宁昭不恼反笑，那笑里游刃有余中带着丝揶揄之意。他故意等舒茉最用力的时机松手，待舒茉措手不及因惯性退后，又趁势将她拉入怀中，使她背对自己，用不知何时从舒茉手里夺来的发钗，抵在她脖颈。
“发钗自有发钗的妙用，用作首饰时，可为女子妆饰容貌，为武器时，则可明哲保身，一击致命。”
说罢，他稍稍收紧发钗，舒茉顿感几根凉刺即将嵌入肌肤，连同呼吸即将凝滞。这似曾相识的窒息感......
“是你？”
她身上有种好闻味道，甜而不腻透着薄荷清冽，遇水淋湿则香气更为明显，涌至肩颈锁骨袭入鼻端。其形纤弱，肌骨柔软，相较自己而言，可完全将她环臂尽揽。微妙感令人神摇意动，任凭怀中温香软玉挣脱。
“啪——”
左侧脸上忽觉辣而滚烫，宁昭唇瓣微张，眼中难得清澈透出无辜。他并未发怒只哼笑一声，牵起舒茉手腕，将那支海棠发钗轻轻放在手心。
舒茉此刻思绪如乱麻萦绕，原来花灯会险遇吓得她卧床几日不起的男人竟是宁昭。他既知晓自己身份，为何数次碰面只字不提此事？其心机之深沉令人咂舌，许一开始便是他有意接近。
舒茉惘然，宁昭费劲机谋接近她为何故？若论个人私怨，她与宁昭素无交葛，亦不曾结识与他有关亲故。若涉政争，为何选择设计自己？莫不是觉得她是软柿子好拿捏，以此趁机警诫父亲？
她摩挲着发钗，谨慎后退两步：“肃王殿下究竟想做什么？”
宁昭紧紧盯着她逐渐逼近，宁昭向前一步，她便后退一步。侵略意味的目光投在脸上，有些后知后觉心虚，舒茉眼神闪躲，最后索性直接闭上眼睛不看他。
宁昭瞧她手慌脚乱的可爱模样，到底还是个姑娘，嗤笑道：“你就这么怕我？刚刚那一巴掌的胆子哪儿去了？”
舒茉低着脑袋，想不通适才怎敢打王爷的耳光......当时只觉自己被他从头到尾耍弄一番，一气之下手就不听使唤了。可若不是他，自己与兰芷怎会蹲了大牢？打他这一下......算轻的。
她撇撇嘴，声音弱得似蚊子：“您是肃王殿下，民女只是一个阶下囚，自是怕的。方才脑袋一热无意冒犯了殿下，想来殿下大度，不会跟民女计较。”
见她态度平和些，宁昭直言：“本王知道此案与你和侯府无关，很早之前，我便已在暗中调查此事，所以那日花灯会，你会在巷子里遇到我，包括灵铭寺后院那次。”
闻言舒茉稍稍松口气，原来此案并非为父亲而设。随后她很快反应过来，仰眸不解：“既是与我无关，殿下为何还要将矛头指向我与兰芷，将我们关押在此动用私刑？”
愧疚席卷全身，他自知委屈了舒茉。然作为执棋人，这是他一向行事风格，只是未料到步骤出了差错，纵有些自责，身份如此，总是要顾及姿态。
宁昭温声解释：“我也未曾想到，此事会将你二人牵涉其中。只是时机未到，只能先将计就计，委屈舒茉姑娘二人几日。今日之事我并不知情，没想到徐少卿会亲自逼供。你的侍女我已让魏寻找大夫医治。想来应该无碍。”
舒茉望着他不可一世的漠然，只觉讽刺。她眼眶盈泪，步步反逼近宁昭质问：“所以肃王殿下一早就知晓我与兰芷是清白的。时机未到？那我与兰芷便要被迫接受充当鱼饵，普通人的性命在肃王殿下眼中便这么不值钱？今日我是不是还要感谢肃王殿下？此刻，我的家人朋友担惊受怕，城中百姓不知如何议论，而兰芷最是无辜，她明明什么都没做，却要被当成替罪羊施以私刑。今日若没有她，恐怕失去双手的人便是我了！”
“舒茉你冷静点！”
“冷静？像肃王殿下这类掌控棋局的上等人，怎会理解一枚棋子的痛苦？”
二人衣袂相叠紧贴彼此，周遭似有寒霜凝结。她虽比宁昭矮一头，然眸光如刃，那股执拗竟与他对峙时不相上下。
鲜少有人敢这么跟宁昭讲话，上一个早命丧其手，魂归黄泉。即便此事他不在理，被舒茉训斥一通脸面要往哪儿搁？可他还真就忍下来了。
“我知你二人受了不少委屈。可如今既已身在局中，便要寻求突围之法。若只甘心被人当颗棋子摆布，你大可一直像现在这样不屈不就。只是事后，有几人能够证明你的清白，又有谁会在意？”
现在的宁昭对舒茉而言，似是雾中黑夜，提灯前行寻不到出路亦寻不到退路，雾散仍是暗不见底。
她半信半疑看着他的眼睛：“殿下何故与我说这么多？”
他真挚回望她的眼睛：“我相信你。”
伪装习惯后，掺杂在谎言中的真心也不会被轻易察觉。
大理寺牢狱门口，刑房里传来响亮的鞭打声，听得值班狱卒毛骨悚然。
片刻后，宁昭携一队亲卫出了牢房。他嫌弃着擦拭手上鲜血生风离去，只留几名狱卒窃窃私语：“嘿哟，听这声儿打得可够狠了。”
“可不是嘛，听说这肃王殿下向来就心狠手辣，侯府的小姐他都敢打，真是个狠角色。”
回王府路上，宁昭出神一语未发。
马车悠悠前行，窗外起了风卷起锦帘拂入，他倏忽咳得厉害。
“殿下，您衣服怎得少了一件？还有您这脸......”
宁昭回神略一顿，随口道：“在大理寺碰见一只野猫快要被冻死，便把衣裳给它做窝了。怎料被它挠了下，无碍。”
宁昭向来不近人情，甚至吃不得亏，有仇睚眦必报，今日居然转了性子。林辰不由得惊叹：“嚯，王爷您何时这么心善了，什么猫能有这么大掌印？”
感到脊背一股寒意，林辰意识到自己说错话，立马缄默静静赶车。
“林辰，你之前说曹大夫常去哪儿喝酒来着？”
“回殿下，是京中有名的花楼，绮梦楼。”
“收拾一下晚上去。顺便叫上曾羡仪。”
林辰怀疑自己耳朵坏了。自家王爷不同流俗从不近女色，至今已二十出头仍未婚娶，这段日子像变了个人。
林辰止不住唠叨：“殿下，您病得这么重，怎还有闲情去喝花酒呢！要不您还是先养好身子......”
车厢内未传来回音，单凭想象也知道宁昭此刻脸上定是如乌云压顶般阴沉。
魏寻在一旁看不下去，叹气道：“林辰你哪来这么多话，殿下吩咐，我们尽管去做就是。”
暮色四合，绮梦楼彩灯高挂，丝竹声飘入深巷。
厅堂里暖火通明，茶香与脂粉香气混合，粉纱罗帐。台上舞姬身段轻盈，看客们杯筹交错间尽显此地奢靡之气。
宁昭特意包下绮梦楼最贵的雅间，与曾羡仪静坐相顾无言。
曾羡仪对这种酒色场合分外不自在。他笔挺挺坐着目不斜视，屁股下如同铺了针毡。宁昭倒不似头一次来，持杯浅酌，时而摇头晃脑，品味音律中的丝丝情愫。
“下官不知，肃王殿下原是喜欢这种轻歌曼舞的热闹场合，还以为殿下同下官一样，喜欢清静。”
宁昭浅浅一笑，欣赏起酒杯上花纹，侃侃而谈：“曾兄书卷为伴，自得清欢。殊不知这风月之地，亦能观人间百态，浮世悲欢。”
曾羡仪不敢苟同，恨不得立马飞身逃离这令他浑身刺痒的地方。他牵牵嘴角生硬夸道：“殿下见微知著，不流于表面，下官受教。”
语间稍顿，他切了话头正色禀道：“殿下，下官依您所言派人打听到王贵家，寻去后发现他家中早已搬空。据村民说王贵家自前几日生意便不做了，像是发了横财，还说要离开京都，去它处生活。”
“可有说去何处？”
曾羡仪抬手行礼表歉：“其他下官暂未查到，还请殿下恕
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