西市最北边的巷子深处，铁锤敲击生铁的声响从早响到晚。铺面不大，门脸斑驳，檐下挂着几把半成的柴刀和锄头，看着与京城千百个打铁铺子没什么两样。后院却深，三面高墙围着，只留一扇窄门。
午后阳光斜斜照进院子，将堆积的生铁料和煤块投出浓黑的影子。陆沉舟扮作南边来的商队护卫，粗布短打，腰间挎着把寻常的腰刀，脸上抹了些煤灰，看着风尘仆仆。他正蹲在地上，翻检着几块铁料，手指在粗糙的表面划过。
铺主是个四十上下的汉子，赤着上身，肌肉虬结，胸前有道旧疤。他拎着锤子站在炉边，汗水顺着脊沟往下淌，滴在夯实的泥地上，很快洇开一小片深色。
“这些料，成色还行。”陆沉舟站起身，拍了拍手上的灰，声音不高，混在风箱的呼啦声里，“就是火候得再足些，打出来的家伙才经用。”
铺主没抬头，依旧盯着炉火，手里的锤子在铁砧上敲了三下。两声重，一声轻，间隔分明。那是确认身份的暗号。
陆沉舟走到铁砧旁，从怀里掏出个小布包，摊开，里面是几块散碎银子。“定金。剩下的，等货齐了再结。”他说这话时，身子微微前倾，几乎贴着铺主的耳朵，声音压得极低，却被铁锤又一声敲击盖了过去。
“从今日起，没有影刃了。”陆沉舟的语速快而清晰，每个字都像淬过火的钢钉，钉进对方耳中，“只有眼睛，只有耳朵。把你手下那些人，散出去。茶馆酒肆缺伙计，码头缺苦力，更夫铺缺学徒，街面上哪处缺人手，就往哪处塞。”
铺主抡锤的动作顿了顿，锤头落在铁砧上，发出沉闷的钝响。他没看陆沉舟，目光依旧盯着那块烧红的铁料，仿佛全部的注意力都在那上面。但陆沉舟看见他脖颈的肌肉绷紧了一瞬，随即松弛。
“多看，多听。”陆沉舟继续说，手指在铁砧边缘无意识地划着圈，那是另一套只有他们懂的暗语，“少说，不争。街面上流传什么话，码头上进出什么货，衙门里当差的最近在忙什么，达官贵人府上有哪些生面孔进出……这些，才是你们现在要盯的活儿。”
铁锤再次落下，这次是五下连击，节奏古怪。铺主终于转过脸，汗水淌进眼睛里，他抬手抹了一把，眼神在陆沉舟脸上停留一息。那双眼睛里没有疑问，只有一种沉甸甸的、刀刃入鞘般的收敛。
“明白了。”铺主哑声说，声音粗粝得像砂纸磨过铁皮。他弯腰从水桶里舀了瓢水，泼在铁砧上，滋啦一声白汽蒸腾，将两人的面孔都掩在雾气后头。“东家放心，这批料，一定给您打扎实了。”
陆沉舟点点头，不再多说。他收起布包，转身往外走，脚步踏在碎煤渣上，发出细碎的嘎吱声。临出门前，他回头看了一眼。铺主已经重新抡起锤子，一下，一下，敲打着那块渐渐暗下去的铁料。火光映着他汗湿的脊背，肌肉随着每一次发力绷紧又放松，像某种蓄势待发的兽。
窄门在身后合拢，将铁锤声关在里面。巷子外头，西市的喧哗扑面而来。叫卖声、讨价还价声、车轮碾过石板的轱辘声、孩童追逐的笑闹声。陆沉舟混入人流，很快便消失在攒动的人头里。
城东四海茶馆的招牌被午后的日头晒得发白。二楼临窗的角落，说书先生正讲到前朝名将夜袭敌营的段子，醒木一拍，满堂喝彩。靠楼梯口坐着个十七八岁的少年，穿着半旧的青布衫，手里捧着茶壶，眼睛却不时扫过楼下街面。
他是三天前来的，说是南边逃难来的，爹娘都没了，只想寻个活儿混口饭吃。掌柜见他手脚勤快，人也机灵，便留下在茶馆打杂。少年不太说话，总低着头做事，擦桌子、续茶水、收拾瓜子壳，动作麻利又安静。
此刻他正提着铜壶给一桌客人添水。那桌坐的是两个行商打扮的中年人，边喝茶边低声交谈，说的正是近日漕粮北运的事。
“听说淮安闸口又堵了，这回可不是天灾。”
“小声些。我有个表亲在户部当差，说里头水深着呢。光是疏通费，这个数……”其中一人伸出三根手指，在桌面上点了点。
少年添水的动作没有丝毫停顿，水流稳稳注入茶碗，不多不少，刚好八分满。他垂下眼睑，睫毛在脸颊投下淡淡的影子，将那两个行商的话一字不落刻进心里。添完水，他拎着壶退开，又去收拾隔壁桌的残盏，自始至终没有抬眼看过那两人一眼。
与此同时，城南码头。
正是卸货的时辰，漕船一艘接一艘靠岸，苦力们喊着号子，肩扛手抬，将一袋袋粮米、一箱箱货物搬下船。人群里有个三十出头的汉子，个子不高，却异常结实，扛着两袋米走得稳稳当当。他脸上蒙着汗巾，只露出一双眼睛，眼珠子却像装了机簧，每走一趟，目光便在码头各处扫过。哪艘船卸的是什么货，哪些人在监工，哪些生面孔在远处观望，全收进眼底。
晌午歇工时，他蹲在码头边的石阶上，就着凉水啃干粮。旁边几个苦力在闲聊，说昨夜有艘船半夜靠岸，卸的货用油布裹得严严实实，搬货的人都不是码头上常见的脚夫。
汉子闷头啃饼，耳朵却竖着。等那几人说够了散开，他才慢吞吞起身，将最后一口饼塞进嘴里，拍拍手上的渣，重新走回货堆旁。下午有一批从北边来的皮货要卸，他得去占个好位置。
城西乞丐聚集的破庙后巷，一个瘸腿的老乞丐正蜷在墙根晒太阳。他头发蓬乱，脸上脏得看不出年纪，裹着件补丁摞补丁的破袄，怀里抱着根磨得光滑的木棍。有路人经过，扔下两个铜板，他忙不迭磕头道谢，声音嘶哑难听。
没人知道，三天前这老乞丐还是影刃里最擅长潜行追踪的好手，腿上的伤是去年追查柳党一支私兵时留下的。此刻他眯着眼，看似在打盹，实则将巷口进出每个人的衣着、神色、交谈的只言片语全记在心里。傍晚时分，两个衙役打扮的人匆匆从巷口走过，低声交谈中漏出柳府、夜宴、贵客几个词。老乞丐翻了个身，面朝墙壁，手指在身下的破草席上极快地划了几下，随即又恢复成一滩烂泥般的姿态。
而在城北一间快要关张的顺风镖局里，新接手的东家正在清点库房。此人四十来岁，面相憨厚，说话带着几分北地口音，自称原是在北疆跑货的，如今想安定下来。镖局原有三个老镖师，他都留下了，又招了几个年轻力壮的伙计，看着是要正经经营的模样。
只有他自己知道，这间镖局往后接的每一趟镖，走的每一条路线，停的每一个驿站，都会成为一张无形脉络上的节点。人、货、消息，将借着这最正当不过的名目，在这片土地上悄然流动。
陆沉舟在城南的米铺买了半袋陈米，又以访友为名，在东城武馆街转了一圈。他换了身半旧的绸衫，看着像个家道中落的读书人，背着手在各家武馆门前驻足观望，偶尔与门房攀谈几句，问的都是武师身手、学徒多寡这类寻常话题。
午后他拐进一条僻静小巷，巷口有个卖炊饼的摊子，炭炉烧得正旺，饼香混着烟火气飘了半条街。摊主是个五十上下的老汉，脸上皱纹深刻，双手粗大，正低头翻着铁鏊上的饼。
陆沉舟走过去，摸出两文钱：“老伯，来个饼。”
“好嘞。”老汉应声，用油纸包了张刚出炉的饼递过来。陆沉舟伸手去接，两人的手指在饼下极快地一触。一枚薄如蝉翼、卷成细筒的桑皮纸片从老汉指缝滑入陆沉舟掌心，而陆沉舟指尖同时弹出一粒极小的蜡丸，落入对方袖中。
整个过程不过一眨眼。陆沉舟接过饼，咬了一口，点点头：“手艺不错。”说罢转身便走，边走边吃，很快消失在巷子另一头。
老汉继续低头烙饼，仿佛什么也没发生。只是翻饼时，他手腕几不可察地一抖，袖中那粒蜡丸滑入炉旁装炭的竹筐深处，被新添的炭块彻底掩住。
黄昏
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