”皇帝断然道，“太后一旦知道自己宫中的钱财来源，又该如何自处？朕虽为一国之君，却也为人子，此事绝不能闹到太后跟前。”
“元玉，请你体谅朕。”
邱监察出宫后不久，庄公公便因侍候不力挨了板子，皇帝不准他在宫里养伤，把遣他到宫外的宅子，归宫无期。
一切发生得迅疾，庄嬷嬷有心相救，被皇帝身边的人含沙射影敲打了一番，只能眼睁睁看着下半身血肉模糊的义子被人从掖门抬出去。
庄公公倒台的消息不日传至岭南，何太守嗅到动荡的风向，开始为自身筹谋。
他查看书房，发现原来的账本早已被掉包，能踏入书房的除了他便是张婉。三九严冬，他竟生出一身冷汗。
他当机立断地限制了张婉的行动，尤其禁止她出入书房，并伪造了新账本和信件，营造出张婉与庄公公勾结的假象，将自己从里到外摘了个干净。
殊不知整个太守府已经布满张婉的眼线，她早知何盈盈窃取账本，也知那假账本的存在。她不说只因乐得看何太守他们父女相斗，哪想当初那把火烧回了自己身上。
此时她才为何太守诞下一个儿子，身子尚在恢复期间，何太守所为无疑她伤个彻底。
他既无情，不要怪她无义。
看着襁褓中恬然酣睡的儿子，张婉回京的心越发强烈。她的义兄倒了，义母身旁无人，若她带着儿子回去，正好填补空缺，让义母享受天伦之乐。
这是她唯一回京的机会。
张婉的手不自觉捏紧，眸中浮现出一丝狠色。
机不可失。
邱监察对皇帝的处置结果不甚满意，怅然道：“陛下终究还是留了情面。”
金桐道：“陛下寻了别的由头惩戒他，看来是不想把事情摆到明面上。”
“陛下总是顾及太后。”邱监察无奈，“陛下是位仁德的君主，对臣子和百姓极好，却也难免优柔心软。”
“不过，这事不能就这么过去，抽刀就要见血，有些腐肉也该剜下来了。”
金桐道：“请监察大人指示。”
“既不能对庄公公斩草除根，那便改制，斩断他的财路。普通百姓辛苦半年，又交租金又要交粮，负担太重。那些地主养得肥硕，百姓却只能堪堪吃饱，明年起，田间的天也该变一变了。”
皇帝准了邱监察的提议。
既要改，就要大刀阔斧地改。
户部尚书亲自宴请了商会成员，宣读陛下的褒奖，并推行减税令，所有商户可依据当年所捐钱款，不同程度抵消来年赋税，捐得越多，抵得也越多。
他们既无过多亏损，又得了美名，这一举措弥平了商户对筹款的怨怼。
接着监察院和户部在年底火急火燎地赶工，敲定了明年的赋税。
农户的赋税下调，商户的赋税上调，互为补足。
上调赋税对商户而言可不是好事，可刚得了好处，不好既要又要，想着左右也能捐款抵税，咬咬牙就认了。
地主们的反应则截然相反，他们大喜过望，跪谢天恩，惹得商会红眼。
不过很快地主们也笑不出来了。
监察院贴出了土地租赁新规——地主不得向百姓收取租金，只可抽取最多当年一半的收成。
消息一出，皇城根底下就有人开始叫板了。
“租金是祖宗定下的规矩，历来如此，监察院的手未免伸得太长了，连别人家的祖宗规矩也要干涉！”
赵家家主背靠庄公公，曾经连刘天霸都对他多有忌惮。
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