转日，沈宴之端坐堂上，惊堂木轻置案前，目光扫过堂下两侧衙役与围观百姓，沉声道：“升堂！”
“威武——”
水火棍重重顿地，声震大堂，门外挤着的百姓瞬间敛声，目光齐刷刷聚向堂中。
“带乔穗上堂。”
衙役引着乔穗从侧门走出，她已换下囚服，穿了一身素净的青布衣裙，虽然面色还有几分憔悴，脊背却挺得笔直，走到堂中躬身行礼：“民女乔穗，见过沈大人。”
沈宴之目光落定在她身上，语气平和字字清晰：“乔穗，昨日你在堂中所言，指证王绅买通阿桂投毒嫁祸于你，今日人证物证皆至，你可仍持原供，一字不改？”
乔穗抬眸，目光坦荡：“民女所言句句属实，无半分虚言，愿以性命担保。”
“带王绅上堂。”
沈宴之话音刚落，两名衙役便押着王绅进了大堂。王绅端着一品酒楼老板的架子，梗着脖子走到堂中，不情愿地跪了下去，口中还囔囔：“沈大人，下官安分守己做生意，不知为何被无故押来？”
“无故押你？”沈宴之拿起惊堂木，轻轻一拍，“王绅，乔穗指证你买通其伙计阿桂，在卤毛豆中下断肠草之毒，害死刘氏的丈夫，又要挟刘氏作伪证，贿赂秦怀安草草定案，你可认罪？”
王绅当即抬头，面色涨红，高声喊冤：“大人明察！这纯是子虚乌有！那阿桂是乔穗的手下，定是他自己贪财下毒，怕担罪责，便拉小人垫背！小人与乔穗虽有生意上的竞争，却也断不会做出下毒杀人的勾当，这栽赃陷害的罪名，小人不认！”
他说着，还转头瞪向乔穗，眼神怨毒：“乔娘子，你自己铺子出了人命，竟想往我身上推，就不怕天打雷劈吗？”
乔穗冷冷回视：“我身正不怕影子斜，倒是你，做了亏心事，才敢这般高声狡辩。”
“休得胡言！”王绅还要争辩，沈宴之再次拍响惊堂木，声威俱厉：“王绅，休要在堂中撒野！本府既敢押你至此，便有证据在手，你若执意狡辩，便让你与证人当面对质！带阿桂上堂！”
衙役很快将阿桂押了进来。阿桂一见王绅，身子当即抖了一下，下意识地往后缩，王绅见状，立刻压低声音，目露凶光：“阿桂，你可看清楚了，今日你敢乱说话，你那在酒楼做工的老娘，可就别想好过了！”
这话一出，阿桂脸瞬间白了，扑通一声跪在地上，头埋得极低，浑身颤栗。
“阿桂，”沈宴之看在眼里，沉声开口，“本府知你是被王绅胁迫，今日，有本府做主，无人敢动你与你家人分毫。你只需将实情道出，本府定会按律从轻发落，若你仍敢隐瞒，便是与王绅同罪，判以死罪，你可想清楚了？”
沈宴之的话像一颗定心丸，阿桂抬眼看向他，又瞥了眼王绅，见王绅仍在怒目瞪他，终究是咬了咬牙，哭着道：“沈大人，我说，我全说！”
“是王绅让我做的！前七日前的傍晚，他让酒楼的账房在镇西的大柳树下找到我，塞给我五十两银子，还有一包白色的粉末，说那是断肠草磨的粉，吃了会腹痛不止，熬不过一个时辰就会死。”
阿桂抹着眼泪，语速越来越快：“他让我把这粉下在乔姑娘铺子里的吃食里，还说没人会怀疑到我头上。我一开始不肯，他就说我娘在他酒楼后厨择菜，若是我不照做，就把我娘赶出去，还说要打断我娘的腿，扔到荒郊野岭去！”
“我娘今年六十多了，身子弱，哪里经得起这个？我没办法，只能答应他。事发前一日早上，我趁铺里没人，把那包粉偷偷撒进了卤毛豆里，刘大哥来吃饭时点了卤毛豆，我就把拌了毒的卤毛豆端给了他。王绅还说，事成之后还会再给我二十两，让我离开江溪镇，永远别回来。”
“一派胡言！你这刁奴！”王绅气得浑身发抖，试图起身要去打阿桂，却被一旁的衙役按在地上，“我何时找过你？何时给过你银子毒药？你这是血口喷人！”
“王绅，你还敢狡辩？”沈宴之冷声喝道，“带刘氏上堂！”
刘氏被押进大堂，一看到王绅，便忍不住哭了起来，跪倒在地连连磕头：“沈大人，民妇知错，民妇不该作伪证，冤枉乔娘子！”
“你且说来，王绅是如何要挟于你。”
“我丈夫嗜赌，欠了王绅五十两银子，拖了半年多还不上，王绅便派人隔三差五来家里催债，还砸了我们家的锅碗瓢盆。”
刘氏边哭边说，“那日我丈夫出事，王绅的管家就找到我，说只要我去县衙告乔娘子，说她的小龙虾毒死了我丈夫，王绅就把五十两的欠条撕了，还再给我二十两银子办丧事。”
“我一时糊涂，想着能抵了欠债，还能有钱给丈夫下葬，就听了他的话。报案时，我故意隐瞒了丈夫回家后吃了米饭的事，一口咬定是乔姑娘的吃食有毒。王绅还教我，若是县令问起，就说街坊都能作证，让我只管哭，别多说其他的，沈大人，民妇真的知道错了，求大人开恩！”
刘氏的话一字一句，清清楚楚落在众人耳中，堂下的百姓顿时炸开了锅，纷纷指着王绅怒骂：“原来是他干的缺德事！眼红人家生意好，就下毒害人！”
“还要挟寡妇作伪证，心也太黑了！”
“亏他开着那么大的酒楼，竟是这般恶毒的人！”
议论声此起彼伏，王绅的脸一阵白一阵红，额头的汗顺着脸颊淌了下来，却仍硬撑着：“她们都是串通好的！都是乔穗买通了他们，故意来害我！大人，您别信他们！”
“信不信，不是你说了算，物证在此，你还有何话讲？”
沈宴之抬手示意，衙役立刻捧着一个红漆托盘上前，托盘上摆着一锭五十两的官银、一小包白色粉末、一张皱巴巴的欠条，还有一份仵作的验尸报告。
“这锭银子，是从阿桂家中床底搜出，经一品酒楼账房辨认，正是他那日交给阿桂的五十两，上面还有酒楼银号的印记，你可认得？”
沈宴之指着银子，又看向那包粉末，“这包断肠草粉末，与仵作从死者体内验出的毒物分毫不差，也是从阿桂家中搜出，此为物证一。”
“这张欠条，是你一品酒楼的制式欠条，上面有你的亲笔签章，写着死者欠你五十两纹银，此为你要挟刘氏的把柄，此为物证二。”
沈宴之拿起验尸报告，朗声道：“仵作验尸结果显示，死者体内毒物仅存于卤毛豆的残留物中，小龙虾与米饭中均无毒物，与阿桂所言完全吻合，此为物证三。”
“此外，本府已提审你酒楼的账房，他已招供，是你让他送银子与毒药给阿桂，也是你让管家去要挟刘氏，人证物证相互印证，桩桩件件皆指向你，王绅，你还敢说自己是被冤枉的吗？”
沈宴之的话如同重锤，一下下砸在王绅心
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