沈宴之带着师爷和衙役，很快就到了禾记小龙虾。铺子大门关着，阿江和萍丫头正守在门口，见沈宴之来了，连忙迎了上去。
“沈大人，您来了。”阿江声音有些沙哑，脸上满是焦急。
沈宴之点了点头，“开门吧，我进去看看。”
阿江掏出钥匙打开了门，走进去，一股淡淡的小龙虾香味还残留在屋里，只是没了往日的热闹，显得有些冷清。
沈宴之走进后厨，仔细的查看起来，灶台上收拾得干干净净，调料罐也整齐地摆放在架子上，都是密封好的，看起来没被动过手脚。
“乔姑娘平时调制调料，都是在这里吗？”沈宴之问道。
“是的，沈大人。”萍丫头答道，“穗姐每次调调料都不让我们插手，调完就密封好，放在最里面的架子上，只有她和阿桂能碰到。阿桂负责每天早上把调料取出来用。”
“阿桂负责取调料？”沈宴之眉头一挑，“他取调料的时候，有没有旁人在场？”
阿江想了想，“一般没有，早上店里还没开门，就他一个人在厨房准备。不过前几天我早起进货，碰到过一次，他取调料的时候鬼鬼祟祟的，好像怕人看见。我当时没多想，现在想来，确实不对劲。”
沈宴之点点头，吩咐师爷记下这个细节，又翻看了墙角的食材筐，里面还有些没处理的小龙虾。
“乔姑娘说食材都是当日新鲜的，你们平时收货，都是谁负责？”
“是我和阿桂一起。”阿江说，“乡亲们把虾送过来，我们俩一起验货，挑出死虾和不新鲜的，然后清洗干净。前几天收货的时候，阿桂总是心不在焉的，还偷偷藏了几只虾在怀里，我问他干什么，他说自己想吃，我也没好意思多问。”
沈宴之心里有了些眉目，又问起王绅刁难铺子的事。
萍丫头越说越气：“那个王绅太过分了！上个月我们生意最好的时候，他派了几个人来店里闹事，说我们的虾不新鲜，吃了拉肚子，还砸了两张桌子。穗姐报了官，秦县令来了之后，只说了几句场面话，就让我们私了，后来才知道，那个王绅给秦县令送了礼。”
“还有一次，他派人来跟我们说，想花五十两银子收购我们的铺子，穗姐不肯，他就放话，说要让我们在江溪镇待不下去。”阿江补充道。
沈宴之听着，脸色越来越沉，让师爷把这些都记录下来，又在店里转了一圈，没发现其他异常，便带着人离开了。
刚走出铺子，负责追查阿桂的衙役就跑了过来，“大人，我们在镇外的破庙里发现了阿桂的踪迹，他好像藏在那里，我们没敢惊动他，特来向您禀报。”
“好，带本府过去。”沈宴之立刻吩咐道。
一行人朝着镇外的破庙赶去，破庙离镇子不远，常年没人打理，周围荒草丛生。
衙役们悄悄围了上去，沈宴之示意他们不要轻举妄动，自己则慢慢走到庙门口。
庙里传来一阵细微的咳嗽声，沈宴之推门进去，只见阿桂缩在角落里，身上沾满了灰尘，脸色苍白，看到有人进来，吓得连忙往里面缩。
“阿桂，你跑什么？”沈宴之声音平静，却带着一股威严。
阿桂抬头看到是沈宴之，眼神躲闪，支支吾吾地说：“我、我没跑，我就是出来躲躲。”
“躲什么？躲乔姑娘追问你银子的事，还是躲投毒的事？”沈宴之步步紧逼。
阿桂一哆嗦，低下头不敢说话。
沈宴之让衙役把他带出来，找了个干净的石头坐下，“本府知道，你是被人指使的。只要你说实话，本府可以从轻发落。若是你执意隐瞒，一旦查明真相，你就是死罪，难道让你母亲白发人送黑发人吗？”
阿桂抬起头，眼里满是恐惧，“大人，我、我不是故意的，是一品酒楼的那个老板，是王绅，他、他逼我的。”
“你慢慢说，王绅是怎么逼你的。”
阿桂叹了口气，缓缓说道：“前几天，王绅让人找到我，让我在乔姑娘的铺子里下毒，答应事成之后给我五十两银子，我一开始不肯，他就威胁我，说我娘还在他的酒楼里做工，要是我不照做，就把我娘赶出去，还要打断我娘的腿。我没办法，只能答应他。”
“他给你的毒药是什么样的？你是怎么下的毒？”沈宴之追问。
“是一包白色的粉末，他说放在食物里人吃了不久就会死。”阿桂回忆道，“我知道穗姐的调料都是密封的，不好动手，就趁早上取调料的时候，偷偷把粉末撒在了卤毛豆里。因为卤毛豆是我负责分装的，没人会注意。那天刘大哥来吃饭，点了卤毛豆，我就把撒了毒的那碟给他送了过去。”
“那银子呢？”
“我藏在家里床底下了，没敢花。”阿桂说，“下毒之后，我怕被人发现，就跑了出来，一直躲在破庙里，没敢露面。”
沈宴之让衙役去阿桂家里搜查，果然找到了银子和一小包没用完的白色粉末。
这边刚处理完，负责查验尸身的仵作也赶了过来，手里拿着一份验尸报告。
“大人，死者体内的毒物已经查明，是断肠草的粉末，和从阿桂家里搜出来的粉末一致。这种毒物毒性较强，服用后会腹痛不止，最终身亡。而且死者胃里的残留物显示，毒物确实是混在卤毛豆里吃下去的，小龙虾和米饭里都没有毒物。”
沈宴之点了点头，心里的疑团解开了大半让人将阿桂带了回去，准备明日升堂，还乔穗清白。
处理完阿桂的事，又吩咐师爷连夜整理好所有卷宗物证，沈宴之才松了口气。
天已已经黑了，县衙里已经亮起了灯笼，他抬手揉了揉眉心，心里却始终记挂着牢里的乔穗，思忖片刻，对身旁的小厮说道：“备些干净的吃食和换洗衣物，随我去牢里一趟，不必声张，守在牢外即可。”
小厮应声下去，不多时便备妥了东西。沈宴之带着他一路往大牢走，沿途只碰见几个巡夜的衙役，见是知府大人，都躬身行礼，不敢多问。
到了关押乔穗的西侧牢房，沈宴之让小厮守在牢门外，又嘱咐值守衙役退到拐角，这才亲手打开了牢门走了进去。
乔穗正靠着墙壁坐着，听见动静抬头，见是沈宴之，眼中先是闪过一丝惊讶，随即连忙站起身，下意识地理了理身上的囚服，语气带着几分局促和意外：“沈大人，您怎么来了？这大牢岂是您该来的地方，若是被人看见，怕是要惹闲话的。”
她心里是欢喜的，可也清楚二人身份有别，她如今还是戴罪之身，他身为临江知府，深夜单独前来，传出去定会有人嚼舌根，说他徇私枉法。
沈宴之关上牢门，目光落在她身上，她的眼下乌青，脸上透着憔悴，这让他有些心疼。
他缓步走近，温和的说：“放心，外头守着的都是我的亲信，嘴严得很，不会传出去半分。我来，是有话要告诉你。”
说着，他将带来的吃食和衣物放在一旁，又给她倒了杯温水递过
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