初夏的风带着一丝稻田的清香，吹在身上让人格外舒坦。
街上的行人见了沈宴之，纷纷拱手行礼，他都抬手示意，让他们不必多礼，心里却始终惦记着前方那间挂着“禾记小龙虾”木匾的小铺子上。
铺子里坐满了客人，烟火气十足，乔穗正弯腰擦着桌子，是这半年来，他最熟悉、最心安的模样。
铺子里的熟客们见他进来，都心照不宣地笑了笑，压低了说话的声音，没人上前惊扰，只是默默给两人留了独处的空间。
靠窗的位置空着，那是乔穗特意给他留的，日日如此，从未变过。
乔穗听见脚步声，回头一看是沈宴之，没有行拘谨的官礼，也没有多余的客套，只是自然地抬了抬下巴，指了指那个位置：“来了，桌上有凉白开，后厨刚卤了毛豆，自己拿，灶上还温着虾，马上就好。”
语气熟稔，平淡自然，没有丝毫生分，像等了许久的自家人。
沈宴之点点头，走到桌前坐下，倒了一杯凉白开，目光稳稳地落在乔穗身上，没有躲闪，没有迟疑。
这半年的默契和心意彼此都懂，不必试探，不必绕弯子，只是那层窗户纸，也该捅破了。
乔穗很快端来一碟麻辣小龙虾，放在他面前，自己拉了张凳子，坐在对面，两人隔着一张桌子，静静对视。
没有风花雪月的情话，没有扭捏羞涩的试探，沈宴之的声音低沉平和，用最实在、最贴合两人心意的一句话，直接捅破了那层薄薄的窗户纸：
“乔姑娘，我的心思，你都明白，不必绕弯子。我身为临江知府，守一方律法，护百姓安稳，往后，我也护着你，护着你的铺子，护着村民的稻田。你守你的生计，做你的生意，带村民过好日子，咱们凑在一起，安稳过日子，不铺张，不折腾，互相扶持，好不好？”
乔穗抬眸，撞进他清澈又坚定的眼眸里，里面没有权势的压迫，没有商户的算计，只有尊重和安稳，正是她如今最想要的日子。
她从没想过依附男人，从没想过靠婚姻改变命运，她靠自己的双手，站稳了脚跟，立了生计，带村民富了起来，她要的不是荣华富贵，不是山盟海誓，只是一个懂她、信她、尊重她、不干涉她的人，和她一起过柴米油盐的踏实日子。
沈宴之的话，正好说到了她的心坎上。
乔穗轻轻点了点头，声音平静却清晰，字字句句格外笃定：
“好。”
一句询问，一字应允，没有锣鼓喧天，没有鲜花彩礼，没有繁文缛节，就把这长时间以来心照不宣的心意，落得明明白白，水到渠成，顺理成章。
铺子里的食客们见状，瞬间爆发出低低的叫好声，张婶挤到门口，抹着眼泪笑：“可算成了！我就说这俩孩子，早就对上了心思，都是实在人，往后日子肯定过得红火！”
县衙的差役们也赶了过来，笑着拱手：“恭喜沈大人，恭喜乔娘子！咱们江溪镇，有好官，有好商户，往后更安稳了！”
沈宴之站起身，对着乔穗微微拱手，眉眼间漾开浅淡的柔和，温和从容的说：“明日我托媒人按规矩下聘，一切从简，不铺张，不搞排场，但绝不委屈你。”
乔穗摆手，语气直白：“不必麻烦，彩礼不用多，省下来的钱，给村民添些虾苗，给铺子添两口新锅、几个瓷盘就好。咱们过的是日子，不是给别人看的排场，简单点，踏实。”
“正合我意。”沈宴之应声，他知道，乔穗在意的从来不是这些虚礼，她要的，从来都是实在和安稳。
两人定情的方式，平淡得像铺子里的一碗热汤，却比任何轰轰烈烈的告白，都更动人，更长久。
定情之后，二人每天的日子依旧按部就班，没有翻天覆地的变化，只是多了一份名正言顺的照应，多了一份细水长流的温暖。
沈宴之下乡巡查，必定绕路到稻田边，和乔穗并肩走在田埂上，帮着协调村民的田界纠纷，帮着丈量虾田，帮着劝和拌嘴的农户，他懂律法，乔穗懂村民，两人一唱一和，再难的纠纷，都能解决得妥妥帖帖。
乔穗每天都会多备一份饭菜，不管沈宴之多晚过来，灶上永远温着热食，铺子里永远留着一盏灯，他处理公务烦心时，她不说安慰的话，只是递上一碗热汤，陪他坐一会儿，便足够安心。
县衙涉及农户和商户的公务，沈宴之总会先找乔穗商量，她扎根市井，懂百姓的难处，懂商户的规矩，说的话最实在，也最贴合民生。
乔穗要拓展生意、办理商户文书、开通行路引，沈宴之按律办结，不徇私，不拖沓，却也事事上心，不让她受半分刁难，不让地痞流氓和无良商户滋扰她的生意。
街坊们都说，沈大人和乔娘子，是“官民相守，踏实度日”，没有门当户对的攀比，没有权势利益的纠葛，只有互相尊重、互相成全、互相守护，这样的感情，比什么都珍贵。
入秋之后，稻田里的稻子黄了，小龙虾也到了最肥美的时节，三个村子的村民，家家户户都捞了满满几筐虾，乔穗的铺子收都收不过来。
县城的订单越来越多，高定礼盒、堂食大虾，每天都被预定一空，靠脚夫配送、商号代卖，终究不是长久之计，虾的口感、品质，都没法保证。
乔穗坐在灶台前，看着堆积如山的活虾，心里打定了主意，把禾记的铺子，开到县城去。
但江溪镇的老店是根基，是她安身立命的起点，不能丢。县城的市场更大，高端客户更多，官眷、富商、过往客商，都需要一个固定的店面，既能做堂食，又能做礼盒，还能把控品质，打响禾记的牌子。
她把这个想法跟沈宴之说了，沈宴之当即点头支持：“县城西街街口，有一间原布庄的空铺，老板迁去了府城，铺面上下两层，楼下做堂食，楼上做包间，后门有小库房，能存活虾、备调料，位置好，人流量大，最适合你。手续我帮你按规矩办，三日内就能办结，你只管去跟房东谈租金和装修。”
乔穗没耽搁，第二日一早就坐马车去了县城，实地看了那间铺子，格局、位置、大小，都合她的心意。她跟房东谈租金，不压价，不耍赖，按市价谈妥，签了三年的契约，当场付了定金，干脆利落，一点都不拖泥带水。
装修也极简，不搞雕梁画栋，不贴金描银，只重新刷了墙，地面铺青石板，灶台用青石砌就，结实耐用，桌椅选实木的，擦得干干净净，后厨的通风、排水，都按最实用的标准改，只求干净、整洁、好用，不求华丽、排场。
乔穗常说：“吃食铺子，靠的是味道和干净，不是装修的好坏，花里胡哨的东西不仅没用，还浪费钱。”
至于老铺子里的当家人，她敲定了萍丫头。
萍丫头跟她最久，人也最勤快，乔穗教什么，她都能记在心里，一学就会，是最靠谱最能托付的人。
乔穗把萍丫头叫到后厨，关上门，毫无保留地传授自己的手艺。
炒虾的火候，酱料的配比，香料的先后顺序，处理虾的诀窍，盛盘的分量，管账的规矩，甚至怎么跟食客打交道、怎么应对突发情况，都一一讲透，一笔一划写在纸上，让萍丫头背熟、记牢。
“萍妹妹，县城的铺子开起来，江溪镇的老店，就交给你打理，而且你留在这，还方便照顾祖母。”
乔穗一边翻炒着锅里的虾，一边语气严肃却温和，“我的手艺，全都教给你，没有半点藏私，但是规矩，我跟你说死，一条都不能破：第一，虾必须鲜活，死虾残虾一律不用，处理的也必须干净，一点都不能马虎；第二，酱料必须现熬，不掺次品，不省料，味道不能差半分；第三，分量必须足，不短斤少两，不欺瞒食客，不管是乡亲们，还是陌生人，都一视同仁；第四，铺子必须干净，桌椅、灶台、地面，随时擦，不能有油污、灰尘。”
萍丫头站在一旁，手里攥着乔穗写的方子，眼眶通红，扑通一声就要跪下，被乔穗一把扶了起来。
“不用跪，我教你手艺，托付你老店，是信你的人品，信你的心性。”
乔穗看着她，“我不要求你一下子做到跟我一样好，只要求你守本心，守规矩，守好禾记的招牌，不砸了我的心血，不辜负乡亲们的信任，就够了。我在城里，每隔三日回江溪一趟，检查品质，核对账目，有不懂的，或者有难处，随时捎信给我，你只管放心去做，有我
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