夜已深得透了。
质子府的书房里，只点了一盏灯。烛火被灯罩拢着，光线昏黄，只照亮书案周围小小一圈，将慕容昭和萧执的身影投在身后的墙壁上，拉得细长而沉默。他们面前摊开着地图和几张写满字的纸，正在推敲最后几条离京路线的利弊与沿途可能遇到的关卡。空气里弥漫着一种紧绷的安静，只有偶尔笔尖划过纸面的沙沙声，和烛芯偶尔爆开的细微噼啪。
所有的准备都已进入尾声，或者说，在现有条件下已做到了极致。剩下的，就是等待那个最后的、决定性的信号，来自南煜的，决定萧执是能走，还是必须立刻走的信号。
就在慕容昭指尖停在地图上某处关隘，正要开口时，书房外传来了极其急促、却又极力压抑的脚步声。不是平日仆役的节奏，那脚步虚浮踉跄，带着一种濒临极限的仓皇。
萧执霍然抬头，眼神瞬间锐利如鹰。慕容昭也立刻收声，目光投向紧闭的房门。
一声闷响，像是有人用身体撞上了门板，随即是景竹嘶哑到几乎变形的声音，压得极低，却透着骇人的惊急。
“殿下！殿下！”
萧执一个箭步上前，猛地拉开门栓。
门外，景竹几乎瘫倒在门槛上。他浑身沾满尘土和草屑，发髻散乱，脸上被汗水、泥土和几道不知是刮伤还是别的什么痕迹弄得污浊不堪。嘴唇干裂出血，眼睛却死死睁着，里面布满了血丝和一种近乎疯狂的光。他怀里紧紧抱着一个东西，一个约莫两指粗、一掌长的细铜管，上面沾满了已经发黑发暗的污迹，在昏暗的廊灯光线下，透着一股不祥的气息。
看到萧执，景竹像是用尽了最后一点力气，将那个铜管死死塞进萧执手里，喉咙里挤出几个破碎的音节：“南……南边……最后……信……”话音未落，他头一歪，彻底昏死过去，身体软软地滑倒在地。
萧执看也没看倒在地上的景竹，他的全部注意力都在手中那个冰冷沉重的铜管上。他反手迅速关上门，隔绝了外面的一切。书房内重归寂静，但那寂静里已充满了爆裂前的张力。
他走到灯下，手指抚过铜管上那些暗褐色的污迹，指尖传来一种黏腻冰冷的触感。是血，早已干涸的血。他没有丝毫犹豫，拧开铜管一端密封的蜡块，从里面抽出一卷薄如蝉翼、却被揉得有些皱的帛纸。
帛纸展开，上面的字迹潦草而急促，有些地方甚至被汗渍或别的什么液体晕开，但依然可以辨认。内容极其简短，没有任何修饰，只有赤裸裸的事实。
“宫门已闭，戍卫尽换。陛下昏迷，药石不进。大殿下掌枢密，囚近臣十三，名单附后。军中异动，清洗已始。吾线尽断，此最后讯。殿下若不速归，非但大位无望，恐南煜再无我等立锥之地，殿下亦永成北宸之囚！”
最后那句“永成北宸之囚”七个字，用的是朱砂，颜色刺目惊心，像一道血淋淋的判词，狠狠烙在帛纸上，也烙在看信人的眼底。
萧执的脸在烛光下，一点点失去所有颜色，变得像冷玉一样苍白，也像冷玉一样坚硬。没有震惊，没有愤怒，甚至没有恐惧，只有一种极致的、冰封般的平静。那平静之下，是滔天巨浪骤然凝固成的万载寒冰。
他将帛纸递给慕容昭。
慕容昭接过，快速扫过上面的字句。每一个字都像带着铁锈和血腥味，砸在她的感知里。宫变，囚禁，清洗，线断……最后那句朱砂警告，更是将所有侥幸和拖延的余地碾得粉碎。
她抬起头，看向萧执。两人目光在空中相接，无声地交换了确认。
“没有时间了。”慕容昭的声音在寂静中响起，清晰而冰冷，斩断了所有犹豫，“没有时间再去等一个更好的时机，也没有机会再去创造更周全的条件。你必须立刻走，用我们现在手上能拿出来的、一切说得过去的理由。”
萧执的视线从她脸上移开，投向窗外浓得化不开的黑暗。他站在那里，背影挺直，却仿佛承载着千钧重压。片刻，他转过身，脸上所有属于“温润质子”的柔和表象已彻底剥落，露出底下铁石般的芯子，眼神锐利冰冷，如同出鞘的剑锋。
“那就用最简单、也最直接的理由。”他开口，声音平稳得可怕，每一个字都像冰珠落在玉盘上，“就告诉北宸皇帝，我在南煜待不下去了，必须回去避祸。”
慕容昭目光微凝，等着他的下文。
萧执继续道，思路清晰得近乎冷酷：“南煜内乱，父皇昏迷，长兄夺权清洗。我这个在北宸为质的七皇子，继续留在这里，就是一个失去价值、还可能被南煜新主忌惮的弃子，对北宸再无用处，反而可能引来麻烦。我主动请求离开，是识趣，也是替北宸省去一个潜在的难题。”
“但仅仅这样，分量怕是不够。”慕容昭指出关键。
“所以还有第二层。”萧执的指尖无意识地点着桌面，“我不仅自己要避祸离开，我还能回去，给北宸带去别的好处。比如，我可以用这些年在北宸积攒下的一
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